непреодолимые барьеры. Густая щетка сучьев мешала пролезть под стволом или перелезть его сверху. Упавшие стволы приходилось обходить, что удлиняло путь втрое, по крайней мере. На земле не было ровного места, но густые заросли высокого, по колено, ягодника, похожего на чернику, не позволяли видеть куда ступает нога, заставляя идти на ощупь, в постоянном напряжении. В лесу изредка попадались тропы, но ни одна из них не вела в избранном направлении. А если бы и вела, мало толку. Тропы были звериные, узкие и низкие, так что идти по ним пришлось бы пригибаясь или раздвигая лицом колючие ветви подлеска. Из-за постоянных поворотов, обходов потерять направление, начать ходить кругами было проще простого. Хотя кажется Ербол, идущий впереди, не испытывал затруднений с ориентацией даже не прибегая к помощи планшета. Потомок степных кочевников уверенно находил путь в глухом лесу, который заставил бы его предков уже через сотню шагов отчаяться. Через пару часов такого пути Никита совсем запыхался. Но и его спутники, даже стальная Аня, тоже начали уставать. Между тем характер леса постепенно менялся. Вначале лес был преимущественно лиственным, с небольшими количеством хвойных великанов и высокой сочной травой под ногами. Но постепенно стал хвойным, с почти точными копиями земных сосен, с жестким сухим ягодником. Ягоды были пока незрелые, но все равно попробовать их никто бы не решился. Земля стала неровной, с невысокими пологими холмиками и низинками. В низинках, заросших мхом, было мокро. Потом стали попадаться полянки — округлые выступы гладкого камня, заросшие мхом светло-зеленого, серого, голубого и розового цвета, сухим, как порох, трещащим под ногами. Идти по полянкам приходилось осторожно — мох соскальзывал с камня, как намыленного. Полянки пересекались тропинками, слишком узкими для человека. Приглядевшись, Никита понял, что это муравьиные дороги. Муравьи, по крайней мере на вид, не отличались от земных. На одной из полянок устроили привал. Тонкий слой мха почти не смягчал жесткость камня, зато на полянке легко дышалось и не было комаров. В двадцатом веке Никита, следуя рекламам Гринписа, думал, что леса создают кислород. На самом деле оказалось, что это не так. Если бы это было правдой, то под корнями деревьев был бы толстый слой торфа — углерода, убранного из воздуха. А ведь слой органики в лесных почвах очень тонок. Деревья действительно забирают углекислый газ, превращая его в свои тела и выделяя кислород. Но прочее население леса — насекомые, грибы, бактерии поедают тела умерших деревьев, превращая их опять в углекислый газ и забирая кислород из воздуха. Нормальный лес сколько выделяет кислорода, столько и поглощает. Вот потому в дремучем лесу дышится обычно тяжело. Ведь кислород выделяется наверху, в кронах, а поглощается внизу, у подножия стволов. Легко дышится в лесу только на полянах и моховых болотах. Ну и зимой, когда все расходующее кислород население леса засыпает. В двадцать втором веке об этой особенности леса каждый школьник знает — пришлось ведь в начале века убирать грозящий перегревом углекислый газ из атмосферы в землю. Тогда-то все и узнали, что леса для этого не пригодны. От грязи, пыли воздух они фильтруют хорошо, а вот углекислый газ поглощают степи, луга, моховые болота.
— Странно, — сказал Сепе — эти мхи на гранитных лобках, болотца в низинах очень похожи на Карелию, берега Онеги. А вот сосны другие. Южные, похожие на средиземноморские.
— Закономерно, — отозвался Ербол: — климат субтропиков, но не сухой, более влажный, чем в Средиземноморье, а геология похожа на Карелию. Почти голый камень, видимо недавно был ледник. Потому растут в основном сосны и мхи.
Двигались с короткими привалами до темноты. Ербол потом сказал, что прошли в направлении гор двадцать семь километров. Ночевали на такой же каменной поляне, рядом с которой журчал прозрачный ручей. Анализатор показал, что вода чистейшая, пригодная для питья. Только пришлось добавлять к ней солевые таблетки. Надувные коврики обеспечили комфорт, а накомарники костюмов ночной покой. После захода небо быстро потемнело и на нем зажглись чужие звезды. Даже Никита, не знаток астрономии, понял, что рисунки созвездий совершенно незнакомы. Аня устроилась ночевать рядом с Никитой, так что засыпая он ощущал нежное тепло ее тела. Мерцание звезд, прохладный ветерок и накопившаяся усталость быстро погрузили всех в сон.
Утром Никита проснулся с тяжелой головой и ощущением тревоги. Ему казалось, что за ними наблюдают недружелюбные глаза. Такое же ощущение было у Сепе и Ербола. Меду тем датчики, расставленные вокруг лагеря, не показали присутствия теплокровных крупнее мыши. После короткого завтрака двинулись дальше. Неприятное ощущение было списано на незнакомую обстановку и общую тревогу.
Нападение произошло неожиданно, когда путь вывел их на широкую прогалину, голубеющую тонким слоем мха между больших валунов. Лишь кое-где в складках камня с трудом уживались невысокие кустики и чахлые деревца. Эльфы вскочили всего в нескольких метрах из места, где, казалось, укрыться было невозможно. Позже Никита узнал, что им помогали прятаться чудесные плащи — хамельоны. Несмотря на внезапность, подготовка отряда показала себя с самой лучшей стороны. Четыре руки синхронно ударили по застежкам рюкзаков, освобождая тела для боя. Две эльфийки с истошным, замораживающим визгом набросились на Аню. Они и не подозревали, что эта изящная красавица в любой момент готова к действиям. Аня молча сделала «волчок», на миг расплывшись серым туманным облачком, а эльфийки, сразу умолкнув, поплыли в кусты тюками лохматого тряпья. Никита с изумлением наблюдал, как медленными кленовыми вертолетиками опускаются к ногам Ани мечи агрессорш. Испуг за любимую девушку привел его в состояние ускоренного времени, которому безуспешно пытался научить Никиту Андрей Угомон на тренировках. Хотя на самом деле пугаться было незачем: защитные костюмы были сделаны из сверхпроводящих нитей в алмазной оболочке, сплетенных так хитроумно, что импульс тока мгновенно превращал весь костюм или его любую часть в несокрушимую броню. То есть, несокрушимую для мечей копий или стрел, с которыми предполагали встретиться здесь исследователи.
Убедившись, что Ане не грозит опасность, Никита переключил внимание на напавшего на него высокого худощавого эльфа. Несколько биений сердца он смотрел на медленно приближающееся красноватое, с волнистым узором, лезвие меча, а потом просто левой рукой взялся за это лезвие — порезаться в перчатке было невозможно, выдернул меч из не слишком сильной руки противника, а ладонью правой толкнул его в странно мягкую и податливую грудь. Эльф поплыл в воздухе спиной вперед, и тут ускоренное время перешло в обычное. Единственный противник Никиты отлетел и грянулся о камень, а Никита взглянул на остаток отряда, сдерживающий натиск еще троих эльфов. Став спиной друг к другу, Ербол и Сепе танцевали сложный, восточного происхождения, боевой танец, живо напомнивший Никите многочисленные кунгфушные фильмы конца 20-го века. Но в отличие от лихой фантазии постановщиков прошлого, действия Ербола и Сепе были не только эффектны, но действительно эффективны: враги один за другим оплыли к их ногам. Бой продолжался не больше десяти секунд.
Никита чувствовал, что за ними продолжают наблюдать недружелюбные глаза, и оглянулся на лес. И вновь вошел в ускоренное время, увидев уже явственно, как из леса в направлении Ани довольно быстро ползет стрела. Аня грациозно отстранилась, схватив стрелу рукой, и, подняв другую руку, что-то резко выкрикнула. В ускоренном времени Никита не услышал звука, но рефлекс, выработанный на тренировках, сработал без задержки — его рука сама ткнулась в кнопку шлема. Мир вокруг посерел на миг, а Никита почувствовал два толчка в спину — лучники эльфов били метко. Если бы не ускоренное время, так кстати сработавшее в Никите, и не защитный костюм, вся экспедиция уже закончилась бы едва начавшись. А над поднятой рукой Ани яростно полыхнуло. Свет ударил по глазам, выбив радужные круги, несмотря даже на потемневшую пленку лицевого фильтра. Никита не догадался вовремя зажмуриться, когда Аня использовала вспышку. Глаза Никиты почти сразу пришли в норму — микросекундная задержка техники пропустила лишь безопасное количество света, а вот из леса донесся ужасный крик. Лучники эльфов ослепли не насовсем — мощность вспышки была отрегулирована, чтобы не вызывать фатальных последствий, но на какое-то время стали беспомощными и оставили отряд в покое.
Ербол уже водил портативным анализатором по трофейному клинку, а Аня и Сепе осматривали поверженных мечников.
— Все в порядке, — обернувшись к Никите сказала Аня — мы никого не убили, они просто в шоке. Пара сломанных ребер и рука не в счет — они напали первыми и без предупреждения. Анатомия у них не отличается от человеческой, и структура белков кожи такая же. Только уши и глаза… А ты молодец, Никита. Как хорошо ты тогда описал девушку без всякого трувера. Ведь был в шоке, а сумел запомнить столько точных деталей. Но кажется их отличия от людей очень незначительные, чисто внешние. Генетический анализ потом покажет — я взяла образцы. Компьютер подтверждает, что уши и глаза — приспособление к ночному образу жизни. При подготовке мы моделировали эту гипотезу.
