— Ну вот, раскис как… — он хотел сказать «баба», но вовремя прикусил язык — Аня-то как раз не раскисла — …как последний идиот. Извините меня. И спасибо за поддержку.
— Все хорошо. Было бы гораздо хуже, если бы ты ничего не почувствовал. Верни голову на место — мне так хорошо. — Аня решительно притянула Никиту обратно к своей груди.
На следующее утро, едва успев спуститься с гряды, наткнулись на тропинку, которая вела в нужном направлении. Ербол уверенно сказал, что тропа проложена людьми. Двигаться стало веселее. Тщательное исследование магического эфира не показывало никаких признаков наблюдения, никакой угрозы. Эльфы- преследователи неизвестно почему отстали от отряда. То ли испугались, то ли у них больше не было магов, чтобы наблюдать.
— Скорее мы просто покинули их территорию. — предположил Ербол — Не нужно быть хорошим следопытом, чтобы проследить за нами безо всякой магии.
Аня подтвердила такую возможность. Агрессивность эльфов могла объясняться обычным для примитивных племен стремлением изгнать чужаков со своей территории. Похоже сейчас они попали на территорию другого племени, более цивилизованного или более беспечного.
Вскоре после полудня тропинка перешла в широкую дорогу, на которой были видны даже следы колес. Обычные деревянные колеса, грубо окованные металлом — Ербол определил это совершенно уверенно. Следы тягловых животных были похожи на коровьи. Крупные раздвоенные копыта, не подкованные. Да и кучи навоза были совершенно коровьи. По обеим сторонам дороги пошли обширные пустоши, поросшие мелким кустарником. Очевидные пастбища. Отряд приближался к крупному, судя по следам, поселению. И это поселение, похоже, мало отличалось от Земных деревень средневековья.
На очередном пологом спуске отряд вдруг вышел из леса. Пространство впереди было совершенно открытым: ни деревца, ни кустика, ни на этом спуске, ни на следующем за ним таком же пологом бесконечном подъеме. Только в низине, в овражке, полоса темного кустарника отмечала очередной ручей. Дорога шла по прямой через эту поляну, пересекала ручей и упиралась в долгожданное поселение. Деревня в предгорьях, как и предсказывал Ербол. Вокруг деревни поля и луга. Вся многолетняя растительность уничтожена плугами или сожрана привязанными там и тут козами. Лучшей газонокосилки не найти, да еще и землю удобряет. То есть эти животные — не козы, конечно, но выглядят издали совершенно как земные козы. А жителям деревни и ходить на поля далеко не надо, и враг не подберется близко незамеченным. Ближних лугов, отдыхающей от пашни земли, не хватает очевидно на весь скот. Крупные стада гоняют пастись подальше, по дороге. Сама деревня обнесена невысокой, в человеческий рост, каменной стеной, из-за которой видны только крыши, низкие по краям и постепенно поднимающиеся к центру. Дорога втекает в открытые ворота. Никого не видно.
— Что они, вымерли все? — пробормотал остановившийся Ербол — Вот бездельники, даже на огородах никого нет.
— Может просто сиеста? — предположила Аня — время самое обеденное. Или они работают вообще по ночам. Эльфы, судя по их строению, ночные существа. Спят днем, наверное.
Последнее опровергалось поднимающимися над крышами дымками. Вряд ли нужно греться в такую жару, значит готовят еду.
— Ну что, идем на контакт? — спросил Ербол.
После немирной встречи с эльфами в лесу лезть в крупное поселение было страшновато.
— А если они разом накинутся? — поежился Сепе.
— Отобьемся! — резко сказала Аня — Световые гранаты, слезоточивый газ они не выдержат. — Идея со слезоточивым газом принадлежала Никите, вспомнившему это обычное для конца двадцатого века средство, когда обсуждали защитное оружие, не способное убивать. — Лучшего момента для первого контакта все равно не будет. Главное — увереннее, никакого страха. — Аня решительно двинулась вперед.
Стража в воротах деревни все же была. Два дюжих мужика с копьями. Они внимательно посмотрели на землян, кажется были удивлены, но ничего не сказали и не попытались их остановить. Глаза и уши стражников были самые обычные, человеческие, не эльфийские. Да и телами эти типичные деревенские увальни нисколько не походили на тонких гибких эльфов.
— Ничего себе! Два разумных вида на одной планете. Почему они нас пропустили так спокойно? — тихо пробубнил Ербол, миновав ворота.
— Ты заметил: они внимательно нас осмотрели. Похоже, убедились, что мы одного с ними вида. Вероятно боятся не любых путников, а только эльфов. Это может объяснять агрессивность эльфов: мы похожи на их врагов. — так же тихо ответила Аня.
Деревня встретила их пылью и вонью. Никиту поразил этот контраст между свежими, в цветах, зелеными лугами предгорий и грязной, истоптанной тысячами маленьких копыт, заваленной сухим дерьмом улицей меж двух рядов каменных домов. Построенные из необработанных камней разных размеров, кривые и косые — не от времени, а просто так были построены изначально, дома выглядели развалюхами. Хотя деревня была не старая, дранка и пожухлые стебли тростника на крышах не успели сгнить, черепица на двух самых добротных хибарах выглядела совершенно свежей, а деревянные балки в кладке стен не почернели еще. Никита раньше считал русскую деревню нищей, почерневшее некрашеное дерево хозяйственных построек производило на него удручающее впечатление. Но теперь он впервые увидел нищую каменную деревню. И, черт возьми, совершенно европейскую.
— Очень похоже на старинные испанские деревни, — заметила Аня.
— На Памире старинные дома тоже похожи. — сказал Ербол — Только крыши там обычно крыли сланцем. И я был там на овечей ферме — воняет не лучше. Интересно, что у них здесь за скот?
Его вопрос сразу получил ответ. Навстречу шло небольшое стадо коз, которых гнал парнишка с хворостиной. Козы? По размеру похоже. Четыре тонких ножки с копытцами, над ними копна густой вьющейся шерсти, голову держат выше овец, но ниже земных коз, уши торчащие, как у коз, а не висящие. И рога. Козы как козы, если бы не рога. Два коротких прямых торчат вперед над глазами, и два длинных, загнутых назад — между ушей. Убрать бы любую пару — были бы совсем земные длинношерстые козы. Фу-у! Ну и воняет же от них! Пастушок стрельнул на землян любопытными черными глазами, но спокойно прошел мимо. Глаза пастушка чуть раскосые, волосы прямые, черные, грязные драные штаны и рубашка из дерюги, идет босиком, слой грязи на коже почти скрывает прыщи и расчесы. По виду — обычный азиат, даже не монголоид. А держится с достоинством. Видимо проявлять чрезмерное любопытство к странникам против здешних обычаев. Раз стража пропустила, значит признала за своих.
— У нас на Земле тоже есть четырехрогие козы — заметила Аня, когда стадо прошло мимо. — Только я никогда не думала, что от них может так вонять. Слышала выражение «козел вонючий», но не понимала, откуда оно взялось.
— Да, мыть их здесь не моют. На Памире полудикие овцы — воняют точно так же. А вот горные киики почему-то не воняют. — заметил Ербол.
Никите вспомнилось вдруг старинное земное: рождество, открытки, где дети обнимаются с овечками… Да уж, чрезмерной любовью к чистоте эти древние создатели религий не страдали, выбирая такие символы, как ягненок. Да у них в пустыне кажется вообще мыться было запрещено. Вот так и облезает позолота с легенд и мифов.
Из дверей домов выходят женщины, выплескивают в сточные канавы по сторонам улицы помои и грязную воду, вываливают туда же мусор и объедки. Одна устроилась стирать прямо перед своей дверью. Не удивительно: маленькие окошки затянуты белым непрозрачным. Никита догадался, что это и есть пузырчатые окна. Лишь у немногих домов окна с частыми переплетами, закрытые стеклом. Мутным и зеленым, вроде бутылочного, даже снаружи видно. Темновато им стирать внутри домов-то. Да и канализация на улице ближе: опрокинуть корыто, и делов. А что воняет — так не баре. И бань тут похоже не признают.
— В испанской деревне, где мы были прошлым летом, дома поаккуратнее сложены. К счастью тот любитель старины восстановил только внешний вид, а не запах. Иначе мне вино бы в горло не полезло тогда.
— В испанских деревнях никогда так не воняло, там климат другой. — пояснила Аня — Сухо и солнце могучее. Все отходы засыхают и солнцем прожариваются — никаких бактерий, никакого гниения. А здесь, при такой санитарии, должно быть болезней масса. Да еще дома не по черному топятся.
