приходилось огибать черное зеркало озера, теряющегося во мраке пещеры.
На нескольких неудачах он понял, что единственным его оружием здесь была тишина и темнота. При первых проходах, стоило ему с шумом ворваться в этот зал, как с потолка начинали сыпаться сталактиты, сначала маленькие, затем все увеличивающиеся. И как бы он быстро не бежал, под конец его всегда засыпало целым обвалом острых, как ножи, камней. Тогда он додумался идти очень тихо, чтобы не вызвать шумом обвала.
Это сработало, но не сработало другое: пока Макс на цыпочках шел вдоль кромки воды он заметил, что черная гладь содрогнулась как будто от какого-то внутреннего движения. Вскоре оттуда показались и возмутители водного спокойствия. Таких отвратительных мокриц Макс в жизни не видел. Они бывают отвратительны, даже если составляют пару сантиметров, но когда они достигают двух метров, да еще и вооружены мощными жвалами…
При виде первой же твари, противно хлюпающей своей полусотней ног по камням и скрипящей хитиновыми челюстями, Макс бросился в бег. Тогда он успел разглядеть впереди выход их залы и догадался, что светом факела привлек обитателей пещерных глубин прежде, чем был похоронен под острыми камнями.
Больше он не оставался, ни под обломками сталактитов, ни в жвалах исполинских мокриц, а довольно благополучно выбрался на поверхность, чтобы хоть ненадолго посмотреть на небо. В этот раз ему хватило трех часов, чтобы выйти из подземелья, но каких часов! Макс отдыхал. Он знал, что секундомер взведен и тикает, но ничего не мог с собой поделать — глаза, привыкшие к темноте, требовали хотя бы нескольких минут для адаптации к яркому солнечному свету. Эти минуты он использовал, чтобы исступленно и озлобленно твердить себе: 'Ты дойдешь! Им не сломать тебя! Там, в конце, ты выйдешь из этого круга и обретешь полную свободу — ты, наконец, проснешься!'
После того как он привык к свету, Макс понял, что наибольшей трудностью для него было понять, что дальше делать. Теплое солнышко на небесах призывало расслабиться и получить удовольствие от неспешно протекающей вокруг жизни, но он пока не спешил этого делать. Если уж в подземельях было наставлено столько ловушек и прочей гадости, то почему на поверхности их должно быть меньше? И потом, если есть препятствия, значит, его не хотят пустить куда-то. Он знал, куда: к свободе.
Первый раз, выйдя из катакомб, Макс долго оглядывался вокруг. Он вылез из неприметного отверстия в совершенно убогой и древней развалине. Вокруг было поле некошеной травы. С одной стороны, на горизонте высились горы. При их виде Макса охватило сильное чувство, что именно туда ему и надо. Но до них было день на коне скакать, а пешком и за два дня не дойдешь. Представив, сколько еще раз ему придется пройти этот путь, он в отчаянии сплюнул на землю.
Но нужно было что-то делать — не стоять же здесь, как шкаф, и ждать пока тебя самого не найдут и не разделают под орех? Макс заметил дорогу в той стороне, где на горизонте величаво возвышались горы. Она шла по краю поля вдоль опушки леса. Раз есть дорога, есть и люди! Еще раз оглядевшись — нет ли вокруг чего подозрительного, он решительно сделал шаг вперед и сразу же влип ногой в яму. Все-таки сноровка его не подвела, да и яма оказалась не прямо на его пути, а чуть в стороне. Так что он сумел задержаться на краю.
'Опять эти банальные колья' — подумал Макс, глядя на дно огромного котлована, и сам себе усмехнулся: 'Что, чего-нибудь необычненького захотелось?' Дальше он сохранял обычную осторожность и выбрался на дорогу без ущерба для своих телес. Кинутая монета показала, что идти нужно вправо, поэтому он, усмехнувшись, свернул налево и оказался прав — буквально через полкилометра показался поселок. Все его предосторожности оказались напрасны — никто на него не нападал. Попавшаяся по дороге крестьянского вида тетка озадаченно посмотрела на его странные перебежки от плетня до плетня и участливо спросила:
— Ты, милок, часом не заболел?
— А что? — Макс почувствовал, что краснеет, как застигнутый за шкодничеством мальчишка, но строить из себя невинного хлопца было глупо, и он решил использовать разговор с выгодой. — Здравствуйте, тетенька. Я вот ищу, где бы перекусить, и на счет оружия, лавки у вас какой не найдется?
— А как же не найдется! Иди по дороге. Как увидишь два больших дома — так и заходи в правый — там трактир и постоялый двор тебе сразу, а напротив и лавка будет! Да не жмись ты к заборам, нет у нас сейчас никакой опасности, кроме девок незамужних! — и тетка разразилась заливистым смехом.
Максу ничего не оставалось делать, как сказать спасибо и пообещать впредь остерегаться их страшных девок, чем еще больше рассмешил прохожую крестьянку. В деревне он и в самом деле разжился всем необходимым — благо не пренебрег деньгами, найденными среди прочего хлама в индейском храме. Он даже почти что обзавелся конем, но вдруг понял, что не знает, как к нему подступиться, не то что управлять этой четырехногой машиной или там крепить всякие уздечки.
Зато, и прислуга в трактире, и лавочник, выдали ему столько полезной информации, что он еще долго сидел и соображал, как ему быть дальше. Как выяснилось, горы не зря показались ему правильным направлением. На равнине, в лесах хозяйничали индейцы с их жутковатыми божествами. Так что он вполне удачно от них сбежал. Поселок находился в зоне более-менее установленных порядков, но ближе к горам начинались таинственные земли, где правили дурные и не очень маги. А в самих горах жил властелин этого мира. Только никто точно не знал, как он выглядит, поэтому более точного совета никто и не мог дать. Слухи — они и есть слухи. Что с них возьмешь?
Но Макс понял сразу: вот тот, кто ему нужен, и с кого он может спросить за все эти издевательства! Не зря его так потянуло в сторону гор. Однако сопроводительная информация к его миссии не вдохновляла, ну, если только на подвиги… В тот, первый раз он внимательно выслушивал басни трактирщика и лавочника — знал бы он тогда, насколько они расходятся с действительностью.
Сейчас он, сидя в своем импровизированном окопе, осматривал вздымающиеся перед ним горы. Слухи не врали в одном — магов здесь было и в самом деле пруд пруди. Правда, большинство были хиленькие, так что он легко с ними справлялся. Тем более он уже знал, чем запасаться в деревенской лавке, где по сходной цене можно было отовариться вполне смертоносными игрушками.
Он шел на своих двоих. Чтобы пройти два дневных перехода до предгорий, ему понадобилась не одна неделя и штук пять жизней. Как ему все это надоело! После очередного поражения, он машинально собирался, чуть не пулей проскакивал подземелья и уже здесь вступал в битвы с магами. В отличие от нематериальных ловушек или элементов пейзажа, которые восстанавливались раз от раза в тех же местах, маги и люди все время перемещались и придумывали новые каверзы.
Вот и в этот проход, ловушки были на месте, а маг у реки куда-то подевался. Следующего он, кажется, порешил совсем, а вот третий опять полез на него со своими замораживающими стрелами. Пришлось истратить на него целых два выстрела из волшебной флейты. Опять соперники остались при своих интересах — маг выдохся, а Макс не захотел на него тратиться больше, помня, что его еще ждет впереди.
Одно из этих «впереди» в прошлый раз остановило его путь, сделав из него эту самую воронку. Скорее всего, это был маг, который кидался своими петардами. Да так ловко, что Макс не успел в тот раз ничего сообразить, как потерял весь потенциал магического щита, купленного им в лавке. Последняя петарда и сделала эту яму, надо сказать, подходящую по размерам действию среднего фугаса.
Макс лежал, отдыхал и думал. Он уже привык так — добегать до прежнего достигнутого рубежа и останавливаться. Пока что это срабатывало только на пользу. Сейчас он столкнулся с новым фактом — яма от взрыва не исчезла, а осталась на прежнем месте. Это было странно, так как даже та зубастая корова в подземелье с регулярной тупостью выбегала из своей норы и бросалась под нож ловушки, как только Макс проскакивал мимо нее. Идти дальше было страшновато. Его впервые расстреляли здесь столь эффективно, и Макс чувствовал, что стоит сделать несколько шагов вслепую, и он снова начнет все со стартовой комнаты.
Пока он так обдумывал свои дальнейшие действия, что-то произошло. Не было никакого движения — он, со своим обостренным восприятием, его бы заметил. Не было и звука. Нет, есть звук! Странный. Словно кто-то неспешно помешивал что-то ложечкой в чашке… Тень! Его заслонила от солнца тень! Макс в прыжке развернулся и приготовился стрелять в любого, кто бы не оказался у него за спиной. Но руки сами опустились, как и опустилась челюсть от удивления. Появись здесь Мартовский заяц из Алисиной волшебной
