— Как это?.. и кто? — Макс уже устал удивляться, туповато соглашаясь с самыми невероятными объяснениями.
— Этот астрал — продолжал собеседник. — Подсовывает тебе воплощения твоих же фантазий, овеществляя их в созданном тобой мире в виде магов, чудищ и просто всякого народа, вроде лавочников…
В конце концов, Макс встал перед выбором: верить или не верить этому странному гостю? Он бы с удовольствием сказал: «нет» — но чувствовал, что новый знакомый может в любую минуту уйти и оставить его здесь на эти бесконечные муки. Будто читая его мысли, Женя предложил:
— Можешь и не верить, но тебе же никто не мешает попробовать отсюда выбраться?
Это и решило его сомнения. Макс спросил:
— Что мне нужно делать?
— Вот это другой разговор! Только готовых ответов на твой вопрос нет. Сначала попробуем самое простое — я постараюсь тебя выдернуть в открытый астрал.
Просто оказалось только на словах. Сначала ничего не получилось. Женя исчез, потом появился обратно и с удивлением сказал:
— Эк тебя крепко затянуло в собственные фантазии! Давай еще раз попробуем. Ты представляй изо всех сил полную черноту — как будто вокруг тебя ничего нет, а я буду тебя силком тащить — попробую захватить в защитную сферу.
Они снова попытались… Макс открыл глаза и чуть не взвыл. Стоящий рядом Женька растерянно оглянулся и прокомментировал:
— Попробовали, называется!
— Вот идиот! — не удержался Макс. — Из-за тебя такую попытку классную провалил!
Они стояли все в той же пыльной комнате индейского храма. Макс был полностью разоружен, как обычно при старте забега. Женька постоял, задумавшись, и сказал:
— Кажется, существует только одна возможность — тебе нужно дойти до конца, чтобы психологически освободиться от ловушки собственного сознания.
— Это каждому ослу понятно! Не знаю на счет сознания, но если бы ты еще подсказал, как дойти до этого конца!
— А вот это в моей компетенции! — было видно, что Женька закусил удила и не собирался сдаваться. — Это теперь моя задача, чтобы ты больше сюда не вернулся. Так что пошли!
— Пошли! — согласился Макс, но Женя попросил:
— Погоди минутку! Дай мне взглянуть на этих монстров.
— Ты что, опять захотел прогуляться по внутренностям орла? — иронично спросил Макс.
— Кто туда раз попал, больше не выйдет, — деловито ответил Женька и, видя, что Макс не совсем понимает, добавил. — Ты лучше, вооружайся здесь, как обычно, а я тем временем схожу, посмотрю!
Пока Макс собирался и открывал дверь в подземелье, снаружи донеслись какие-то крики и возня. Напротив портала появилась огромная нога, а рядом с Максом проявился взлохмаченный Женька и крикнул:
— Бежим!
Два раза Максу объяснять было не нужно. Он дернул Женьку за рукав, и они поспешно сбежали под лестницу. В оставшийся за спиной проем было слышно, как начали рушиться балки и стены здания.
— Я вперед, тебе нельзя рисковать! — крикнул в темноте Женька и тут же угодил в первый же колодец. Надо отдать должное, он только коротенько пискнул и тут же испарился, снова проявившись рядом с Максом.
— Ты лучше не мельтеши под ногами! — остудил его усердие Макс. — Подвал я и так почти безостановочно прохожу — жди лучше меня на выходе. Я там через пару часов появлюсь.
— Хорошо, я, кажется, под землей не очень пригожусь, — согласился Женька и уже собрался исчезнуть, как спохватился. — А где выход, у которого тебя искать? — потом хлопнул себя по голове и добавил. — Прости идиота, я же на тебя в любой момент выйти могу! В общем, через два с половиной часа на поверхности!
Макс проводил взглядом этого веселого парня с грустными глазами и приступил к отработанному до мелочей маршруту…
Они, действительно, встретились у выхода из подземелья, и Женька пошел впереди. Быстренько заглянув в лавку, они вооружились, чем могли, но в этот раз Женя купил еще и двух лошадей с седлами, заставив Макса учиться верховой езде. Это было сначала просто трудно, а потом еще и мучительно трудно, но расстояние они преодолевали гораздо быстрее, чем пешком. Макс заранее предупреждал Женю о возможных опасностях, а сам с удовольствием спешивался и ждал, пока его проводник разбирался с магами.
А разбирался он с ними здорово. После первой же такой встречи, Макс понял, что Женя все-таки не просто хвастун. Они остановились незадолго до реки и Макс провел разъяснительную работу насчет коварных местных магов и их повадок. Женька при этом, только кивал и хитро улыбался. Выслушав инструкции он, насвистывая, удалился в направлении предполагаемой дислокации противника.
Каково же было удивление Макса, когда он увидел, как этот Женька все с той же невозмутимо беспечной рожей появился в поле зрения, ведя под ручку того самого типа, с которым Макс бился с добрый десяток раз. Маг скромно улыбался и тупил глазки, как невеста на выданье, а Женька что-то ему нашептывал на ушко. Подойдя ближе, кудесник сразу стал, чуть ли не заискивающе извиняться:
— Простите, пожалуйста, меня за ошибку, о господин! Я был уверен, что ко мне пожаловал мой кровный враг, чтобы уничтожить меня! — в былые времена страшный человек, сейчас умильно сложил ручки лодочкой и, тряся кисточкой на черном колпаке, продолжил канючить. — Я ведь не знал, что это наш господин возвращается в свои владения! Я так рад видеть создателя нашего мира, это такое счастье!
— Что ты ему сказал? — требовательно спросил Макс у ухмыляющегося Женьки.
— Максик! Правду и только правду! Зачем врать, когда правда устраивает всех? — ответил хитрый поводырь и, обернувшись к магу, спросил. — Ведь верно, Томас?
— Да, да! — замельтешил кудесник — Мы так ждали Вашего прихода! Теперь мы бросим эти войны, и у нас воцарится порядок!
Макс еще долго и требовательно пытался выяснить подробности, но сильно в этом не преуспел, так как маг все время пытался подобострастно подлизываться, но ничего толком не мог объяснить. Женька же только хитро ухмылялся, пока ему это все не надоело, и он не вмешался:
— Ладно, хватит болтать! Ты, Томас, оставайся здесь, славить имя вашего творца, а нам нужно продолжить путь.
— Но неужели вы не посетите мои скромные владения? — опечалился вполне милый волшебник.
— Я думаю, обязательно, но как-нибудь попозже. Сейчас владетель очень спешит! — дипломатично отвертелся от похода в гости Женька.
— Тогда, хотя бы примите в дар эти огненные шары — они очень далеко летят и взрываются прилично. Мое личное изобретение! — гордо улыбнулся Томас, доставая пригоршню цветных шариков. Макс сразу узнал причину своего первого поражения и осторожно, но с немалой охотой и благодарностью протянул руки за магическим оружием…
В результате, они так и не вступили ни в один конфликт до самых гор, а седельную сумку и карманы Макса распирали всевозможные средства нападения и защиты. Правда, после достижения последнего, знакомого Максу рубежа, их поход замедлился, и Женя уже шел все время на полсотни метров впереди.
Один раз Максу удалось подсмотреть из-за дерева весь процесс обращения очередного мага в 'новую веру'. Это оказалось не так-то просто. Сначала Женю опалило пламенем, но он почти мгновенно исчез и проявился у дальней опушки большой поляны, где, оказывается, находился нападавший. Дальше получился забавный танец. Женька все время появлялся у мага за спиной и что-то ему объяснял, а тот пытался развернуться и напасть. После десятка таких попыток, кудесник понял, что воевать бесполезно и стал просто слушать… спустя четверть часа его попутчик, уже вел к Максу на поклон очередного почитателя…
Угодил Женька и в несколько ловушек, но будучи на чеку, он почти мгновенно исчезал и появлялся
