рядом, с любопытством разглядывая очередную магическую каверзу. Коней им пришлось оставить у одного из обращенных магов, сразу после того, как кончились знакомые Максу места. Все равно шли они медленно, а подвергать животных опасности было бессмысленно. Еду Женька приносил всегда с собой неизвестно откуда. Скорее всего, оттуда же, где взял кофе с водкой в первый раз. Макс все пытался вникнуть в слова Жени об астрале и о том, что он умер, но никакие мысли об этом не могли заставить его поверить, что окружающая его обстановка всего лишь иллюзия его же собственного сознания.
Макс играючи дошел за Женей почти до самых гор, но дальше начались проблемы. И первой проблемой оказалось то, что Макс не очень понимал, куда надо идти. Они стояли на первом пологом откосе, оставшемся от прошедшего здесь когда-то селя, и смотрели на гору, возвышающуюся перед ними.
— Ну и что? — спросил Женька. — Не на гору же ты собирался лезть? Как ты представляешь себе резиденцию местного владетеля?
Макс молчал и думал, прислушиваясь к себе. Потом неуверенно повернулся немного вправо и сказал:
— Кажется, надо идти туда. Не знаю… там должен быть красивый дворец.
Женька посмотрел в указанном направлении и прикинул на глаз:
— За тем невысоким перевалом может быть долина. Ты пока постой здесь, а я «сбегаю» на разведку! — с этими словами он исчез из виду. Проявившись пять минут спустя, он удовлетворенно кивнул и сообщил. — Есть дворец, и даже дорога от перевала к нему, только здесь надо немного лесом пройти, и мы на правильном пути.
— Как ты можешь так свободно перемещаться? — позавидовал Макс. — Сейчас бы и мне так: прыг, и во дворце!
— Тебе, кроме тебя самого, никто и не мешает. Ничего, дойдем, сам увидишь, как это просто.
Они продолжили поход по лесу к дороге, и вскоре Макс опять убедился, что его проводник обладает, как ловкостью, так и железным самообладанием. Уже ближе к перевалу на идущего впереди Женю бросилась серебристая тень. Макс еще ничего не успел предпринять, как Женька «мигнул» и оказался на загривке у огромной серой, пятнистой кошки. В руках у него была веревочная петля, которую он с ловкостью набросил на передние лапы зверя и, отпрыгнув, резко затянул. После этого он натянул веревку и крутанул ее вокруг стоявшего рядом дерева. Пока кошка пыталась освободиться и только больше путалась, он уже был рядом с Максом и ругался:
— Ты чего это снежных барсов тут навыдумывал? Что теперь с животинкой делать? Не убивать же ее?
— Ничего я не выдумывал! — обиделся Макс. — Надо было его просто огнем отпугнуть!
— А и правда, чего это я? — задумался Женя. — Давай, сделаем так, я перерублю веревки, а ты зажги факел поярче и приготовь эти огненные шарики!
— Где ж я тебе факел возьму? — растерянно спросил Макс и увидел, как Женя опять «мигнул», появившись с пылающим факелом и коротким мечом в руках.
Дальше он буквально на мгновение переместился к барсу и мастерски рубанул по веревке, не поранив при этом красивого зверя. Спустя мгновение, они наблюдали, как, ничего не соображающая кошка, злобно глянула на пламя факела и как будто нехотя, в ленивом прыжке исчезла в чаще.
— Уф, хорошо, что эта зверюга на меня напала! — облегченно вздохнул Женька. — А то пришлось бы тебя опять у старта встречать.
— Да, сюда добираться больше суток. Я с ужасом думаю, о том, что опять придется все это проходить, признался Макс.
— Но я же тебе обещал, что постараюсь сделать этот проход последним! Мне тоже не улыбается тут до бесконечности с тобой бродить! Ничего, на дорогу выберемся, там место более открытое, и напасть неожиданно на нас будет труднее.
И, правда, по дороге до самого перевала никто на них не покушался. Но вот на самом верху, идущий впереди Женька встретился сразу с тремя неплохо вооруженными людьми. Он рукой показал Максу, что бы тот оставался позади. Так что тому оставалось только слушать, как его ведущий пытается договориться с бандитами. Уговоры, видимо, не подействовали, и зазвенела сталь. Однако, к немалому удивлению Макса, она звенела недолго. Вскоре все три нападающих изумленно смотрели на свои валяющиеся клинки, а два еще и поддерживали разрезанные штаны. Женька провел еще одну короткую лекцию о вреде неуважительного поведения, и они с Максом продолжили свой путь.
За перевалом долины не было — только сужающееся в сторону гор ущелье, на дне которого бежал пенистый поток. В целом, пейзаж был довольно суровый и мало радовал глаз. Но на фоне неприступной мощи скал, контрастно выделялся красивый замок или, правильнее сказать, небольшой дворец, построенный против всяких правил архитектуры. Летящие переходы, уровни и здания стояли на высоких тонких столбах, опирающихся на крутой склон.
— Экая у тебя фантазия! Жить-то неудобно, но все равно красиво! Сразу видна рука игромана!
— Опять ты на меня бочку катишь! — вяло огрызнулся Макс, поглощенный созерцанием этого чуда. — И почему сразу игроман?
— Так у тебя здесь почти все, как в классической бродилке. Вот, даже замок, обалденно красив, но попробуй, поживи в нем!
— Но нам и не надо жить там. Главное, добраться до его хозяина, а там я уж с ним как-нибудь разберусь.
— Ой, не смеши! — грустно улыбнулся Женька. — Ну что с тобой будешь делать? Пошли!
Еще пару раз их ожидали ловушки, которые все «вскрывал» собою Женька. Одна оказалась каменной осыпью, вторая обвалившимся мостом. Так что Максу пришлось перебираться через груду камней, а потом через прореху в настиле моста по веревкам, перекинутым Женькой. А на самих лестничных переходах к высоко взметнувшимся зданиям дворца их встретила пара, не то скелетов, не то роботов, размахивающих кривыми мечами. Видя, что перед ними не люди, Женька не стал церемониться и кинул в них несколько огненных шариков, но те не сработали. Тогда он поспешно перекидал в них весь свой арсенал, но ничего не действовало. Ему помогло то, что переходы были узкими, и у него осталось мгновение приготовиться к атаке первого бойца.
Макс, увидев эти ходячие мясорубки, и поняв, что Жене остается только биться, хотел уже с испугу закрыть глаза, но вдруг с удивлением заметил, что парень крутит мечами с не меньшей скоростью и ловкостью. Он не понимал, как это могло быть, но Женька довольно быстро уделал этих киборгов — благо они не целиком были из железа и поддавались-таки ударам мечей. Подбежав сзади, Макс в восхищении воскликнул:
— Как ты сумел их так быстро раскромсать! Это невероятно — я бы ни за что их не прошел!
— Спасибо тебе!
— За что спасибо? — не понял Макс.
— За то, что не умеешь хорошо биться на мечах. Соответственно и твои ангелы смерти, тоже, только машут оружием, а правильно наносить удары не умеют. Красиво, но бестолково! — Женька уже шел вперед, на всякий случай не убирая мечей, и через плечо добавил. — А это, и правда, твоя главная резиденция — все магические фокусы перестали здесь действовать. Так что, принимай владения!
— Какие владения? Нам еще надо сразиться с самым главным и его свитой! — возмутился Макс.
— Сдается мне, что не будет тут больше никого, ну если ты, конечно, еще чего-нибудь не напридумывал.
Женя оказался прав. Они обходили почти весь замок, но никого не нашли. В одной особо красивой полутемной зале, они наткнулись на большое зеркало. Женька подождал Макса, остановившись и любуясь на идущего сзади приятеля по походу. Когда парень подошел, сказал:
— Вот, полюбуйся, создатель этого мира перед тобой! Ты дошел!
— Так это ты что ли, создатель?! — блеснула догадка в голове Макса, но тут же потухла под натиском Женькиного смеха.
— Ну ты даешь! Чтобы я придумывал этих магов в таких количествах? Нет, я бы до такой хохмы не додумался! — потом серьезно посмотрел на Макса и продолжил. — Ты дошел! А это значит, что настала пора освободиться от оков собственных шаблонов, привычек и страхов. Ты чувствуешь, что тебе больше некуда здесь идти?
