duverive upiraly; usmal se a mlcky vysel.
Niza se posadila do kresla, zkusenym pohledem obhledla pristroje a hluboce se zamyslila.
Nad hlavou se ji cernaly zrcadlove obrazovky, jimiz ridici kabina pozorovala bezednou hlubinu kolem rakety. Ruznobarevne ohnicky hvezd vypadaly jako svetelne sipy, ktere probodavaji zrak.
Hvezdolet predhanel planetu a jeji pritazliva sila ho nutila, aby se pohupoval podle intenzity gravitacniho pole. A zle majestatni hvezdy na obrazovkach divoce poskakovaly. Souhvezdi se menila s nepostrehnutelnou rychlosti.
Planeta K-2-2H-88, znacne vzdalena od sveho slunce, chladna, pusta a bez zivota, byla znama jako vhodne misto pro dostavenicko hvezdoletu… pro setkani, ktere se neuskutecnilo. Paty obeh… A Niza si predstavila svuj korab, jak se snizenou rychlosti opisuje obludny kruh o polomeru miliardy kilometru, jak ustavicne predhani planetu, ktera se plazi pomalu jako zelva. Za sto deset hodin ukonci raketa paty obeh… A co pak? Genialni mozek Erga Noora ted soustredil vsechny sily, aby nasel nejspravnejsi vychodisko. Nacelnik vypravy a velitel rakety se mylit nesmi, jinak by se nejlepsi hvezdolet Tantra, jehoz posadku tvori vynikajici ucenci a vedci, nikdy nevratil z bezednych propasti vesmiru! Ale Erg Noor se nezmyli…
Vtom Niza Krit ucitila, ze je ji spatne a jdou na ni mdloby; to znamenalo, ze se hvezdolet o nepostizitelny zlomek stupne vychylil ze smeru. Takova odchylka byla mozna jen pri snizene rychlosti, jinak by krehka lidska zatez uz nebyla mezi zivymi. Jeste se ani nerozplynul sedy mrak v divcinych ocich, a mdloba se opakovala — raketa zaujala drivejsi kurs. To nepredstavitelne citlive lokatory vystopovaly v cerne propasti vpredu meteor — hlavni nebezpeci pro hvezdolety. Elektronove stroje, ktere raketu ridi — jen ty mohou provadet vsechny manipulace s patricnou rychlosti, nebot lidske nervy se pro kosmicke rychlosti nehodi — v miliontine vteriny Tantru odklonily, a kdyz nebezpeci minulo, stejne rychle ji vratily do drivejsiho smeru.
Co asi zabranilo takovym strojum zachranit Algrab, premitala Niza, kdyz nabyla vedomi. Urcite se poskodil srazkou s meteorem. Erg Noor rikal, ze az dosud kazdy desaty hvezdolet je znicen meteory, prestoze byly vynalezeny tak citlive lokatory, jako je pristroj Volla Choda, i ochranne energeticke obaly, ktere odmrstuji drobne castice. Zanik Algrabu privedl i posadku Tantry do nebezpecne situace, kdyz uz se zdalo, ze vsechno spravne promyslili a predvidali. Divka si zacala vzpominat na vsechny prihody od chvile, kdy odleteli.
Cilem tricate sedme mezihvezdne vypravy byla planetarni soustava blizke hvezdy v Hadonosi, jejiz jedina obydlena planeta Zirda se uz davno dohovorila se Zemi a s ostatnimi svety Velikeho Okruhu. Znenadani se vsak planeta odmlcela. Vic nez sedmdesat let z ni neprichazelo ani jedine sdeleni. Bylo povinnosti Zeme, ktera z planet Velikeho Okruhu byla Zirde nejblize, aby objasnila, co se stalo. Proto s sebou raketa vezla mnoho pristroju a nekolik vynikajicich vedcu, jejichz nervova soustava po mnoha zkouskach prokazala, ze je schopna vydrzet nekolikalete uzavreni v hvezdoletu. Zasob anamezonoveho paliva — latky s rozbitymi mezonovymi jadry, jejiz vytokova rychlost dosahovala rychlosti svetla — vzali jen tak tak, ne kvuli vaze, ale pro ohromny objem zasobniku, v nichz latku uskladnovali. Spolehali na to, ze zasobu anamezonu doplni na Zirde. Pro pripad, ze by se s planetou stalo neco vazneho, mel mensi hvezdolet Algrab cekat na Tantru u obezne drahy planety K 2-2H-88.
Niza jemnym sluchem postrehla zmeneny ton v ladeni umeleho gravitacniho pole. Kotouce tri pristroju vpravo nepravidelne zamrkaly, zapnula se elektronova sonda na pravem boku. Na rozsvicene obrazovce se objevilo hranate teleso. Ritilo se jako strela primo na Tantru, a to znamenalo, ze je hodne daleko. Byl to giganticky ulomek hmoty, jaky se v kosmickem prostoru vyskytuje velmi zridka, a Niza spechala urcit jeho objem, hmotu, rychlost i smer letu. Teprve kdyz cvakla automaticka civka zaznamu o pozorovani, vratila se ke svym vzpominkam.
Nejpronikavejsi ze vsech byla vzpominka na temne, krvave rude slunce, narustajici v zornem poli obrazovek za posledni mesice ctvrteho roku cesty: ctvrteho roku pro vsechny obyvatele hvezdoletu, pohybujiciho se rychlosti peti sestin absolutni jednotky — rychlosti svetla. Na Zemi zatim uplynulo asi sedm roku, tak zvanych nezavislych.
Filtry obrazovek, aby chranily lidske oci, menily barvu i silu paprsku kterekoli hvezdy. Ta pak vypadala, jako by zarila skrze silnou vrstvu zemske atmosfery s jejim ozonem a vodnimi parami. Nepopsatelne, prizracne fialove svetlo velmi zhavych hvezd se zdalo modre nebo belave, ponure sedoruzove hvezdy se stavaly vesele zlatozlutymi, jako nase slunce. Hvezda, horici vysokym jasne cervenym ohnem, prijimala tmave krvavy ton, v nemz si pozemsky pozorovatel zvykl videt hvezdy spektralni tridy M 5. Planeta byla mnohem bliz svemu slunci, nez je nase Zeme ke svemu. Jak se raketa priblizovala k Zirde, stavalo se jeji slunce obrovskym, svetle cervenym kotoucem, z nehoz salaly proudy tepelnych paprsku.
Kdyz k Zirde zbyvaly dva mesice letu, snazila se Tantra navazat spojeni s vnejsi kosmickou stanici planety. Tady meli pouze jednu stanici na nevelike prirozene druzici bez atmosfery, ktera kolem Zirdy obihala v mensi vzdalenosti nez Mesic kolem Zeme.
Hvezdolet opakoval vyzvy i tehdy, kdyz k povrchu planety bylo jen tricet milionu kilometru a obludna rychlost Tantry se zpomalila na tri tisice kilometru za vterinu. Sluzbu mela Niza, ale bdeli vsichni clenove posadky a v napjatem tichu sedeli pred obrazovkami v ustredni ridici kabine.
Niza zesilovala vysilani, vrhajic kupredu svazky paprsku.
Konecne zahledli nepatrnou zarici tecku satelita. Hvezdolet zacal opisovat drahu kolem planety, po spirale se k ni postupne priblizoval a vyrovnaval svou rychlost s rychlosti druzice. Pak jako by se Tantra i satelit spojily neviditelnym lanem, a hvezdolet zustal viset nad malickou planetkou, ktera rychle ubihala po sve draze. A nahle se pred posadkou Tantry otevrela nezapomenutelna podivana:
Ohromna plocha budova ze skla horela v zablescich krvaveho slunce. Primo pod jeji strecho byla jakasi velika zasedaci sin. V ni bylo videt mnozstvi bytosti strnulych jako solne sloupy; nepodobaly se Pozemstanum, ale byli to nesporne lide. Astronom vypravy Pur Chiss, ktery byl v kosmu novackem, nebot tesne pred odletem zastoupil zkuseneho pracovnika, pln vzruseni znovu a znovu prohluboval ohnisko pristroje. Rady nejasne viditelnych lidi pod sklem zustavaly uplne nehybne. Pur Chiss jeste vice zvetsil obraz. Objevilo se podium lemovane pulty pristroju; na dlouhem stole sedel se zkrizenyma nohama pred posluchaci clovek a zdesenym ocima, v nichz se zracilo silenstvi, ziral uprene do dalky.
„Jsou mrtvi, zmrzli!“ vykrikl Erg Noor.
Hvezdolet visel dal nad satelitem Zirdy a ctrnact paru oci se nemohlo odtrhnout od skleneneho hrobu — ano, byl to opravdu hrob. Kolik roku zde sedi ty mrtvoly? Pred sedmdesati lety se planeta odmlcela, a pripocteme-li sest roku, nez z ni doleti paprsky na Zem — jsou to tri ctvrtiny stoleti.
Vsechny pohledy se obratily k nacelnikovi. Bledy Erg Noor se pozorne dival na blede zluty opar atmosfery obklopujici planetu. Jen matne skrze ni prosvitaly sotva znatelne cary pohori, obcas prokmitl zablesk mori, ale nic nedavalo odpoved, pro kterou sem prijeli.
„Stanice je znicena a za sedmdesat pet let nebyla obnovena! To znamena, ze planetu postihla katastrofa. Musime se spustit niz, proniknout od atmosfery, a mozna i pristat. Jste tu vsichni. Ptam se, co o tom soudi Rada…“
S namitkami zacal jen astronom Pur Chiss. Niza s nevoli pozorovala jeho velky orli nos a nizko prisedle, nehezke usi.
„Jestli na planete doslo ke katastrofe, pak nemame zadne vyhlidky, ze ziskame anamezon. Obletime-li planetu nizko nad povrchem — nerku-li, ze bychom pristali — vyplytvame znacnou cast ze zasob planetarniho paliva. Krome toho nevime, co se prihodilo. Treba na planete pusobi silne zareni, ktere nas vsechny zahubi.“
Ostatni clenove vypravy se pripojili k nacelnikovi.
„Zadne zareni na planete nemuze vazne ohrozit raketu s kosmickou zastitou. Copak tu nejsme proto, abychom objasnili, co se stalo? Co odpovi Zeme Velikemu Okruhu? Zjistit skutecnost ani zdaleka nestaci, musime ji vysvetlit. Odpustte mi ty skolacke uvahy!“ zahovoril Erg Noor a obvykly kovovy prizvuk v jeho slovech cinkl vysmechem. „Tezko se muzeme vyhnout tomu, co je nasi nejvlastnejsi povinnosti…“
„Teplota hornich vrstev atmosfery je normalni!“ radostne hlasila Niza.
Erg Noor se usmal a obezretne, zavit po zavitu se spoustel, zpomaluje zaroven spiralovou drahu hvezdoletu. Zirda byla o trochu mensi nez Zeme a pri obletnuti v male vysce nebylo treba velke rychlosti. Astronomove a geolog porovnavali mapy planety s tim, co zaznamenaly pristroje Tantry. Pevniny si presne zachovaly sve drivejsi obrysy, more se poklidne blystela v rudem slunci. Svou podobu nezmenily ani horske hrebeny — jenom planeta mlcela.
Tricet pet hodin neopousteli astronauti sva stanoviste v pozorovatelnach
Vsechny udaje o slozeni atmosfery i zareni rudeho slunce presne souhlasily s predeslymi zpravami o teto planete. Erg Noor otevrel prirucku o Zirde a vyhledal sloupec, kde byly zaznamy o jeji stratosfere. Ukazalo se, ze ionizace je vyssi nez obvykle. V Noorove hlave zacala dozravat temna, zneklidnujici domnenka.
