Kdyz letadlo opisovalo sestou otocku sestupne spiraly, vystoupily zretelne obrysy velkych mest. Ale ani ted nezachytily prijimace hvezdoletu zadny signal.
Niza Krit se dala vystridat, aby neco pojedla a trochu si zdrimla. Zdalo se ji, ze spala sotva nekolik minut. Hvezdolet neletel nad nocni polokouli Zirdy rychleji nez obycejny pozemsky spirolet. Dole se mela rozkladat mesta, tovarny, pristavy. Ale at lide sebevic patrali mocnymi optickymi stereoteleskopy, tmu tmouci neproblesklo ani svetelko. Kosmicky letoun rozrazel atmosferu a otrasajici rachot musilo byt slyset na desitky kilometru.
Uplynula hodina. Nezaplalo ani jedine svetlo. Umorne cekani bylo nesnesitelne. Noor zapnul poplasne sireny. Nad cernou propasti se nesl hrozny rev a Pozemstane doufali, ze ve spojeni s buracejicim vzduchem dolehne az k zahadne mlcicim obyvatelum Zirdy.
Zaplava oslnujiciho svetla setrela zlovestnou tmu — Tantra vyplula na osvetlenou cast planety. Dole se dale rozprostirala sametova cern. Rychle zvetsene snimky ukazaly, ze je to souvisly koberec kvetu, ktere se podobaly sametove cernym makum na Zemi. Sametove porosty se tahly na tisice kilometru misto lesu, krovin, rakosi i travy. Z cerneho koberce vycnivaly ulice mest jako zebry obrovskych kostlivcu a zrezavele zelezne konstrukce pripominaly cerstve rany. Nikde ani jediny zivy tvor, nikde stromek, jen same cerne maky.
Tantra svrhla pumovou pozorovaci stanici a znovu vplula do noci. Za sest hodin oznamil automat slozeni vzduchu, teplotu, tlak i ostatni podminky na povrchu Zirdy. Krome zvysene radioaktivity byly vsechny udaje o planete normalni.
„Otresna tragedie,“ zamumlal priskrcenym hlasem biolog Eon Tal, kdyz zapisoval posledni hlaseni ze stanice. „Znicili sami sebe a celou svoji planetu!“
„Opravdu?“ zeptala se Niza a skryvala slzy, ktere se ji draly do oci. „To je strasne! Vzdyt ionizace neni vubec tak silna.“
„Preslo uz hezkych par let,“ odvetil suse biolog. Presto, ze byl mlad, jeho cerkesky oblicej s orlim osem vypadal muzne. Ted se tvaril hrozive: „Takovy radioaktivni rozpad je nebezpecny prave tim, ze se hromadi nepozorovane. Celkove mnozstvi zareni se mohlo po staleti zvetsovat kor za korem, jak nazyvame biodozy ozarovani, a pak nejednou nastal kvalitativni skot! Degenerace, neplodnost, plus epidemie ze zhoubneho zareni… Nestava se to poprve. Okruhu jsou znamy podobne katastrofy…“
„Treba tak zvana Planeta fialoveho slunce,“ ozval se vzadu hlas Erga Noora.
„Tragicke je,“ podotkl zasmusily Pur Chiss, „ze jeji podivne slunce zajistovalo obyvatelum neobycejne silny zdroj energie pri svitivosti sedmdesati osmi nasich slunci a pri spektralni tride A nula…“
„Kde je ta planeta?“ vyptaval se biolog Eon Tal. „Neni to ta, kterou se Rada chysta osidlit?“
„Prave ta. Na pamatku po ni dostal sve jmeno zmizely Algrab.“
„Hvezda Algrab cili Delta Havrana!“ vykrikl biolog. „Ale k ni je prilis daleko!“
„Ctyricet sest parseku. Sestrojujeme prece kosmicke rakety pro stale vetsi vzdalenosti…“
Biolog pokyvl hlavou a zabrucel, ze nebylo zrovna vhodne nazyvat hvezdolet podle zanikle planety.
„Ale hvezda nezanikla, dokonce i planeta je cela. Nez uplyne sto let, osijeme ji a zalidnime,“ odpovedel presvedcene Erg Noor.
Rozhodl se pro obtizny manevr; chtel rovnobezkovou obeznou drahu kosmickeho letadla zmenit na polednikovou, podel osy Zirdiny rotace. Jak by se mohli vzdalit od planety, aniz se presvedcili, ze opravdu vsichni zahynuli? Snad ti, kdo zustali nazivu, nemohou privolat pomoc, protoze maji znicene energeticke stanice a poskozene pristroje?
Nebylo to poprve, kdy Niza videla Erga Noora za ridicim pultem pri odpovednem manevru. S neproniknutelnou tvari a s rychlymi, presnymi pohyby ji pripadal jako legendarni hrdina.
A znovu Tantra vykonala beznadejnou pout kolem Zirdy, tentokrat od polu k polu. Tu a tam, zvlaste v strednich sirkach, se objevily rozsahle oblasti hole pudy. Tam visel ve vzduchu zluty mrak, jimz prosvitaly giganticke zvlnene brazdy rudeho pisku, viriciho ve vetru.
A dal se opet prostiraly smutecni sametove prikrovy cernych maku, jedinych rostlin, ktere odolaly radioaktivite, nebo ktere jejim vlivem zmenily sve vlastnosti.
Vsechno bylo jasne. Hledat v mrtvych rozvalinach anamezonove palivo, ktere tu na doporuceni Velikeho Okruhu pripravili pro hosty z jinych svetu — Zirda mela zatim jen planetolety, a ne hvezdolety — bylo nejen marne, nybrz i nebezpecne. Tantra zacala rozvijet letovou spiralu opacnym smerem, od planety. Na ionotrigernich neboli planetarnich motorech dosahla rychlosti sedmnacti kilometru za vterinu, ktere se uzivalo pri meziplanetarnich letech, pri vzletnutich i pristanich — a opustila vymrelou planetu. Zamirila k neobydlene soustave, oznacovane jen smluvenou sifrou, kde uz drive shodili pumove majaky. Tam take mel cekat Algrab. Spustili anamezonove motory. Jejich obrovska sila zvysila za dvaapadesat hodin rychlost hvezdoletu na obvyklych devet set milionu kilometru za hodinu. K mistu setkani zbyvalo patnact mesicu cesty, cili jedenact podle zavisleho casu na rakete. Krome dozorci sluzby mohla se cela posadka pohrouzit do spanku.
Ale jeste sest mesicu trvaly spolecne diskuse, vypocty a priprava hlaseni pro Radu. Z informaci o Zirde vybrali zminky o riskantnich pokusech s castecne rozpadlymi atomovymi palivy. Nasli i projevy, v nichz predni vedci vymrele planety upozornovali na priznaky skodliveho vlivu na zivot a trvali na tom, aby pokusy byly zastaveny. Pred sto osmnacti lety rozeslal Veliky Okruh strucnou vystrahu, ktera by mela stacit lidem s vyspelym rozumem, ale vlada na Zirde ji patrne nebrala vazne.
Bylo zrejme, ze Zirda se znicila nahromadenim skodlive radioaktivity po mnoha neopatrnych pokusech a po nepredlozenem pouzivani nebezpecnych druhu jaderne energie.
Uz davno se zahada vysvetlila, dvakrat posadka mezihvezdneho korabu vystridala trimesicni spanek stejne dlouhym normalnim zivotem…
A ted uz mnoho dnu a noci opisuje Tantra kruhy kolem pochmurne planety a s kazdou hodinou ubyva nadeje na setkani s Algrabem. Blizi se neco hrozneho…
Erg Noor se zastavil na prahu a hledel na zamyslenou Nizu. Sklonena hlava se zaplavou hustych vlasu se podobala nadychnutemu zlatemu kvitku…Selmovsky chlapecky profil, trochu sikmo posazene oci, ktere se casto mhourily potlacovanych smichem, ale ted byly dosiroka rozevrene a s obavou i odhodlanim hledely vstric neznamym udalostem.
Devcatko ani netusi, jak mu pomaha jeji obetava laska. I kdyz dlouha leta zkousek zocelila jeho vuli a city, unavuje ho postaveni velitele, ktery musi byt pripraven kdykoli prevzit zodpovednost za lidi, za raketu, za uspech vypravy. Tam, na Zemi, davno uz nelezi odpovednost na jednotlivci. Otazky resi cela skupina lidi, kteri praci provadeji. A stane-li se neco vazneho, mohou se okamzite poradit o nejslozitejsich problemech. Zde vsak clovek radu nedostane, a velitele hvezdoletu maji zvlastni prava. Bylo by to lehci, kdyby takova odpovednost rvala dva tri roky, a ne deset az patnact let, coz je prumerna doba kosmicke vypravy!
Erg Noor vstoupil do ridici kabiny.
Niza mu vyskocila vstric.
„Sebral jsem vsechen potrebny material a mapy,“ rekl. „Ted nechame pracovat stroj!“
Nacelnik se protahl v kresle, zvolna prevracel kovove listky a diktoval cisla souradnic, napeti magnetickych, elektrickych a gravitacnich poli, mohutnost roju kosmickych castic, rychlost i hustotu meteorickych proudu. Niza se rozcilenim cela schoulila, tiskla knofliky a otacela vypinace pocitaciho stroje. Erg Noor ziskal serii odpovedi, nachmuril celo a zamyslil se.
„Mame v ceste silne gravitacni pole, oblast nakupene tmave hmoty ve Stiru kolem hvezdy 6555-CR + 11 PKU,“ promluvil Noor. „Abychom zbytecne neplytvali palivem, musime uhnout sem, k Hadu. Ve starych dobach vyuzivali lide gravitacnich poli jako urychlovacu a letali pri jejich okrajich bez motoru.“
„Muzeme pouzit takoveho zpusobu?“
„Nemuzeme, na to jsou nase hvezdolety prilis rychle. Pet sestin absolutni jednotky je dve ste padesat tisic kilometru na vterinu. Takova rychlost by v poli zemske pritazlivosti zvetsila nasi vahu dvanacttisickrat, a cela nase vyprava by se pochopitelne promenila v prach. Tak se da letat jen v kosmickem prostoru, daleko od velkych shluku hmoty. Jakmile se mezihvezdny korab ocitne v gravitacnim poli, musi snizovat rychlost tim vice, cim silnejsi je pole.“
„Je zde tedy rozpor,“ Niza si rukou detsky podeprela hlavu, „cim silnejsi je gravitacni pole, tim pomaleji se musi letet!“
„To plati jen pri obrovskych, subsvetelnych rychlostech, kdy sam hvezdolet se podoba svetelnemu paprsku a muze se pohybovat jen po primce, cili po tak zvane krivce stejnych napeti.“
„Jestli jsem dobre rozumela, potrebujete zamerit nas ‘paprsek Tantru’ primo na slunecni soustavu.“
„V tom je prave obrovska potiz kosmickych letu. Presne zamereni na nekterou hvezdu je prakticky nemozne,
