защитить от происков Запрятанного Города ростки технического прогресса, испытывала существенные трудности. То ли методы конспирации оказались неэффективными, то ли завелся предатель, но за последнее время неудачи следовали непрерывной чередой. С трудом удалось спасти персонал медицинского центра из Порт-Митчела. Еле успел улизнуть Рик, научившийся принимать радиопередачи. В китанских землях непонятные болезни уничтожили посевы риса, которого там снимали по десять тонн с гектара. А людей, владевших этой агротехникой, перебили или увезли с собой интанцы. В Сумацком университете произошел пожар. Погибли образцы планеров, которые там делали, и люди, которые этим занимались.
Перечень сходных событий был длинным и очень грустным. Об успехах в записке не докладывалось, что тоже понятно. Их было разумнее скрывать, и не только от врагов. И еще целитель просил помощи в организации нового медицинского центра в дебрях бассейна Великой реки.
Ветка пригласила всех трех прибывших лекарей к себе в больницу и приставила к делу. Самой ей скорее следовало учиться у них, но переход к этому состоянию должен произойти плавно, естественным путем. Поэтому она сначала ввела в практику консилиумы, потом наладила регулярные курсы младшего медперсонала, проводимые новыми наставниками. Потом стала сама выступать в роли ассистента при операциях лекаря Гурста, или на приемах у лекаря Фармана. А лекарь Терция воцарился в лаборатории настолько естественно и стремительно, что ему даже не пришлось подыгрывать.
Вежливое отношение и предупредительность в присутствии посторонних или без них — и спустя месяц Веткино руководство больницей стало простой формальностью. Она по-прежнему практиковала, но только по случаям, когда другие лекари ее приглашали. Или если хотела этого сама. Фарман постепенно прибрал все дела больницы к рукам, и надо признаться, дела пошли лучше.
Хозяйством, по-прежнему, управляла Маланья. Рик руководил плавильней, кузницей, мастерскими. Пьяппо гонял на плацу два десятка новобранцев, создавая основу войска. Жанна Терция — супруга недавно прибывшего лекаря — вела уроки счета и письма для поселковой детворы. В больнице дела тоже особых забот не требовали. Но безоблачного спокойствия Ветка не ощутила. В этих далеких местах имелись свои загадки. А уж, поскольку так получилось, что ей выпал жребий правительницы этого стихийно собравшегося поселения, об успокоении и умиротворении говорить не приходилось.
В том, что серые почтальоны — агенты запрятанного города — этих мест не посещают, она не сомневалась. Но упоминание о ведуне смущало. Непонятное часто пугает. Охотники по ее просьбе сходили в те края, понаблюдали за чужаком, потолковали с ним об обмене своих шкурок на разные товары, а потом доложили обо всем. Не пожалели полудюжины прекрасных лисиц, принесли образцы вещей, которыми тот пытался их соблазнить.
Разговор с ведуном у охотников не сложился. Непонятна его речь. Изредка только проскочит словечко на слух знакомое, но все равно непонятно, о чем он толкует. Словечки, однако, из эрвийского языка. Ветка их записала, покумекала, и пришла к выводу, что, скорее всего, они из староэрвийского. У них на планете он постепенно изменился, расколовшись на множество эрвийских наречий. И только совсем малая толика слов в этих местных языках сохранилась неизменной.
Еще рассказали, что живет он в теплом доме без печи. Не охотится, огорода или скотины не держит. Свет ночью из окон виден яркий, но не от свечей или лампадок, а непонятно от чего. Одежду носит тканую, не из шкур. Окрашенную в яркие цвета, пошитую удобно, но на облик чудную.
Товары Ветка рассматривала долго. Вроде бы все как положено, но что-то не так. Рик тоже заинтересовался, потом растолковал. Гвозди из проволоки сделаны, он тоже хотел по такой методе наладить производство, да сначала надо еще саму проволоку научиться тянуть. А еще поверх стали те гвозди покрыты другим металлом, от чего не ржавеют. Потом уже в лаборатории разобралась, что это цинк.
Зеркальца с узорчатым окладом абсолютно одинаковы, словно оттиски казначейского клейма. И материал окладов на сургуч похож. Сначала плавится, а потом неохотно горит с неприятным запахом и копотью. Но значительно прочнее. А бусинки, хоть на вид и похожи на самоцветные каменья, на самом деле легко царапаются даже ногтем, и плавятся в пламени, потом тоже горят.
О подобных материалах Ветка знала из исторических описаний достижений техники тех, кто примерно тысячелетие назад начинал колонизацию их планеты. Давние предки пользовались пластмассами, умели их производить и многое из них изготавливали. На современном уровне развития химических технологий только несколько разновидностей сургуча было в ходу. Да еще в лабораторных условиях изредка получали полиэтилен. В основном для сосудов, в которых хранили кислоты.
Так что ведун больше похож на торговца, что пытается выменивать у аборигенов хорошие меха в обмен на товары, которыми обычно соблазняют дикарей. Для полного набора еще бы прибавить цветные ткани.
Только Ветка высказала эту мысль вслух, один из охотников подтвердил, что тонкая крашеная материя им тоже была предложена. И даже достал из-за пазухи сверток. Жене хотел подарить, поскольку не полагал, что это может кого-то заинтересовать.
Ткань действительно оказалась добротной. Рик ее разглядел со всех сторон, даже через увеличительное стекло. И уверенно заявил, что ничего похожего встречать ему не доводилось. По структуре это скорее войлок, но по прочности не уступает лучшим шелкам. И волокна в этой материи неодинаковые. Он насчитал не менее пяти видов.
Ветка потом эти волокна попытала кислотами и щелочами и убедилась, что по инертности они скорее напоминают полиэтилен, чем шерсть или хлопок. В общем, все товары нездешние. Но торг у ведуна идет неважно. По запрашиваемым ценам вещицы, без которых легко обойтись, местные охотники покупают редко.
По хорошему бы Ветке самой следовало наведаться к чужаку, но три дня пути в один конец по зимнему лесу вряд ли принесут пользу сынишке. А оставить его на неделю она не может. У Маланьи молока на двоих не хватит, а вот у Ветки может и пропасть. Так что в дорогу собрался Рик.
Глава 37. Дырочка в мир
За неделю его отсутствия Ветка буквально вся извелась. Сильно ее тревожило то, как отнесется чужак к тому, что его инопланетное происхождение окажется раскрыто. Именно в этом ключе Рик предполагал строить разговор. Тряпочки и бусинки в обмен на меха — это не очень интересно. Сообразив, что можно получить из большого и значительно лучше развитого мира, он два дня не ходил в мастерскую. Сидел за столом, составляя списки того, что ему необходимо.
Его добыча была весьма необычна. Пучок разноцветных веревочек, какие-то коробочки с окошками и пуговичками, толстая книжка без страниц и зонтик с ручкой не в ту сторону. Было еще много подобной чепухи, за которую, как выяснилось, ее благоверный отвалил два полных возка отличных соболей, куниц и горностаев. Глядя на эту груду непонятного хлама, Ветка готова была разреветься от возмущения. Каким же идиотом оказался ее благоверный!
Сказалась нездоровой, ушла в детскую, и всю ночь беззвучно роняла слезы над кроваткой сына. Вопреки обыкновению Тадеуш спал весь положенный между кормлениями промежуток времени, ни разу не проснувшись. И ни на секунду не отвлек огорченную свою маму от нелегких мыслей о том, что все мужики — вечные дети, не способные без женского присмотра ни на что путное. Одни игрушки им подавай.
Об уплаченных за всю эту ерунду мехах она не особо сожалела — этого добра у них скопилось несметное количество. Но потратить неделю на приобретение забавных штукенций, когда она здесь с ног валится от ночных концертов Теда и дневных забот об обустройстве их городка! О его защите и правильном развитии. О сношениях с внешним, таким далеким миром, о сохранении в тайне места их пребывания…
— Веточка, хорошо, что ты не спишь. Я славное местечко подыскал для торгового городка.
Это была их старая забота. Железные и стеклянные изделия продавались в огромных количествах.
