— Э-э, это совсем бородатая шутка, — хмыкнул я. — Человек это. В младенчестве на четырех конечностях ползает, всю жизнь на двух ногах ходит, а к старости еще и на палку опирается. Еще Сфинкс так 'шутил'!
— Ишь, какой быстрый! — подивился хозяин леса. — Да это цветочки только. А вот: сколько ягод можно положить в пустое лукошко?
— Ну, дед, ты даешь! И где такие бородатые загадки-то откапываешь? Одну! После этого лукошко уже не пустое.
— Смотри-ка, правильно… — леший почесал репу. — А вот еще: сидит рыжая бабулька, жует ножик вместо булки.
— Ржавчина, — без труда определил я, едва подавив желание ехидно брякнуть: 'Дана Скалли в старости!'
— Догадливый, — удовлетворенно улыбнулся дед. — Еще: шляпка есть и ножка есть — в супе не сварить, не съесть!
— Гвоздь!
— Оба-на… на этом же все заваливаются! Ладно… дальше. Сам в море, хвост на заборе.
— Э-э-э… вряд ли это загорающий кит? Наверно, половник.
— Опять угадал! Да что же это такое?! — хлопнул себя по коленям леший. — Шестая загадка: сам пьет, из себя пить дает.
Я задумался. Кто же это? Корова на водопое, что ли?.. Да не, длинно получается. Колодец? А разве 'пьет'?
Я все думал и думал, леший все шире улыбался, и наконец…
— Стакан!
— Ой! И это понял. Ну ладно. Тогда вот тебе седьмая, самая трудная. Отгадаешь — друзей твоих отдам, не отгадаешь — не обессудь, и тебя заберу. Есть у тебя три попытки. Ну, готов?
Я кивнул.
— И сидишь на нем, и висишь на нем, и летишь на нем!
Я подумал.
— Э-э… это что же, тарелка?
— Нет, у тарелки только два условия выполняются. И то, если в первом случае ты — еда, а во втором — тарелка летающая. Ну Ваня, ну тебе ли эту загадку-то не отгадать?
— Диван?
— Нет, кто ж на диване висит да летает!
Леший уже потирал ручки. Я поднапряг мозги. Мне ли не отгадать… почему именно мне? При чем тут именно я?.. А может быть…
Я хлопнул себя по лбу:
— Ну конечно же! Это же ковер! На ковре сидишь, если он на полу, на ковре — на фотографии — висишь, если он на стене, и на ковре летишь, если это ковер-самолет!
— Браво! — лесной хозяин даже в ладоши хлопнул от удовольствия. — И какому дураку взбрело в голову тебя Дураком назвать?! Впервые встречаю такого догадливого юношу! Видать, и впрямь достоин ты возложенной на тебя задачи… можно тебе Русь-матушку доверить. Ну что ж; жалко, конечно, опять мне скучать придется… но я слово свое держу, — он улыбнулся и хлопнул в ладоши, и тут же рядом появились донельзя ошарашенные царевна и Волк. — Получите, распишитесь.
— Дедуль, а как тебя звать-то? — поинтересовался я.
— Афанасий Никитич Рыжиков я. Ну что ж, прощайте, друзья! Обещайте заглядывать в гости! — он снова хлопнул в ладоши, и мы вдруг очутились на вполне приличной утоптанной тропинке, спиной к востоку (к солнцу), то есть лицом именно в ту сторону, куда нам было надо.
— Круто! — оценила царевна. — Вань, а это кто был, а?
— Леший, — ответил за меня Волк. — Хозяин лесной.
— И о чем это вы с ним разговаривали?
— Свободу для нас троих за загадки выкупал, — огрызнулся я. — И будьте благодарны нежданно- негаданно привалившей удаче, я обычно не так сообразителен!
— Спасибо, — искренне, но с легкой ехидцей ответил Волк. — Без тебя бы не выбрались. Кстати, куда теперь?
— Полагаю, прямо по тропинке.
— А не заблудимся?
— Да навряд ли. Леший этот мужик честный, не обманет.
И мы зашагали по тропинке, изредка перекидываясь веселыми репликами.
Ближе к полудню тропинка привела нас к перекрестку. На перекрестке стоял старый-старый ржавый голубой указатель, на котором белыми буквами было написано: 'Экспроприация транспорта, 5 км' (стрелочка налево), 'опасная для жизни зона, 4 км' (стрелочка направо), 'Сваха для холостяков. Знакомства по интернету, 6,5 км' (стрелочка прямо).
— Ну, и куда пойдем? — поинтересовался я.
— Транспорта у нас нет, — рассудил Волк. — А искомый ковер вряд ли у них найдется. Хотя поискать стоит… в опасную для жизни зону что-то не больно хочется. А сваха, вроде, никому из нас не нужна. Вань, тебе нужна?
— Не-а, — я покачал головой. — У меня уже есть невеста, и притом крутая. Ни у кого круче нет.
— А тебе, Василис, нужен жених?
— Не-а. И невеста тоже.
Мы оценили шутку, похохотав.
— И мне, — добавил Волк. — Так куда идем?
— Айда налево, что ли? — предложила Василиса. — Поспрошаем, мало ли… вдруг все-таки.
— Ну, айда.
Мы свернули налево и долго шли, пока из леса не высыпали угрожающего вида ребята с очаровательными бицепсами и золотыми зубами.
— Гоните тачку, (вырезано цензурой)! — рыкнул один.
— А может, деньги? — поинтересовалась Василиса (я кинул на нее испепеляющий взгляд).
— Нет, (вырезано цензурой), нам нужна ТОЛЬКО тачка! — ответил бугай, небрежно облокотившись на ближайший дуб.
— Значит, вы работаете с транспортом? — уточнил я.
— Читать, (вырезано цензурой), что ли, не умеешь? Видел указатель с надписью 'Экспроприация транспорта'? Мы, (вырезано цензурой), они и есть!
— Слушай, мужик! — Василиса подошла к нему и отсыпала ему на ладонь пять золотых рублей (у бандита-экспроприатора сразу же забегали глазки). — Мы не менты… да честное слово, не менты! Нам нужно только узнать, у вас, случайно, нет ковра-самолета с выдвижным бронированным куполом?
— Царского, что ли? — сплюнул в землю главарь шайки.
— Именно! — обрадовалась его догадливости царевна. — Он нужен нам, и мы готовы купить его у вас за хорошую цену.
— Я бы, (вырезано цензурой), и продал вам, (вырезано цензурой), да у меня-то он, (вырезано цензурой), откуда?! Тут уже с год никто не появляется! Сидим, (вырезано цензурой), без жратвы, без денег, никто, (вырезано цензурой), не появляется! Вы первые.
— Да ну? Неужели? Даже ничего не слышали о похищении ковра?
— Какого, (вырезано цензурой), ковра? Мы, (вырезано цензурой), отсюда не вылезаем, (вырезано цензурой), не на чем! Тачка, (вырезано цензурой), сломалась!
Я подмигнул Василисе, та достала из моей сумы один любопытный аппарат, присоединила к рукам ошалевшего бандюка проводки от аппарата — детектора лжи, и заставила повторить все сказанное. Диаграмма была ровная.
— Не лжет, — вздохнула царевна. — Пошли отсюда, ребята, больше нам здесь делать нечего.
Мы развернулись и пошли обратно. Через десять минут — что и требовалось доказать: нас окружили
