'Что бы ни случилось, ты снова дома, - нашёптывал Лес. - Я помогу тебе успокоиться. Не нужно рваться, спешить. Здесь ты можешь быть самим собой'.
- И кто я? - спросил маг и горько рассмеялся, почувствовав, как вокруг сгущается плотное мягкое облако.
Серебристый Волк вскочил на ноги, отряхнулся и большими прыжками понёсся прочь от родного дома. Свернул с тропы, углубился в лес, опасно лавируя между белоснежными стволами деревьев, и выскочил на поляну с высокой, в человеческий рост, травой. Остановился, запрокинул голову и издал трубный гортанный вой, вместе с которым ожил волшебный лес. Запели птицы, застрекотали кузнечики. Над мордой Волка закружил деловой и ворчливый шмель.
'Вижу, тебе лучше', - ласково проворковало Белолесье.
'Мне хочется жить! Хочется быть нужным, что-то делать!'
'Не спеши, ты только пришёл'.
'Но Дима вот-вот проснётся. Знаешь, Лес, я готов к великим свершениям. Хочу сделать что-нибудь невероятное. Что-нибудь, что заставит Диму гордиться мной! Сюрприз! Точно! Я сделаю ему сюрприз. Что-нибудь правильное и полезное!'
'Тогда оставайся со мной. Это правильно и полезно'.
'Нет, не то! Я хочу, чтобы он удивился!'
'Жаль…' - прошелестело Белолесье, но Артём уже не слушал его. Успокоившееся было сознание вскипело и забурлило идеями. От избытка чувств Волк присел на задние лапы, а потом вскочил, подпрыгнул на месте и растворился в воздухе. Он не услышал, как тяжёлый, разочарованный вздох прокатился по траве, деревьям и разбился у берега маленького лесного озера - Белолесье сокрушалось об уходе своего любимца, отказавшегося хоть немного ослабить бремя безумия…
Лучи полуденного солнца играли на картинах и гобеленах тронного зала Литты, ласкали бока напольных вазонов, прыгали по золотым стрелкам массивных настенных часов. Восседая на кресле, специально установленного для временного правителя Лирии, маршал Крейн внимательно слушал доклад о внезапном наводнении в прибрежном районе Вирэля. Министр по чрезвычайным ситуациям оглашал сухие цифры потерь и разрушений, а стоящий рядом с ним казначей делал пометки в маленьком блокноте. Наконец, доклад был закончен, и маршал уже собирался высказать своё мнение по вопросу ликвидации последствий наводнения, но стены тронного зала дрогнули, и с громким хлопком в шаге от кресла возник огромный серебристый Волк.
Казначей и министр попятились и исчезли, а Крейн поднялся из кресла и церемонно поклонился:
- Счастлив видеть Вас в добром здравии, Ваше величество. С тех пор, как Вы покинули нас, Лирии пришлось пережить трудные времена. Правление Корнея подорвало…
Громкий рык заставил маршала замолчать. Серебристая шерсть встала дыбом, в больших шоколадных глазах засветилась ярость.
- Ваше величество, Вы не дослушали…
'Развалили страну! Гады! Вон!!!'
'Умываю руки! Пусть мадам Розалия сама с ним разбирается', - подумал маршал и поспешил убраться, пока цел.
А Волк отдышался, ударом мощной лапы сбросил кресло наместника с постамента и с независимым видом разлёгся на ковровой дорожке. Вот теперь он был готов к встрече с бывшим учителем. И, не иже сомневаясь, выдернул его прямо из директорского кабинета УЛИТа.
Корней поправил кожаный жилет, поднял глаза на временного мага и криво улыбнулся:
- Привет, Тёма, опять сходишь с ума?
'А ты скучаешь по утерянной власти? - подмигнул ему Волк. - Вижу, что скучаешь. Ничего, сейчас повеселимся!'
- Собираешься убить меня? Так ты обычно веселишься?
Равнодушный голос высшего мага озадачил и расстроил Артёма. Он ожидал оправданий, обвинений или на худой конец воплей о пощаде, а Корней не выказал ни страха, ни раскаяния. Волк почесал задней лапой за ухом и недовольно фыркнул:
'Да, что сегодня за день?! Никакого удовольствия! У всех такие лица, словно вы вот-вот уснёте вечным сном. И, что обидно, без моей помощи!'
- Хватит играться, Тёма! Лучше займи лирийский престол. Может, ответственности научишься.
'Не хочу!'
Маг-учитель неодобрительно покачал головой, хлопнул в ладоши, и Артём сердито поморщился.
- Волком мне было удобнее! - заявил он, поднимаясь на ноги. - И, вообще, я не собираюсь тебя убивать. Двух раз вполне достаточно. Так что, несмотря на проблемы Лирии, я не держу на тебя зла.
- А ты изменился, - осторожно заметил Корней.
- Конечно. Меня предавали, ломали, научили убивать и, наконец, свели с ума. Странно было бы, если б я остался прежним.
- Сказать, что мне жаль?
- Только соплей не хватало! - Артём развалился на троне, закинул ноги на подлокотник и насмешливо посмотрел на бывшего учителя: - Ты был мне отцом, Корней. Ты вырастил меня, научил азам магии, а потом предал. Ты такой же, как мои родители и прочие высшие маги.
- Что ж, откровенность за откровенность. Ты всегда нравился мне, Тёма, но в тебе есть один недостаток, с которым я до сих пор не могу смириться - ты временной маг. Твоя мать…
- Моя мать умерла!
- Когда? - опешил Корней.
- Пока не знаю. Недосуг было по Времени ходить. Но это дело поправимое. Давай лучше о политике поговорим. Или о лирийской экономике. А ещё лучше расскажи, что за представление вы с Михаилом устроили в Кероне? Хранительница попросила или сами мальчишку прибить решили?
- Он сын Олефира, и неизвестно, что из него вырастет! Кевин необычный маг и…
- В чём его необычность?
- Он - полукровка, а сочетание магий двух миров всегда опасно и не сулит нам ничего хорошего. В Лайфгарме и так предостаточно странных магов: ты, Дима, Хранительница и этот непонятный Солнечный Друг…
- Ещё и королева Мария. Я видел её магию. Невероятное зрелище!
- Она - маг?
- Да.
- Час от часу не легче. Значит, за исключением Ричарда, в вашей компании все маги, - задумчиво произнёс Корней. - Это неправильно, что вы собрались вместе.
Артём откинул голову и зло расхохотался:
- Ты верен себе, высший маг. Почему ты против нашей дружбы?
- Я бы хотел, чтобы вы поубивали друг друга. Особенно ты и керонский выродок!
- Спасибо за откровенность, но зачем тогда вы растили нас? Убили бы детьми и все дела.
- Ты прав. Жаль, что мы этого не сделали - вздохнул Корней и скрестил руки на груди: - Значит, так: если не собираешься меня убивать, я, пожалуй, вернусь в УЛИТ. Пока, Тёма.
Маг-учитель исчез, а Артём потянулся, встал и враждебно посмотрел на трон:
- Вот так погулял… И что теперь делать? Не самому же, в самом деле, править! - Временной маг сконфужено зыркнул по сторонам, словно надеясь отыскать кандидата на лирийский престол, чертыхнулся и заорал: - Дима!!!
Дмитрий появился мгновенно.
- В чём дело?
Взгляд бело-голубых глаз замер на лице Артёма, и тот невольно поёжился: от друга исходила взрывоопасная смесь агрессии и симпатии.
- Что случилось, Тёма? - с нажимом повторил Дмитрий, и, тяжко вздохнув, временной маг ответил:
- Я тут Лирию правления лишил. Нечаянно!
- Доигрался. Зачем ты сюда пришёл?
- Сюрприз хотел тебе сделать.
