поправил съехавший на затылок колпак. Бубенчики звякнули, и на шута устремились сотни укоризненных взглядов.
- Извините, - пробормотал Дубов. Его шёпот разнёсся по залу громовым раскатом, и Петька испуганно вжал голову в плечи.
Но придворные больше не смотрели на шута. Они таращились на двери, с трепетом ожидая появления мага-правителя. Дубов нервно затоптался на месте. Бубенцы вновь зазвенели и, сорвав колпак, Петька прижал его к груди. Сейчас он был готов выучить наизусть все баллады Жуковского, сделать учебник химии настольной книгой, и, вообще, стать тихоней-отличником и дружить только с Викой Борисовой, лишь бы вновь оказаться на Земле. Петька зажмурился: 'Клянусь! Выберусь отсюда живым - стану лучшим учеником школы! Клянусь!'
- Его величество, маг-правитель Неймора Аламзар! - возвестил герольд, и Дубов открыл глаза - прямо на него шёл Денис. В руке он держал клетку с роскошным чёрным котом. На шее кота белел тонкий белый ошейник.
Под суровым взглядом государя, Дубов поспешно напялил колпак и шагнул в сторону, уступая ему дорогу. Аламзар остановился рядом с Петькой и потрепал его по щеке:
- Твой звёздный час настал, шут! Повесели нас!
Дубов нервно сглотнул:
- Я не знаю, что делать, - заикаясь, вымолвил он. От страха у него тряслись поджилки.
- Думай. У тебя есть минута, - насмешливо сказал Аламзар и направился к трону-дивану.
Петька с ужасом смотрел ему в спину. Аламзар поставил клетку на стол, царственно опустился на трон-диван, расправил золотые одежды и вопросительно посмотрел на шута. Дубов поёжился и неуверенно запел:
- Районы, кварталы, жилые массивы. Я ухожу, ухожу красиво…
- Куда это ты собрался? - ехидно перебил его Аламзар.
- Никуда, - пролепетал Петька. - Это песня такая.
- Пой другую. Эта мне не нравится.
- Хорошо, - кивнул Дубов и завыл: - Хлопай ресницами и взлетай…
Аламзар расхохотался:
- Хочешь летать? Сейчас прикажу сбросить тебя с башни.
- Не надо, - ужаснулся Петька.
- Тогда пой что-нибудь весёлое! - приказал маг-правитель и добавил: - И пляши!
Петька судорожно кивнул и, неуклюже переминаясь с ноги на ногу, затянул:
- Нас не догонят. Снег на ладони. Нас не догонят. Нас не догонят. Снег на ладони…
- От меня не убежишь! - прервал его Аламзар. - Неужели в твоём мире нет более подходящих к случаю песен?
- Каких? - всхлипнул Петька.
- Весёлых и задорных! Глядя на тебя, я должен смеяться, а не хмурится! В общем, так: даю тебе ещё пять минут! Не рассмешишь меня - повешу! Прямо здесь! И твоя пляска в петле, наконец, развеселит меня!
Услышав слова государя, Петька окаменел от ужаса, и лишь его губы беззвучно шевелились, перебирая слова известных ему песен.
- Осталось четыре минуты, - елейным голосом сообщил Аламзар и махнул рукой гвардейцам: - Принесите верёвку!
Петька вздрогнул и заорал, подпрыгивая на месте и бестолково размахивая руками:
- Каждому в жизни свобода дана
Личного выбора, действия.
Ты можешь поменять всё к добру, сомненья отбрось!
Если поверишь в овип локос.
Сделай мир светлым, ясным, прекрасным.
Решай, каким он станет, не будь безучастным!
Овип локос. Во имя добра,
Ты выбираешь всё, что окружает тебя!
- Какая короткая карьера у этого шута! - ухмыльнулся Аламзар, обвёл взглядом толпящихся у стен придворных, и те с энтузиазмом закивали, соглашаясь с магом-правителем. - Где верёвка?
- Здесь, государь! - Запыхавшийся гвардеец подбежал к трону-дивану и протянул Аламзару моток.
- Что ты мне её суёшь? Сделай петлю и накинь на шею шуту! - рявкнул маг-правитель.
Гвардеец побледнел и, с трудом сдерживая дрожь в пальцах, стал вязать петлю. Петька оторопело следил за его движениями, всё ещё до конца не веря, что это происходит с ним. 'Сейчас меня повесят…' - пронеслось у него в голове, и, уже не понимая, что делает, дурным голосом завопил:
- Пропадаю, пропадаю,
Словно в чёрную дыру попадаю!
Как цветочек полевой увядаю!
Потянуло на лирику!..
- Сейчас тебя потянут, - глумливо хихикнул Аламзар, и шут обречённо замолчал. Гвардеец накинул на его шею верёвку и посмотрел на мага-правителя. Аламзар махнул рукой: - Начинай!
Гвардеец окинул мальчишку сочувственным взглядом и стал медленно затягивать петлю.
- Наши бабули обязательно что-нибудь придумают. Они не бросят нас, - твёрдо говорил Вадим, наблюдая, как на лице Дениса проступают морщины. 'Хорошо, что здесь нет зеркала, - с содроганием думал он. - Не представляю, что бы было с Денькой, если бы он видел то, что вижу я'. Вадим заставил себя улыбнуться и бодро произнёс: - Ну что ты молчишь, Ден?
- У меня спина болит, - вздохнул Денис. - И вообще, я себя как-то странно чувствую.
'Ничего удивительного', - с горечью подумал Вадим, глядя, как белеют виски Дениса - его брат медленно, но неотвратимо старел. Вадим упорно гнал от себя мысль о том, что через несколько часов брат умрёт у него на руках. Он изо всех сил старался выглядеть оптимистичным и уверенным в будущем.
- Бабули обязательно помогут нам, - в который раз повторил он и ободряюще похлопал брата по плечу. - Держись!
- Держусь, - вздохнул Денис. - Только боюсь, никто за нами не придёт. Аламзар не допустит, чтобы его планы рухнули.
- Не смей сдаваться! Мы должны держаться до последнего!
- Ну, это не долго, - тоскливо усмехнулся Денис и посмотрел на свои большие морщинистые руки. - Может, так и лучше. Не хочу жить в теле этого урода.
- Не такой уж он и урод, - заметил Вадим.
- Всё равно не хочу! - Денис обхватил голову руками. - Какой же я идиот! Ну, почему я сразу не рассказал бабушке?! Чувствовал же, что надо!.. И Юрго был бы жив! Всё из-за меня!
- Хватит плакать о пролитом молоке! - воскликнул Вадим. - То, что ты не смог раскусить Аламзара неудивительно! На его стороне опыт и магия! А ты даже не знал, что маг!
- Да уж, - кивнул Денис и снова уставился на свои чужие руки. - Пусть всё это окажется сном…
- Мне бы тоже этого хотелось, - вздохнул Вадим, и тоскливо подумал: 'Но, к сожалению, это явь. И наяву, самый сильный маг в Нейморе - Аламзар! Против него никто не решится выступить!'
Потайная дверь со скрипом отворилась, и из ниши в стене выглянул высокий худощавый гвардеец. Он посмотрел по сторонам и с облегчением вздохнул - скульптурная галерея первого этажа была пуста. Гвардеец выбрался из ниши и тихо сказал:
- Путь свободен, друзья мои.
Из-за статуи Эрмадена Грозного появились ещё двое гвардейцев.
- Куда теперь? - нетерпеливо спросил один из них.
- Спокойно, Сандра. Сейчас Гена посмотрит. - Прохор кивнул гному, и тот гордо расправил широкие плечи:
