взлетел на площадку, висящую в пустоте. Как только паж остановился, перед ним появилась дверь, из которой торчала огромная голова дракона с жуткими ледяными глазами.
- Ты всё поняла? - взволнованно спросила Мария Антоновна.
- Да. - Вика глубоко вздохнула и шагнула в серебряную лужу. На секунду мир померк, и она оказалась в широком коридоре с голубыми мраморными стенами. Вика залюбовалась было причудливыми узорами мраморных плит, но спохватилась и направилась к лестнице. Она поднялась по гранитным ступеням, укрытым голубым бархатным ковром, и оказалась у дверей библиотеки. Перед дверями стояли двое рослых гвардейцев в расшитых золотым галуном мундирах и высоких шапках с козырьками. У гвардейцев были одинаково роскошные усы и бакенбарды, только у одного - рыжие, а у другого - чёрные. Вика скользнула взглядом по остро наточенным алебардам и присела в реверансе, как учила её Настасья Антоновна. Гвардейцы переглянулись и заулыбались.
- Что привело Вас сюда, барышня? - вежливо спросил рыжеусый, рассматривая хорошенькую девочку в длинном шерстяном платье, меховой пелерине и отороченном мехом капоре.
- Я хочу увидеть золотых птиц. Мама говорила, что они восхитительны, - ответила Вика и умоляюще посмотрела на гвардейцев. - Позвольте мне хоть одним глазком взглянуть на них.
- Да пусть посмотрит, - благодушно усмехнулся черноусый и подмигнул напарнику: - Только дверь не закрывай.
- Спасибо! - радостно воскликнула Вика и шмыгнула в услужливо приоткрытую дверь.
Библиотека поразила девочку размерами и несметным количеством книг, а когда она взглянула на паривших под куполом жар-птиц, то едва не задохнулась от восхищения. Наблюдая за их плавным, величественным полётом, Вика чуть не забыла, зачем пришла, но негромкое покашливание, донесшееся из-за дверей, заставило её очнуться. Она достала из кармана ожерелье из крупных драгоценных камней, аккуратно положила его на пол, с сожалением посмотрела на золотых птиц и вышла из библиотеки.
- Ну и как? - спросил черноусый гвардеец.
- В жизни не видела ничего прекрасней! - искренне ответила Вика.
- А теперь беги к маме, детка, - скомандовал рыжеусый. - И никому не рассказывай, что мы пропустили тебя.
- Не буду. - Вика быстро присела в реверансе и помчалась вниз по лестнице. Скрывшись из поля зрения гвардейцев, она остановилась и поискала глазами укромный уголок. Не придумав ничего лучше, Вика юркнула за статую в нише и затаилась…
Тем временем в квартире Рыбниковых ведьмы отдавали последние наставления никуну.
- Не выходи из комнаты! - строго сказала Мария Антоновна.
- Не снимай амулет забвения! - вторила ей Настасья.
- Охраняй наш портал! - требовала Дарья.
- И никаких проказ! - Мария погрозила Миассару пальцем, и субтильный юноша, в образе которого пребывал никун, потупил глаза:
- Да нормально всё будет.
- Скоро придут Светочка и Олег. Заблокируй дверь. Я потом им всё объясню, - нервно вздохнула Мария Антоновна.
- Да отправляйтесь уже! - нетерпеливо воскликнул Миассар.
- Не командуй! - прикрикнула на него Дарья Антоновна.
Субтильный юноша пожал узкими плечами и демонстративно отвернулся. Ведьмы подошли к серебряной луже, взялись за руки и шагнули в Неймор. Ожерелье на полу библиотеки вспыхнуло всеми цветами радуги, и в книжные полки ударили семь разноцветных лучей. Золотые птицы под потолком гневно заклекотали и шумно захлопали крыльями.
- Давненько я здесь не была, - сказала Настасья Антоновна, с любопытством оглядывая знакомые полки. - Здесь ничего не изменилось. Аламзар консервативен.
- Здесь всё пропитано магией, - проворчала Дарья Антоновна. - Ты уверена, Маша, что ожерелье выдержит?
- Я уже давно ни в чём не уверена, - буркнула Мария Антоновна и посмотрела на золотых птиц. - Уходим! Быстро!
Ведьмы побежали к дверям, и в этот момент радужные лучи погасли. Золотые птицы победно затрубили и ринулись вниз.
- Берегись! - закричала Настасья.
Ведьмы вскинули руки, выстроили магический щит, но жар-птицы пронеслись сквозь щит, словно его не было.
- Ларнит! - вскрикнула Дарья Антоновна, и ведьмы бросились к порталу.
Они не успели. Птицы слились в огромную белую сеть, и она обрушилась на сестёр, оковами осев на их руках и ногах.
- Попались, - тяжело дыша, констатировала Мария Антоновна.
В библиотеку вошли гвардейцы. Они приблизились к ведьмам и церемонно поклонились.
- Прошу следовать за нами, дамы, - учтиво сказал рыжеусый. - Государь ждёт вас!
- Он оказался хитрее, чем я думала, - вздохнула Настасья.
- Ты всегда плохо разбиралась в людях, - скривилась Дарья Антоновна и гордо пошла к дверям.
Голову дракона покрывала зеленовато-чёрная склизкая чешуя, а на остром вздыбленном гребне блестели капельки яда. Они падали на костяные надбровья, и с шипением испарялись, наполняя воздух гнилостными парами. Юрго поморщился: ядовитый запах становился всё резче, и действовать надо было быстро.
- Загляни в ледяные глаза… - прошептал он и, подавив отвращение и страх, уставился в красные пульсирующие зрачки дракона.
Дракон моргнул, и на его чешуйчатом лбу выступил ряд красных точек. Сначала Юрго растерялся, но память услужливо подсказала следующую строчку стихотворения:
- И на красные точки нажми:
Два, три, семь, три, четыре, семь, два, - громко произнёс паж и сосчитал точки: - Девять. Так просто?.. - с сомнением протянул он и дотронулся пальцем до второй точки слева. Раздался приглушённый рык, и из ноздрей дракона потянулись тонкие струйки ядовитого пара. Юрго закашлялся и стал торопливо нажимать на точки. - Три, семь, четыре… - С каждым нажатием рёв нарастал, а струйки становился толще. Юрго зажал ладонью нос и рот, надавил на последнюю точку и отскочил в сторону, спасаясь от мощных струй ядовитого пара. Внезапно рёв смолк, пар развеялся, а голова дракона ожила и повернулась к Юрго.
- Среди единиц и десятков заветное прячется слово.
Найди его, юный искатель, и путь твой продолжится снова, - трескучим басом произнесла она, и красные точки превратились схему с цифрами, крестиками и линиями:
- Да уж… - протянул Юрго, разглядывая рисунок. - Где тут слово? - Из ноздрей дракона вновь потянулись тонкие струйки пара. - А задачка-то опять на время, - вздохнул паж и стал рассуждать: - Единицы, десятки… Слово. Ну, слово, я полагаю, из шести букв. Теперь линии. По две на букву. Один крестик - однозначное число, два - двузначное. Это понятно. А вот линии?.. - Струйки пара стали толще, и Юрго забормотал быстрее: - Две линии. Единицы и десятки. - Он потёр лоб. - Первая буква - 3 или 30. 'В' или 'Ь'. С мягкого знака слово начинаться не может. Значит, первая линия - десятки, вторая - единицы. Осталось посчитать. - Юрго начал загибать пальцы. Струйки пара превратились в струи. Пар лился на пол, и, взглянув вниз, паж обнаружил, что уже по колено стоит в белом густом тумане. Он поднял голову и снова взглянул на линии: - Первая 'В'. Вторая - 13, значит, 'Л'. Третья - 'А'. Кажется, я понял! - Юрго взглянул в ледяные глаза дракона и громко произнёс: - Власть!
Ноздри дракона раздулись. Огромное облако пара окутало Юрго с ног до головы, в нос ударил запах гари, и паж чихнул. Облако исчезло.
- Ты получил власть, Юрго! - трескуче пробасил дракон, и на паже появились богатые одежды, а виски сдавил тяжёлый золотой венец. - Теперь сумей удержать её!
