Дядя тоже вдруг куда-то исчез. Племянница почти не замечала его отсутствия. Выбралась в церковь. Карета катилась по грязи – мощеные улицы были роскошью для молодого Петербурга. Наталья ездила в церковь бедную, даже убогую, со скудным убранством. Здесь почему-то легче было молиться. Немолодой батюшка, служивший усердно, выглядел при этом постоянно усталым, и во всей его скорбно согбенной фигуре ощущалась немощь. Он очень нуждался, и Наталья всегда щедро жертвовала на храм.
Среди прихожан чувствовалось какое-то напряжение, словно что-то случилось, словно война... Наталья почти машинально отметила это в уме, но много думать об этом не сочла нужным.
Через несколько дней, стоя у окна в своей комнате и глядя на роскошь сада, Вельяминова услышала за дверьми странный шум, ругань, потом женские всхлипывания... Двери растворились с треском, и девушка увидела вовсе незнакомого молодого человека в мундире Измайловского полка, входящего к ней без церемоний.
- Вы будете Вельяминова Наталья Алексеевна?
Не в силах слова вымолвить от неожиданности, Наталья коротко кивнула.
- Сударыня, вы арестованы!
За спиной офицера появилось двое солдат. Вельямнова молча смотрела на них, и лицо ее ничего не выражало.
- Очнитесь, сударыня! – произнес офицер почти сочувственно. – Это распоряжение его превосходительства генерала Андрея Ивановича Ушакова.
Вот тут ее губы дрогнули, а щеки залило румянцем. Девушка медленно повторила:
- Ушакова…
В черных глазах загорелся опасный огонек.
Наталья сделала несколько шагов в сторону солдат, потом вдруг резко отпрянула к комоду, и в руке ее оказался пистолет.
Если бы измайловец сделал хоть шаг навстречу – она бы выстрелила, несомненно. Но парень был опытен, он замер, спокойно глядя на девушку, и секунда безумия миновала. Наталья молча стояла с пистолетом в руке.
- Уберите, - мягко посоветовал офицер. – Вы не возьмете греха на душу и не застрелите людей, ни в чем не повинных, которые только выполняют приказ.
Наталья не двигалась, но по выражению ее лица измайловец понял, что она колеблется, не знает, что делать, однако уже не выстрелит.
Тогда он достал свой мушкет.
- Я повторяю: вы арестованы! Извольте следовать за мною.
Ушаков. Он был ей знаком. Он был слишком знаком ее бывшему жениху Петруше, чтобы Наталье не знать, что это за человек и, главное, что стоит за ним...
Вспомнился один из первых балов по приезде в Петербург. К юной красавице подошел тогда старик, величавый, в котором все – от манжет до блестящих солнечными зайчиками пряжек на туфлях - отражало его значимость и чувство собственного достоинства. Старик был очарователен, он в совершенстве знал правила обхождения с дамами. Наталья весело танцевала с ним, ответив на его приглашение.
Увозя сестру домой после бала, Александр произнес тогда с усмешкой:
- Хороший у тебя был кавалер.
И усмешка эта Наталье очень не понравилась.
- О чем ты? – спросила она сухо.
- Андрей Иванович Ушаков, его превосходительство... Неужто не слыхала?
- Ушаков? Знакомо что-то...
- Еще бы. Если б во времена Государя Петра Алексеевича вздумали бы отметить в государстве Российском самых неподкупных служак, Андрея Ивановича, уверяю, не миновали бы. Царь Петр вывел его из бедноты, сделал незаменимым. Он и служит уже не один десяток лет. В Тайной розыскных дел канцелярии. Причем - удивительно! При Анне Иоанновне генерал Ушаков отправлял на дыбу и в Сибирь сторонников Царевны Елизаветы Петровны, когда же Царевна стала Царицей, он, вопреки всему, не только не отправился в ссылку заодно с верными служаками старого царствования, но и до сих пор остается незаменимым. Ему все равно, какому Государю или Государыне служить. Главное, чтобы в вверенном ему хозяйстве, сиречь государстве Российском, был полный порядок. Да расспроси Петрушу, он тебе порасскажет...
Разговор с братом запал Наталье в память.
И вот он перед ней. Вернее – она перед ним. Старик как старик, несмотря на важность. Морщинистое лицо, пытливые глаза. Полноватый, в генеральском мундире со звездой. Он посмотрел на вошедшую под конвоем девушку и вдруг тихо улыбнулся кончиками губ. Тут же с лица Натальи исчезло наигранно- горделивое выражение, она растерянно оглянулась. Дверь за спиной издала глухой звук, и Вельяминова оказалась наедине с начальником Тайной канцелярии, о котором по Петербургу ходили дурные слухи. Впрочем, подобные слухи непременно сопутствуют столь щекотливой должности – они неотъемлемы от нее, как и высокий чин. Как и, впрочем, наличие острого ума, коим Андрей Иванович обладал несомненно. Ум и проницательность отражались в его небольших глазах, увидев Наталью во второй раз в жизни, он уже мог бы похвалиться перед ней, что полностью понимает ее натуру.
Итак, они остались наедине. Почти наедине – так как за столиком у стены скромно примостился тихий человечек, в котором не было совершенно ничего, что могло бы побудить Наталью обратить на него внимание.
Генерал пригласил девушку присесть – тем же светски-разлюбезным тоном, каким на памятном балу приглашал на танец.
Она опустилась на стул. Пышные юбки громко зашуршали. Андрей Иванович внимательно рассматривал
