кожи беше непоносима. Често мобилизираше всичките си сили, за да спре гаденето си.
Разсейваше вниманието си с различни неща, тъй като нямаше любимо занимание. Нито веднъж тя не отказа да участва в тази важна задача за живота в откритата Равнина. Стягаше се и се преборваше с някоя упорита кожа, за да я запази като резерва за кърпеж. Умело изрязваше месото и тлъстините от вътрешната страна. Трудната работа идваше по-късно, когато я намажеха с мозък, за да я омазнят и омекотят. Страхуваше се, че нощем ръцете й миришеха и се будеше всеки път, щом ги приближеше до твърде чувствителния си нос.
На третия ден от този ритуал тя много се зарадва, когато дойде нейният ред да събира дърва, диви зеленчуци, къпини и да донесе вода, за да приготвят вечерята за цялото племе. Докато работеше, тя тайно наблюдаваше две жени — Тасия и прекрасната Скитаща кошута, която предизвика ярките и топли пламъчета в очите на Бялата стрела. Ако останеха насаме, тя веднага щеше да провери тази жена. Тасия беше добра, но не за Бялата стрела. Скитащата кошута беше идеалният избор!
Шали осъзнаваше, че мина доста време, откакто Лия се самообяви за бременна. Все пак дали ще излезе вярно? Да не би веднъж Лия да е казала истината? Тъй като жените се къпеха заедно, за наблюдателните очи на Шали беше ясно, че още няма доказателства за противното…
Лия също бе озадачена от това любопитно положение и изпитваше облекчение. Не й се удаде и момент, за да избяга. Надяваше се да се измъкне, докато всички са заети и разсеяни. Но всяка нейна крачка бе наблюдавана, несъмнено по заповед на Шали! Шали… явно тя й направи клопка, като я тероризира, за да признае всичко. Защо се поддаде тогава? А ако беше бременна? Това как би променило нещата за нея?
Гърбът на Лия я болеше от напрегнатата работа, както бе и с Шали. Често забелязваше въпросителните погледи на другите върху себе си. Само ако старият вожд излезе от лагера и й даде малко отдих от преследващите я погледи! От непрекъснатото наблюдение нервите й бяха изопнати като тетива. Ръцете й трепереха. Колко още щеше да издържи този подлудяващ надзор?
Нещо друго също занимаваше съзнанието на Лия. Как можеше да разбере какво се крие зад онзи странен разговор между Шали и Сивия орел? Нещо ужасно трябва да се е случило между тях много отдавна, нещо, което тя трябваше да изрови. Всъщност са се срещнали като врагове! Как той е заловил и заробил индианската принцеса, бъркайки я за бяла робиня? Какви страшни събития са се разиграли, преди да се разкрие истината? Дали благородният Орел е бил принуден да се ожени за Шали след подобно насилствено отношение, вероятно я е изнасилил? Дали не съществуваха някакви потиснати чувства на враждебност, които умело можеха да бъдат извадени на повърхността? Наистина много странно…
Малко преди смрачаване работата за деня беше свършена и вечерята бе поднесена. Независимо от умората хората се смееха и разговаряха, почиваха си. Шали се облегна на едно дърво край реката, като се наслаждаваше на спокойствието по това време на деня. Птиците постепенно затихваха и се приготвяха за нощен сън. Листата шумоляха над главата й почти неуловимо. Бълбукане се чуваше откъм съседния поток, където водата заобикаляше камъните. Небето стопяваше прекрасния си синьолилав цвят, ставаше сиво на фона на ярките лъчи на залеза.
Клепачите й се затвориха няколко пъти. Беше много изморена, но умът й продължаваше да работи трескаво. Изви тяло и се изпъна, за да отпусне напрежението на кръста си. Плъзна ръцете си към гърба, за да разтрие вдървените си мускули. Въздъхна дълбоко и се прозина.
Нова мисъл й хрумна. Внезапно се изпъна и застина. Може би той първо ще се присъедини към ловците, а после ще се прибере у дома. Ловът траеше дълги седмици. Щеше ли той да я застави да го чака толкова много, преди да й разкажа тайните на сърцето си и да чуе нейните? Може би ще изпроводи пратеник?
Беше тръгнал толкова студен и сърдит. Дали не се страхува, че тя е още в същото настроение? Дали нарочно не се връща? Това, което се случи, дали не е променило чувствата му към нея? За колко време заздравява накърнената гордост? Всеки от тях имаше достатъчно време, за да разбере чувствата си. Как можеше да я остави и да не й обръща внимание тъй жестоко?
Независимо от самотата и любовта, обхвана я раздразнение. Не беше честно към нея. Как можеше просто така да тръгне и после да не изпрати вест у дома? Дали в този момент не се смее и разговаря с приятели в лагера на ловците, докато тя страда от раздялата им? Дали не вкусва от вълнението и свободата на големия лов, докато тя жадуваше за допира и гласа му?
Налегна я и друга грижа: ами ако му се е случило нещо? Той има много врагове, в това число и войниците. А ако е ранен, заловен или убит?
Той не разбира ли колко се тревожи тя за него? Защо не се връща? Или поне да й прати вест. Чакането я разяждаше. Освен това необяснимият и пронизващ поглед на Лия действаше на нервите й. Какво ли замислеше сега тази проклета жена? Може би се колебае дали да й се довери? Или призовава куража си, за да си признае всичко?
Тишината бе нарушена от силен конски тропот. Тя се обърна и погледна към лагера. Идваха ездачи. Кои? Защо?
Сърцето й подскочи. Тръпки преминаха по тялото й. Втурна се към лагера. Останала без дъх, тя приближи мъжете, които слизаха от конете. Объркана стигна до Бялата стрела. Той беше ранен! Бакърената плът на рамото бе разкъсана от дълбок разрез. Кървеше силно.
— Бяла стрела! Какво се случи? — извика тя изплашена.
— Сините куртки нападнаха лагера. Повечето са убити. Пристигнах тъкмо навреме, за да се разправя с двама войници, които бяха останали, за да окрадат телата на умрелите воини и жени — успя да изрече той, треперейки от слабост и несдържана ярост.
— Ела, седни да превържа раната ти. Кой лагер нападнаха? — запита тя със страх.
— Този на Наблюдателя на луната. Мъртъв е, Шали. Много дълги ножове пронизаха тялото му, ала той се бори мъжки. Великият дух ще го приеме с почести. Пристигнах твърде късно, не успях да ги спася — изрече той унило.
— Лагерът на Наблюдателя на луната… — повтори Шали и мислено си представи всички, които бяха там. — Жената костенурка! Малкото цвете! Ти видя ли ги? — запита тя изплашена.
Той наведе глава, сякаш той бе виновен за срама и поражението.
— Мъртви са, Тревисти очи. Мъчно ми е. Бледоликите са ги нападнали изневиделица, не са успели да избягат и да се отбраняват.
— Но те са жени! Колко души са избили? — се насили да запита, страхувайки се от отговора. — А другите два лагера?
— Сините куртки избиват всички индианци, Шали. Десет жени и трима воини дадоха кръвта си на Майката земя и на Великия дух. Другите лагери са предупредени. Дойдох да кажа на Бягащия вълк да брани лагера от внезапно нападение.
Заклали са невинни жени! Колко разрушени семейства! А децата и съпрузите им? Добре че поне не целите семейства са били там. Господи, помисли си тя — а наричат индианците диваци!
— Смяташ ли, че след това ще дойдат тук? — запита тя и потрепери от страх и гняв.
— Няма да се изненадам, Шали — отговори той, докато тя довършваше превръзката на лявото му рамо, за да спре кръвта.
Бягащия вълк бе дошъл при тях и задаваше на уморения и ранен воин много тревожни въпроси. Преди да успее да запита за мъжа си, Бялата стрела измърмори, без да мисли:
— Бягащ вълк, трябва да изпратим някого до Шепнещите пещери, за да съобщят на Сивия орел. Налага се да се върне и да се сражава с враговете ни и да отмъсти за убитите. Необходимо е всички ловци да се върнат в лагера, за да решим какво да правим. Трябва да отидем и да приберем телата на нашите хора. Сините куртки отново са стъпили на пътеката на войната. Може да ни дебнат от засада отнякъде.
— Ще изпратя Десет дни да го доведе — обяви вбесеният вожд.
Шали загледа приятеля си и го попита:
— Значи ти е известно къде е той? През цялото време си знаел и не ми каза? Защо?
Той вдигна лице нерешително и я погледна.
— Не е разрешено да се прекъсват такива моменти. Страхувах се, че ако ти кажа, ще отидеш при него.
