обикновена ВРАТА, та чак цяла ПОРТА… и замръзва. Оглежда с невярващи очи. Решава се да пристъпи напред, сетне прекосява обема на модула, обзет от подозрение какво може да завари в следващия конус. Почти подтичва, макар да му е трудничко — псевдогравитацията е три пети от земната, но космонавтите са тренирани и жилави хора. Когато се уморят — включват минихидравликата на екзоскелета, който е част от скафандъра. Неприятното усещане на провиснали от изкуственото притегляне телесни органи, външни и вътрешни, това може да се изтрае. Пулсът е ускорен, но пък нормално, отвикнала е помпичката.
Нахълтва в следващия модул по посока на въртенето на ротора. Хъммм… позна.
Надига машинално ръка да се почеше по главата. Естествено — няма как, шлемът пречи.
Затова Васил го сваля. Има нужда и да се ощипе, за да повярва.
Елегантният крайцер на Патрула се движи в успоредна траектория с круизъра и Къщата на Арапови. Все едно трите апарата са увиснали над бездната на черното небе, украсено с безчет звезди.
Крайцерът катапултира евакуационни совалки със спасителни екипи, въпреки командирът вече е наясно с обстановката от съобщенията на Васил. Обяснението за масовия десант е елементарно — хората просто са открили повод да посетят изоставения кораб и да видят със собствените си очи това, за което пестеливо и явно смутено им е намекнал Арапов.
Совалките се прилепват към стиковъчните възли. По палубите на земния круизър отекват леките стъпки на марсианците.
— Васко, къде си? — пращят радиостанциите.
— Трети коничен модул на ротора… Не се минава направо през главината, ще се разходите по геврека… мичман Хоши, ти ли си?
— Аз съм. Само че лейтенант Хоши.
— Честито.
— Благодаря… О, прашна буря!
— До басейните ли стигнахте?
— Да… леле. И това — на КОРАБ?
— Той е голям колкото станция за релаксиране, Хоши. Тъпото обаче е другаде… първо, „Алдебаран“ няма цистерни за рециклиране на органични отпадъци. Научих го от справочния им компютър с достъп за пътниците.
Потресено мълчание в ефира.
— Чакай… не си пречистват водата?
— Е, пречистват я частично, но не рециклират лайната. Държат ги в мръсни резервоари.
— Сигурно ги изпомпват на Ганимед… — неуверено търси рационално обяснение лейтенантката, Васил може да си представи кръглото й лице, което прилича на пълна с недоумение паничка. — За тор…
— Съмнявам се, че това е била първоначалната идея. Получило се е без да искат. Пък и колко тор е това? Да не би говната на милиардерите да са по-специални? Ха! Не, Звездичке1, тузарите просто не желаят да пият рециклираната си урина. Само свежа вода.
— Това е… глупаво — мънка Хоши. Думата „глупаво“ за нея отдавна е неприлична, от вълнение я изтърва, обикновено използва „неразумно“. Правилно. В сравнение с глупостта, изпражненията са стерилен и благоухаещ субстрат.
Васил няма намерение да мъчи лейтенанта.
— Второто… вие май вече сте го забелязали. На мен ми трябваше време да стопля.
— Ммм… и ние не загряваме — признава си типично по марсиански Хоши, Васил чува и приглушените реплики на другите патрулни, които правят несмели предположения.
— Ама усещате, че нещо не е наред, нали? — настоява той.
— Да… има нещо сбъркано…
— …в пътническите, че и в служебните модули даже! КМ — и той! Хайде де! Нищо и никаква гатанка.
— Ммм… вече сме близо до теб, Васко…
Портата-шлюз се отваря и групата патрулни в кремави скафандри и шлемове под мишница застиват, примижвайки на прага. Очите им свикват със светлината. Озъртат се наежени.
Склонове, посипани със сняг елхи. Шикозна планинска хижа. Холографско небе — синьо, земно, чак на сълза да те избие. С пухкави облаци. Холографски хоризонт — пак планини. Живописно. И — върхът на сладоледа! — СКИ-ПИСТА. Кинематична, естествено. Модулът е голям, но не чак грамаден, няма достатъчно място. Илюзията за планетен простор е зашеметяваща.
— В предишния модул беше есен — кротко казва Васил и тръгва към събратята си по черно небе. Нозете му оставят стъпки в снега. Зад гърба му стърчи нелеп снежен човек с очи-платки и нос — парче червеникаво-кафяв кабел. — Златно-бакърена есен — продължава Арапов и търка голи длани, за да ги стопли. — Есен като на картинка. Истински дървета, истински листа. Само птиците са холографски. Изящно оформен парк с алеи, кокетни сградички. Даже ме поваля дъждец! — добавя щастливо. — Вероятно другите два конуса възпроизвеждат пролет и лято… бас хващам, че е така! Някой да се обзаложи?
Космонавтите от Патрула не горят от желание за облог. Един от тях прикляква, със скърцане загребва сняг, прави топка и я мята непохватно към снежния човек.
— Ехей! — смее се Васил. — Това е нападение срещу произведение на изкуството! Да знаете откога не съм вдигал снежен човек!… Язък че не намерих метла и кофа.
Широко ококорените очи на марсианците нямат насищане и все пак Хоши успява някак да прояви воля и да откъсне взор от пейзажа.
— Кое е второто… тъпо нещо, Васко?
Арапов разсеяно блуждае с поглед по планинските върхари — „истинските“ и илюзорните.
— Надникнах одеве от любопитство в една от каютите — споделя той. — Блясък и скъпотия. Земен дизайн на ужасно многозвезден хотел…
Хоши бавно кимва. Хотел, да. Само че на хотел като този мястото му е на милиони километри оттук и върху твърдата почва на планетата-майка.
— Подминахме вита стълба към бална зала — казва тя. — Беше сякаш от филм за руското императорско семейство… Кажи какво не е наред, Арапов.
Васил хвърля последен поглед наоколо, поглед, изпълнен с тъга и малко горчивина. Откакто проумя причината за произшествието, не посегна дори една саксия да си прибере за сувенир. Би взел дъжда, ако можеше — мярка се в ума му. Не, и той не му трябва. Нали в мегаотсеците на Технопръстена се случва.
— Да си вървим — предлага на патрулните. — По пътя ще ви обясня.
С решителни крачки напуска коничния модул и трополи по вътрешната палуба на „геврека“. Тръгва си без никакво съжаление.
— Какво се е случило според теб, Васко?
— Не е важно какво, а защо.
Хоши спира посред коридора. И без това й е някак трудно да гази паркета. Струва й се кощунствено. Дърветата са уважавани на Марс.
Останалите патрулни се скупчват около лейтенанта и Васил.
— Добре, защо?
— В целия круизър не открих илюминатори, Хоши. Няма и палуба за обзор на космоса, предназначена за пътници. Как ти се струва?
Патрулните се споглежда и въртят лица, опипват с очи стените. Срещат само картини в позлатени рамки.
Някой се обажда невярващо:
— Даже в коммодулите им?
— Даже там — отсича сурово Васил. — Отбих се, след като го забелязах. Пилотски ложементи,
