указанную систему.
– Но на все наши попытки связи там никто не ответил! – возразил ему Тринадцатый.
– Для доступа к функциям сегментарных центров управления подателю запроса необходимо находиться внутри внешнего периметра,
– ответил сфинкс.
– Стыковка с основным центром осуществляется так же, как и с этим? – уточнила Алиса.
– Да.
– Дети Вики – это охрана центра «След»? – спросил Тринадцатый.
– Некорректный запрос.
– Ладно, попробуем подругому, – вздохнул Алекс. – Центр «След» охраняется?
– Да. Применена стандартная система защиты.
– Почему не охраняется этот центр? – поинтересовался Алекс.
– Все центры охраняются, – последовал ответ.
– Что произойдет, если вблизи центра начнется бой? – продолжал допрос Алекс.
– Инициатор сражения будет уничтожен.
– Что за флот находится в системе основного центра?
– Флот противодействия врагу.
– Какому?
– Недостаточно данных в режиме консервации. Обратитесь в основной сегментарный центр управления «След».
– Каковы функции центра «След»? – Тринадцатый продолжал допрашивать сфинкса.
Ответ был неожиданным:
– В сегменте своей ответственности – неограниченные.
– То есть как? – не поняла Алиса.
– Понятие «неограниченные» означает отсутствие ограничений на действия центра, – последовал такой же странный ответ.
– И почему я в детстве не любил ребусы? – вздохнул Тринадцатый.
– Недостаточно данных для точного ответа, – немедленно выдал сфинкс. – Возможны следующие версии: низкая заинтересованность в подростковом периоде ассоциативными…
– Спасибо! – прервал его Тринадцатый. – Мне уже лучше. Скажи, почему корабли, находящиеся в системе центра «След», атакуют корабли цивилизации Вузэй?
– Цивилизация Вузэй не имеет права допуска в систему центра «След», – последовал ответ.
– А мы имеем? – удивилась Алиса. – Да.
– А почему? – не отступала Алиса.
– Раса подателя запроса отвечает необходимым критериям, – сфинкс был невозмутим.
– Каким? – настаивала девушка.
– Недостаточно данных в режиме консервации.
– Да что такое! – воскликнула она и обернулась к Тринадцатому. – Как только дело касается чегото важного, так он ничего не знает! Нам стоит вернуться к этому «Следу»! – она повернулась к сфинксу:
– Ты можешь отправить нас в центр «След»?
– Нет.
– Но у нас же есть допуск! – возразила Алиса. – Да.
– Тогда почему нет? – не унималась она.
– Расаоператор центра управления должна быть достаточно развитой для самостоятельного прибытия в указанную систему.
– Что значит «расаоператор»? – не поняла Алиса.
– Раса, имеющая право использовать функции центра.
– Подожди, солнце, – Тринадцатый остановил разошедшуюся Алису. – Кажется, я начинаю чтото понимать. – Он нахмурился: – И это мне не нравится.
Тринадцатый на мгновение замолчал. Мышонок, почувствовав оттенки эмоций, беспокойно зашевелился у него на плече. Друг был чемто обеспокоен. Он думал о серьезной угрозе, но вокруг было спокойно. Чебурашка сорвался с плеча и заложил широкий вираж высоко под потолком, выискивая врага, но исполинское помещение было пустым. Он вернулся на плечо и поинтересовался, правильно ли оценил степень угрозы. Друг ответил картинкой, и мышонок злобно заурчал в знак согласия. Пора готовиться к яростному сражению.
– Ответь, – Тринадцатый спросил сфинкса, – раса оператора может использовать функции центра без ограничений?
– Да.
– При помощи центра можно вести боевые действия? – Да.
– Расаоператор должна быть достаточно цивилизована для изобретения технологии мгновенного перемещения в пространстве?
– Да.
– Кто еще, кроме нашего вида, имеет доступ к центру «След» или другим подобным центрам?
– Никто.
– Известны ли более ранние случаи появления рас, отвечающих критериям оператора?
– Да.
– Где они теперь?
– Перестали существовать.
– Причина?
– Не достаточно данных в режиме консервации. Тринадцатый посмотрел на Алису:
– Нам нужно как можно быстрее попасть домой.
– Почему? – удивилась Алиса. – Надо вытащить из этой штуковины побольше информации!
– Пойдем, – он взял ее за руку. – Расскажу по дороге. Алекс посмотрел на сфинкса:
– Крайний вопрос: в этой системе есть корабли помимо нашего?
– Семь кораблей цивилизации Вузэй класса крейсер по классификации подателя запроса.
– Сидят под полем преломления, – поморщился Тринадцатый. – Ждут нашего возвращения. Как давно они здесь?
– Семь стандартных суток по системе исчисления времени подателя запроса.
– Прощай, – Тринадцатый направился к выходу. Алиса поспешила за ним.
– Алекс, в чем дело? Почему мы так быстро уходим? – она пыталась не отставать. – Объясни, что происходит?!
Он, не оборачиваясь, ответил:
– Я сопоставил рассказ Иллиуа с объяснениями сфинкса. Похоже, наше Содружество в паре шагов от гибели.
– Ты ничего не напутал? – опешила Алиса. – Этот ископаемый робот сидит тут миллиарды лет, может, он давно уже сломался, вот и несет всякую чушь!
– Не думаю, – они взошли на корабль. – Все сходится. Выходной люк закрылся, и Тринадцатый обернулся к Алисе:
– Смотри. Мерхны – это не просто военный флот, это целая искусственно созданная Вики боевая цивилизация, чье предназначение – сражаться с врагами. Так?
– Так… – согласилась Алиса.
– Противостоять Мерхнам не могут даже Вузэй, разница в технологиях очевидна. Но в системе механоидов есть некий центр управления, с его помощью можно вести войну и, если предположить, что легенда Иллиуа верна, управлять Мерхнами. Далее: Вики создали некие критерии, согласно которым какаято раса может получить доступ к возможностям «Следа». Но они также установили и определенный интеллектуальный порог для такой расы. Она должна иметь технологию мгновенного перемещения в пространстве, то есть быть сильно развитой, и это в общих чертах объяснимо – дикари и примитивные не готовы к такому могуществу. Именно поэтому гипердвигатель не запустился в системе Мерхна. В нее нельзя попасть через гиперпространство! Теперь самое интересное: Вузэй имеют технологию нольпереходов, но их раса не отвечает критериям допуска. Зато они стараются уничтожить каждого, кто открывает секрет нольперехода. И в то же время ящерицы непрерывно экспериментируют с механоидами, пытаясь натравливать их на другие расы. Зачем?
– Они ищут способ контролировать механоидов? – предположила Алиса. – Или выясняют, не появилась ли расаоператор?
– Думаю, что они работают сразу во всех направлениях, – поправил ее Тринадцатый. – Ищут способ управлять Мерхнами, ищут способы борьбы с ними, вдруг удастся прорваться к «Следу». Заодно регулярно проверяют, не появились ли у кого критерии допуска, и так далее. Наверняка Вузэй не знают точно, о каких именно критериях идет речь. Ведь этот сфинкс предназначен разговаривать с любым пришедшим сюда и с этим своим режимом консервации только добавляет неразберихи, а в систему «Следа» наоборот, никому не попасть.
– Кроме нас! – воскликнула Алиса. – Мы – расаоператор, и Вузэй знают об этом!
– А теперь подумай, что они будут делать, – мрачно произнес Алекс. – Станут ли они ждать, пока мы изобретем нольпереход? Или рисковать, продолжая натравливать механоидов на нашу Галактику, понимая, что мы побывали у Вещающего и знаем обо всем? Представляешь, сколько страха они натерпелись, пока мы, ни о чем не подозревая, сидели у Мерхнов? Они даже пытались уничтожить нас прямо в системе механоидов, не побоявшись потерять целый флот. Каков их следующий ход?
– Они попытаются нас уничтожить! – поняла Алиса. – Они все решили заранее, вот почему их корабли сидят тут в засаде уже неделю!
– Нет, солнце, они попытаются нас ВСЕХ уничтожить, – грустно ответил Алекс. – Зачем им рисковать? Не мы сегодня, так ктото другой завтра может оказаться у механоидов и войти в «След».
– Нам надо предупредить Совет о возможном нападении! – Алиса с тревогой посмотрела ему в глаза. – Но, что мы можем сделать? Как нам попасть домой? И что мы можем противопоставить ящерицам?
– Мерхн, – решительно заявил Алекс. – Мы должны попасть в этот «След».
– Но, как мы туда попадем?! Наши корабли не могут открывать нольпереход!
– Значит, нам нужен такой, который может, – спокойно сказал Тринадцатый. – Помнишь наш план захватить корабль Вузэй? Он еще в силе.
– Но как ты собираешься его захватывать? – Алиса испуганно смотрела на него. – Мало того, что нас всего трое, так мы даже не успеем к ним приблизиться!
– А нам и не придется, – ухмыльнулся Тринадцатый. – Они сами пойдут на стыковку. С огромным удовольствием. – Он многообещающе посмотрел на Алису: – Мы предложим им то, от чего они не смогут отказаться. Но сначала необходимо подготовиться.
Глава девятнадцатая
ВЕЛИЧАЙШИЕ
– Пациент пришел в сознание, – сообщила автоматика биорегенератора, и Мэг вздрогнула, открывая глаза.
Она дежурила возле Серебряковамладшего вторые сутки и не заметила, как забылась беспокойным сном. Мэг уснула, сидя в гостевом кресле, которое специально для нее установили рядом с регенератором. Услышав сообщение, она вскочила и подбежала к монитору внутреннего наблюдения. Серебряковмладший открыл глаза и посмотрел на нее. Обычно люди, просыпавшиеся в биорегенераторе, не
