не принесут тебе ничего, человек, кроме нашей ярости! – бесновалась голограмма ящерицы. – Твоя цивилизация скоро будет стерта со скрижалей памяти Вселенной! Мы уже согнали твоих соплеменников в вашу систему, и скоро нанесем завершающий удар! Ты можешь до конца дней своих не покидать Священного Пространства, это ничего не изменит!
– Ладно, недоразумениепереросток, давай поговорим, – согласился Тринадцатый.
Спровоцировать хотя бы когото из Вузэй на атаку не удалось. Теперь надо действовать быстро, если ящер не соврал, у Содружества совсем не осталось времени.
– Тебя интересует принцип управления «Следом» и Детьми Вики, ведь так? – Тринадцатый разглядывал огромного ящера. – Ради этого ты собрался уничтожить целую расу?
– Вы недостойны обладать таким могуществом! – провозгласила ящерица. – Примитивный вид не может повелевать Вселенной!
– Вот так даже! – усмехнулся Тринадцатый. – Повелевать Вселенной, ни много, ни мало, – он презрительно посмотрел на Вузэй. – А вы, стало быть, достойны. И что же тогда величайшие из достойных не могут просто вступить в «След» и по праву повелевать Вселенной?
– Создатели допустили ошибку! – взъярился ящер. – Они сделали какоето ничтожное свойство ключевым критерием расыоператора! Это огромная и печальная ошибка, но мы ее исправим.
– Ага, – кивнул Тринадцатый. – А пока исправить ее не удалось, вы на всякий случай уничтожаете конкурентов. И много уже погибло таких, как мы?
– Немного, – оскалился дракон. – Критерии допуска встречаются во Вселенной крайне редко. Но это ничего не меняет! Только Величайшие достойны управлять мирозданием!
– А зачем надо было способствовать упадку Риулов? – поинтересовался Тринадцатый. – Мне просто любопытно, мой хвостатый друг, ведь их раса тоже не имеет свойств, отвечающих критериям.
– Они были недостойны! – заявила рептилия.
– О как! – восхитился Тринадцатый. – И кто же это определил? Умоляю тебя, только не подсказывай, я попытаюсь догадаться сам!
– Довольно, человек! – Вузэй был вне себя от злобы. – Через одиннадцать ваших часов мы нанесем последний удар по твоим соплеменникам! Делай свой выбор!
– Допустим, я согласен, – Тринадцатый склонил голову на бок. – Чего конкретно ты хочешь, о моя чешуйчатая прелесть?
– Свойство! Критерий! – ящер щелкал роговыми пластинами пасти. – Что дает вам возможность повелевать Детьми!
– Это специальное устройство, – ответил Тринадцатый. – Оно изобретено нами недавно и находится у меня на борту в единственном экземпляре.
– Ты врешь! – сузил глаза ящер. – Критерии встроены в саму суть расы! Это не может быть устройством! Мы тщательно изучали все попадавшиеся нам виды, но выделить нужный ген так и не удалось!
– Не совсем так, – не согласился Алекс. – Критерии действительно встроены, но на данном этапе развития мы не можем ими пользоваться. Ты же знаешь, что достичь «Следа» через гиперпространство невозможно, расаоператор должна обладать технологией нольперехода. У нас таких технологий нет, но мы создали устройство, позволяющее нам обойти это правило. В результате, как ты уже знаешь, Мерхны подчиняются мне. Ты можешь исследовать устройство в совокупности с любым представителем человеческой расы и понять, в чем дело.
– Это ложь! – заявила ящерица.
– Нет, – спокойно возразил Тринадцатый. – Если бы это была ложь, я бы уже давно сидел внутри «Следа» и забавлялся, наблюдая за тем, как Дети разносят на атомы твои миры. Мы еще не доросли до вступления в «След», для этого требуется время. Но Мерхн уже признает нас за своих хозяев.
На этот раз огромный ящер надолго замолчал, видимо, совещаясь с остальными.
– Я поверю тебе, человек! – наконец ответил дракон. – Отдай мне устройство, и твоя смерть будет мгновенной и безболезненной!
– У меня другое предложение, – Тринадцатый покачал головой. – Ты заводишь свой корабль внутрь Священного Пространства, производишь стыковку, получаешь устройство, а затем открываешь нольпереход в Солнечную систему и не мешаешь мне уйти. Я – воин и желаю умереть в бою за свою Родину. Только так и никак иначе. Или я пристыкуюсь к станции Вещающего, и устройство останется здесь навечно. Выбирай.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился дракон. – Присутствие твоего корабля в сражении ничего не изменит. Готовься к стыковке, человек, я иду.
Изображение погасло.
– Крейсер Вузэй начинает сближение! – доложила Алиса. – Алекс, как ты думаешь, он действительно нас отпустил бы?
– Конечно, нет, – усмехнулся Тринадцатый. – Он сожжет нас прежде, чем мы доберемся до точки перехода. Или откроет портал прямо в фотосферу звезды, если это возможно. Или точно под орудия своих войск. В общем, проявит изобретательность. – Он коротко махнул рукой: – Действуем, как решили. Сближайся! Мы пошли.
Тринадцатый быстро направился к выходу, на ходу расстегивая бронекомбинезон на груди. Из появившегося разреза выскользнула серая тряпка, и серой молнией метнулась под потолок.
– Алекс! – окликнула его Алиса. Он обернулся.
– Я люблю тебя! – она посмотрела ему в глаза. – Удачи.
– Я знаю, – улыбнулся он. – Я тоже тебя люблю. Увидимся, – он вышел из рубки.
Тринадцатый стоял в стыковочном шлюзе и ждал появления ящериц. Он еще раз проверил установленные заряды, убеждаясь, что ничего не упустил. Небольшая гравиплатформа с увесистым металлическим ящиком висела неподалеку. Что ж, все готово, теперь остается лишь ждать. Алекс мысленно потянулся к мышонку. Теперь все зависит от тебя, дружище. Не подведи меня. Чебурашка заявил, что запросто изорвет в лохмотья сотню ящериц, а если будет злой, то и две, и что Друг может за него не беспокоиться. Тринадцатый улыбнулся и активировал шлем. Черная матовая броня быстро и плавно закрыла голову.
– Алекс, все готово. Мы на самой границе зоны отчуждения, – раздался в наушниках голос Алисы. – Вузэй начали стыковку, встречай!
– Принял тебя. Блокируй отсеки и переборки. Будем надеяться, что мы не ошиблись в расчетах, и они выдержат, – Тринадцатый замер, ожидая гостей.
Шлюзовая камера открылась, и в проем люка влетело небольшое яйцевидное устройство. Электроника бронекомбинезона доложила об обнаружении сканирующего излучения. Возле летающего яйца возникла голограмма Вузэй:
– Оставь устройство и уходи, человек, – повелела ящерица. – Мы заберем его.
– Не получится, – ответил Алекс, – в целях безопасности оно настроено на мое присутствие. Если я отойду, устройство самоликвидируется. Тебе придется деактивировать механизм самоуничтожения, пока я рядом.
– Оставь оружие и заходи, – немного помедлив, ответила голограмма.
Тринадцатый принялся неторопливо освобождаться от оружия. Расчет сработал, человеческие корабли были слишком тесными для рептилийпереростков, и Вузэй решил провести все необходимые процедуры у себя. Наконец, все оружие было сложено на полу.
– Я готов, – сообщил он.
Летающее устройство подлетело ближе, и голограмма произнесла:
– Ты безоружен. Но в твоем контейнере есть оружие, – ящер щелкнул пастью. – Не пытайся обмануть Величайших, ничтожество! Убери его!
– Никто не собирается тебя обманывать! – не моргнув глазом, соврал Алекс. – Твоя летающая яичница фиксирует то самое устройство самоликвидации. Я не могу демонтировать его. Я воин, а не ученый. Тебе придется сделать это самому, раз ты такой величайший.
– Проходи, – презрительно фыркнула ящерица.
Тринадцатый вошел в стыковочный шлюз, и гравиплатформа скользнула за ним. Летающее яйцо влетело последним, и люк закрылся. Шлюзовая камера начала воссоздавать внутренний микроклимат корабля Вузэй. Система анализа окружающей среды вывела данные на лицевой щиток шлема. Посмотрим… атмосфера – сероводород с какойто неизвестной примесью, похоже, делающей эту гадость инертной. Не страшно, Чебурашка в дыхании не нуждается, а бронекомбинезон выдерживает и не такие мелочи. Сильно повышен радиационный фон. Это только пойдет на пользу нам обоим. Гравитация в половину земной. А вот это серьезный плюс. Больше ничего такого, на что следует обратить внимания.
Внутри корабля Вузэй, сразу за стыковочным шлюзом, его встретили две рептилии. Алекс с интересом разглядывал Величайших, заранее запрограммировав системы бронекомбинезона на запись всего, что только возможно. Драконы вблизи выглядели впечатляюще. Огромные, почти пятиметровые крылатые ящеры, с мощными челюстями, усеянными крупными зубами, сверкающими острыми, словно бритва, краями. Из их пастей время от времени вырывались клубы огня. Тринадцатый смотрел на них, меняя режимы наблюдения. Тепловой, рентгеновский, ультрафиолетовый, радиологический… по всему выходило, что роговой и кожный покровы у рептилий очень мощные, ближайшая мягкая ткань находилась глубоко, самое уязвимое место, если они вообще могли быть уязвимы, была узкая часть брюха в районе задних лап. Убить такое существо будет непросто даже с оружием.
– Следуй за оком! – взревел один из них.
Летающее яйцо неторопливо полетело вглубь корабля, и Тринадцатый отправился следом, сопровождаемый гравиплатформой. Ящеры пропустили человека вперед, и пошли за ним. От тяжелой поступи драконов за спиной вибрировал пол, заставляя человека чувствовать себя карликом рядом со свирепыми гигантами. Корабль Вузэй поражал своей грандиозностью. Рассчитанные на пятиметровых гигантов, все элементы чужой инфраструктуры выглядели загадочными громадинами.
– Алекс, – раздался в эфире голос Алисы, – они вскрывают люк стыковочного шлюза!
– Жди, – ответил он. – Мне нужно еще
