не поняла. Со сна чего не привидится, да и ремесло у хозяйки такое, что не мудрено спутать живого с духом. Она еще раздумывала, не позвать ли ей кого-нибудь на помощь и решила все же позвать, с тем и удалилась.
Вердана внесла Марасу в ближайшую комнату, узкое пространство оказалось чем-то вроде хранилища ценностей. Заставленная всяческими редкими вещами, комната казалась тесной.
— У-у-у! Сколько подарков тебе надарили, — сказала она оглядываясь. — Тебе пора отправиться на покой с таким богатством. Не устала еще шпионить?
— Вер-дана! — выдохнула Мараса. — Ж-живая.
— Вполне, — отозвалась Вердана и поставила Марасу на ноги. — Знаешь, зачем я пришла?
Мараса не оправилась после пережитого ужаса. Вердана читала ее мысли. Мараса старалась понять, не дух ли она, и что ей делать, если дух? За что боги послали ей такое наказание? Вердана — все равно, что послание смерти.
— Боги воскресили тебя, чтобы возвестить нам конец? Так мы знаем о нем, — пролепетала Мараса.
— Не ты ли нагадала? — пошутила Вердана.
Мараса сделала руками еще один защитный жест.
— Вот и хочу я от тебя узнать, кто наплел про мою смерть? Хочу знать некоторые тайны местной жизни. Расскажешь?
Мараса нервно поправляла на себе одежды, смешно оглядывалась.
— Я заплачу, — сказала Вердана заискивающе. — Если скажешь больше, чем знают другие — много заплачу. А еще я хотела бы узнать о том, от кого ты узнала, что Ахши грозила опасность. У меня много вопросов. Я согласна здесь говорить, а не в комнате для гостей, — Вердана обвела взглядом сокровищницу.
— Как же вы выжили? — спросила Мараса. — Знают ли в городе? Когда вы вернулись?
Мараса подвинула ей обширное очень дорогое сидение. Вердана величаво села в него, но тут в комнату ворвались двое охранников с оружием. Мараса резко повернулась и угрожающе подняла на них руки.
— Прочь! — сказала она.
Охранник постарше схватил товарища, и они оба быстро исчезли.
Старший охранник прислонился к стене у двери и шепнул:
— Вердана. Вердана явилась сюда.
— Кто это? — спросил молодой.
— Да лучше бы тебе не знать, — так же тихо сказал первый. — Ох, жди беды. Живы пока, и ладно, хвала святым. Пошли отсюда.
Мараса стояла до тех пор, пока Вердана не позволила ей сесть. Она вскоре успокоилась и даже повеселела.
— Значит, вас, наверное, только ранили? — спросила Мараса заискивающе.
— Ты мне за ответы не платишь, — напомнила Вердана. — Я ничего не добилась от своего слуги. Урсу от радости память потерял, — при этих словах она остановилась, они годились, чтобы описать и ее состояние. — Так вот. Я бы хотела узнать, во всех подробностях, что было до моего отъезда и после. Это же ты предупредила меня. Надеюсь, ты понимаешь, что я заставлю тебя говорить в любом случае, так лучше за деньги, чем в муках.
Марасу передернуло, рот ее скривился.
— Да, уж лучше за деньги и с вами говорить, чем в пытках и тому, кого я не очень уважаю. Ваша семья была добра к моей семье, и я этого не забуду. Я расскажу. Много расскажу. А там вы сами решайте, где ложь, а где правда.
Мараса остановилась, оглядела Вердану с ног до головы.
— Госпожа, можно я коснусь вас? Мне все еще страшно от вашего появления. Даже если вы воскресли, то лучше уж в теле.
Вердана снисходительно протянула ей руку. Мараса осторожно взяла ее в свои руки. Это было противозаконно — прикасаться к знатной особе, но Вердана сделала исключение. Мараса потрогала руку и еще раз вгляделась в воскресшую из мертвых Вердану. Страх не прошел. Древние предания говорили о воскрешении мертвых перед концом мира. Вот она, вернувшаяся из ниоткуда. Увидеть такое Мараса не надеялась. Хотя ее ремесло предполагало общение с тайным миром, но вот так…
Вердана не могла знать одного секрета Марасы. Гадалка читала чужие мысли не хуже ее самой. Способности свои Мараса тщательно скрывала. Но и чтение мысли для Марасы не было пределом. Держа Вердану за руку Мараса учуяла нечто необыкновенное, с чем прежде не сталкивалась в своей практике. В Вердане существовала какая-то сила, что-то от хорошо знакомой Марасе Даны из Дора соседствовало с неизвестным. Мысли спутались. Незнакомое странное чувство наполнило Марасу, словно она взглянула в глаза божеству и чуть не ослепла. Мараса сильно зажмурилась и отпустила руку Верданы.
Вердана заметила, как изменилась гадалка и насторожилась. Наказание последовало мгновенно. Вердана схватила Марасу за шею своей ставшей каменной рукой.
— Как ты посмела? — прошипела Вердана.
Мараса дышать не могла и почти теряла сознание.
Вдруг внутри Верданы возникло то самое нечто и будто крикнуло: «Не смей!» Голос так отчетливо прозвучал внутри, что Вердана не посмела ослушаться. Она отпустила Марасу и села в прежнюю позу так спокойно, словно ничего и не было.
На этот раз Мараса дольше приходила в себя. Она уже не сомневалась, что перед ней настоящая Вердана из Дора. Она стала хрипло говорить.
— Да, госпожа, я расскажу. Расскажу вам. История не такая простая и началась она давно. Запаситесь терпением, рассказ будет долгим.
Мараса отдышалась. Она не смотрела на Вердану, ей было страшно. Она не соображала с чего начать и выпалила, что первое взбрело на ум.
— У нашего императора есть еще один ребенок. Неизвестно какого пола. Не от императрицы. В таких случаях младенцев убивают, а этот остался жив. Когда подсчитали, кто из сыновей императора будет править, оказалось, что никто. Вряд ли император знает, что у него есть еще один наследник. Это был тайный сговор. Он уверен, что мальчик еще должен родиться. Правда теперь я не знаю, каким образом, императрица ведь умерла.
— Я не знала! — воскликнула Вердана. — О! Это очень печально.
— Ползли слухи, что смерть императрицы была результатом проклятия, которое будто бы вы на нее наложили. Говорили, что дух Верданы отомстил. Ее нашли в своих покоях, и шея ее была неестественно изогнута, словно сломана. Сразу вспомнили про вас. Вы владели таким приемом в совершенстве. Но лекари сказали, что скончалась она сама собой, только умолчали от чего. Но вернемся к наследнику.
— Меня не интересует наследник. Я хочу знать об Ахши.
— Потерпите, госпожа. Я хочу, чтобы вы все правильно поняли, — Мараса даже сделала убеждающий жест, хотя Вердана не любила, когда собеседник размахивает руками. — Дальше не все может быть правдой, история путается. Принцесса Явва, вроде бы, прознала о еще одном наследнике и возненавидела отца. Девчонке очень хотелось стать, если не императрицей, то императорской женой и остаться при дворе.
— Каким образом? Наследники женятся между собой.
— Вы плохо помните уложение о браках, потому что не были замужем. Совсем не обязательно императорским детям жениться друг на друге. У каждого наследника может быть своя семья. Просто много поколений подряд императорские наследники женились друг на друге.
— Чтобы не возникло двух семейств, и не было вражды, — заключила Вердана.
— О, да, госпожа, — согласилась Мараса.
— Я присутствовала на уроках принцессы. Уложением о браках она не интересовалась. Малышка была тупицей, единственное ее свойство — это полные жилы яда, который она источала на всех. Остается одно — кто-то ей это нашептал.
Мараса удивилась такой сообразительности Верданы. Она уже готовилась растолковать суть дела, но
