— Очень великодушно с вашей стороны госпожа, но что скажет господин?
— Дядя? — переспросила она. — Пусть что-нибудь скажет. Побью. Я так зла на него, что перечить он не посмеет. Всем отдыхать!
— Слушаюсь, госпожа, — Урсу послушно удалился в темноту, однако добавил из далека. — Не засните здесь.
Она не могла заставить себя подняться. Огни светильников уже расплывались перед глазами, клонило в сон. Длилось такое состояние недолго, пока в зале не раздался шум. Мгновенно она оказалась на ногах и схватила кого-то, приблизившегося к ней.
— Дядя? — она выдохнула облегченно.
— Что за дикость! — заявил он. — Что ты себе позволяешь, Дана! Я старше. Я требую почтения. Твое поведение при гостях неоправданно грубое. Это не армия и не дикие места — это столица. Ты публично унизила меня.
— Ты обещал, что гости не будут доставлять мне неудобства. Ты обещал позаботиться. А в результате я отбивалась от старух, свах, вожделеющих юношей и мужчин. Я в ярости, — прошипела она.
— Ну, хорошо, я пообещал, но сам император позвал меня, — дядя перешел на торжественный тон, — я не частый гость во дворце. Меня пригласили на аудиенцию, — он замялся. — Правда, повод странный.
Он, наверное, ждал, что она спросит о причине визита, только Вердана смолчала. Она смотрела перед собой и будто не слышала его. Дядя не выдержал паузы.
— Ты знаешь причину? Она важная. Очень важная.
— Не сомневаюсь, — последовал ее ответ.
— Ты знала?
— Читай, — она подала ему лоскут ткани. — Вслух читай.
Дядя схватил записку, стал вертеть ткань осторожно и церемонно, выказывая почтение, императорской записке. Он прочел:
— «Дане Вердане из Дора следует прибыть на императорский праздник по случаю дня трех богов в сопровождении или без, без оружия, как подобает в дни празднеств. Со всеми отличиями рода»… Хм…Тебя признали, Дана! Это приглашение!.. Это честь для рода!
— Они уже знают, что я в городе, — с досадой произнесла она.
— Что ты ответила гонцу?! Ты сказала, что подумаешь?! Как можно? Ты так неопределенно ответила гонцу! — дядя тряс записку. — Праздник завтра. Я думал здесь условия! Не вижу ни одного. Что не так?
— Ничего.
— Ты совсем не изменилась. Та же спесь! О, хранители рода! Только бы во дворце не решили, что ты нанесла им оскорбление, — дядя стал нервничать, впрочем, ему было свойственно такое поведение.
Она не беспокоилась, что делает что-то не так.
— С утра я думал, что ты видение, дух. Теперь я верю. Верю тебе…Но так долго! Где ты была?
— Залечивала раны, в том числе душевные, — ответила она со вздохом и опустилась на сидение подальше от дяди.
— О, да, — задумчиво протянул он. — Если припомнить, как тебя оскорбили подозрениями…Удар очень сильный. Даже императрица поверила. Прости их. Когда известили о твоей смерти — печаль императорской семьи была велика.
— Оставь… Не желаю говорить о прошлом. Я вернулась.
— Я был даже напуган твоим появлением. Не будем о прошлом. У меня есть вопрос. Весьма деликатный вопрос. Тонкий вопрос…Ты замужем, Дана? Была ли?.. Пойми верно…Столько лет…Никаких известий… А мальчик? Он кто?
— Простой нищий. Пристал ко мне по дороге.
— Как пристал? Не пойму.
— Я заступилась за него на постоялом дворе.
— Ты заступилась за нищего?! Ты?!
— Представь себе, — сказала она, изобразив раздражение. — Урсу донимал меня вчера, а ты — сегодня. Да, я вступилась за него. Да! Дана из Дора вступилась за нищего мальчишку! И это не каприз вельможи! Я так хотела! Ты не прав, что я не изменилась. Я очень изменилась!
— Тихо. Тихо…Я понимаю. — Дядя отошел в другой угол. — Ты изменилась, — согласился он. — Ты, наверняка, жила среди таких, как он. А я здесь наслаждался богатством и вниманием вельмож. Я ничего не отбирал у тебя. Я могу все исправить.
— Перестань, — фыркнула она, — кому теперь это нужно, если все на днях умрут.
— Я и говорю… — дядя сел на сидение, потом вскочил с него, стал приплясывать. — Я уже не молод. Но я не старик. Ты одна в этом городе, среди алчущих мужчин. Я верну тебе влияние и богатство. Двор примет тебя не как беглеца. Тебе нужна защита! Я буду боготворить тебя. Я единственный, кто уцелел из нашего старинного рода. Мы с тобой — ровня. Ты права! Сегодня здесь перебывали все свахи города, а завтра стены будут сотрясаться от количества женихов. Тебя ждет ужасная жизнь в наши последние дни.
Вердана внезапно издала гортанный звук, не очень приятный и громкий, откинулась назад, а потом подалась вперед. Это был смех.
— И ты туда же… — сдавленно говорила она. — Дядя! Замуж?! За тебя?! Ой, сейчас точно умру. О, небо и земля, пощадите мои нервы!
— Разве я сказал нелепость?! — обиделся дядя. — Дана, чем я хуже? Мы — ровня и родня.
— На счет родни согласна, но вот о ровне — лучше не говори, — она снова засмеялась. — Забавно. За сегодняшний день чего только не было. Вот только император не посватался! Нет. На сегодня достаточно.
Она встала, чтобы уйти.
— Дана, так за тем он меня и звал. Он спросил, не замужем ли ты? Приглашение, Дана. Неужели ты не догадалась? Ты сможешь отказать и мне, и Раде, кому угодно, но императору…
— Еще как смогу. Это будет месть!
— Дана, опомнись! — воскликнул дядя.
— Хватит. Я устала. Завтра. Все завтра.
— Не возьму в толк. Тут происходит нечто важное, а ты так спокойна! Дана, Дана. Я должен узнать…
— Ты должен знать следующее: я не выйду замуж. Ни за кого. Я не верю в этот бред с переселением и спасением. И кто только распустил такие слухи! Убью, если узнаю.
Она ушла, забрав один светильник с собой. В зале стало еще темнее и удивительно тихо.
— Она не в себе. Она и раньше была сущим наказанием, а теперь просто опасна. Надо сообщить…
Лампа погасла по пути и в комнату она вошла в полной темноте. Слабый свет от окна, огоньки города — все, что она видела. Она плотно закрыла дверь. Тело вибрировало от усталости.
«Все. Этот безумный день кончился. Завтра я не позволю устроить в доме балаган. Вышвырну всех на улицу без церемоний или уйду сама», — думала она.
— А будет еще хуже, — услышала она низкий незнакомый голос.
— Кто здесь?
На фоне окна возник силуэт. Он вышел из угла. В темноте невозможно было рассмотреть пришельца. Глаза не привыкли к мраку. Визитер оказался крупным, возможно мужского пола. Он уселся на сидение без разрешения, поза его была свободной. Незнакомец не боялся Вердану?
— Кто ты? Как тут оказался?
— Влез в окно. Гостей было так много, никто не заметил меня.
— Смерти ищешь? — прошипела она для виду.
Она не злилась совсем. Визит некстати, но ей стало интересно, кто был этот смельчак.
— Не верю, Вердана, — так же спокойно сказал незнакомец. — Ты не злишься. Тебе интересно — кто я. Не узнала? Странно.
