сила. Смог бы ты такое выдержать? А он выдержал. Унижение, пытки, забвение. В моем народе было не принято восхищаться врагом. Я нарушил традицию - этим врагом я восхищаюсь, и безжалостно прикончу его, когда придет срок. Не тревожься, что тебе предстоит служить ему. Этого не будет.
- Ты сказал, что умираешь. А как же империя? - осторожно задал вопрос Ас.
- Моя империя умрет со мной, - ответил Нейбо.
Этот разговор, такой откровенный, без угроз и намеков на смерть, произвел на Аса сильное впечатление. Нейбо все-таки оставался Нейбо. Ас понял свою ограниченность. Он действительно забывает, кто стоит за всем этим, кто управляет в этом мире. Конечно, Нейбо.
От роли соглядатая его освободили. Нейбо сделал его правителем в маленьком поселении на далеком астероиде. Фактически его разжаловали. Ас удалился с удовольствием. Эти тайные игры действовали ему на нервы. Находится между старым и молодым Нейбо, становилось все опаснее.
Нейбо изменил к ней отношение с исчезновением Аса. Она для него не была только объектом для осуществления своих замыслов. Однако Нейбо не удовлетворился просто контролем. Ему стало не интересно повелевать ею. Ему понадобился контакт иного рода - общение. Поэтому Нейбо стал затевать своеобразные 'задушевные беседы'. Он пытался завести ее в тупик вопросами, спросить то, чего она не знала. Ему, конечно, это удавалось, уровень его познаний превосходил ее возможности и возможности тех, кого она успела изучить.
Нейбо, как ей все больше казалось, менялся сам. В его тоне становилось меньше приказных интонаций и больше подкупающей задушевности. Он говорил о вещах совершенно посторонних. Рассказывал о мирах, которые видел, которые завоевал, всегда делая упор на те слабости, из-за которых ему подчинилась та или иная цивилизация. Он видел себя великим и мудрым правителем.
- Ты не задаешь вопросы. Неужели ты ничего не хочешь у меня узнать? А я мог бы научить тебя, - спрашивал он часто.
Обычно она отвечала так, как ему нравилось:
- Я не успеваю задавать тебе вопросы, ты отвечаешь на них раньше.
Но однажды она спросила, и вопрос заинтересовал Нейбо.
- Зачем тебе все это? - в этот момент в ее взгляде вместо обычного равнодушия появилось любопытство.
- Ты хочешь узнать что-то конкретное или это общий вопрос? Что интересует тебя, малыш? - Нейбо сделал вид, что не понимает.
- Ты контролируешь огромную территорию, но она не нужна тебе. Ты равнодушен к тому, что там происходит. Тебе подчиняются народы, и многие считают тебя очень значительным, но ты о них не заботишься. Тебе все равно - есть они или их нет. Но если у тебя пытаются отобрать хоть часть того, чем ты владеешь, ты приходишь в очень беспокойное состояние. Зачем тебе все это?
- Ты задал очень серьезный вопрос. Ты рассудил, что если тебе ничего не нужно, то и другим вокруг ничего не нужно. Это не так. Власть. Я владею всем. Я создал свой мир.
- Ты ничего не создал. Ты захватил то, что создали другие. Другие же тебе и поклоняются.
- И ты тоже, - напомнил Нейбо.
- И я. Ты мне интересен. Я не помню, откуда я, и как попал к тебе.
- А когда я престану быть тебе интересен? Что станет, когда ты узнаешь свое прошлое? - поинтересовался Нейбо.
- Когда мы оба перестанем быть друг другу интересны, ты меня убьешь или отпустишь, - последовал ответ.
- Отпущу? - Нейбо хрипло рассмеялся. - Может быть. Но что ты будешь делать, когда я тебя отпущу? Тебе же ничего не нужно!
- Не знаю.
- А ты подумай. Подумай. Интересно, к какому выводу ты придешь.
- Не знаю.
- Такие ответы не приходят быстро, малыш. Не торопись. Пока ты при мне, твое будущее известно. Без меня ты ничто, то же - что мертвец. Так какая тебе разница, где находится?
- Никакой.
- Хм. Полагаю, ты лукавишь. Ты злишься, если я забираю у тебя больше сил, чем обычно. Ты злишься, если я обманываю тебя. Ты злишься, если у тебя не получается сделать так, как я велел.
- Ты делаешь мне больно, если у меня не получается то, что ты просишь. Ты забираешь силу и мне больно, не хватает энергии, чтобы выполнять твои приказы. Мне больно носить костюм. Мне больно, когда ты прикасаешься ко мне. И ты злишься чаще, чем я.
- Успокойся, малыш. Это издержки существования рядом со мной. Злись. Злись, но помни, что твоя жизнь зависит от меня.
- А твоя - от меня, - вдруг заявил малыш.
- Та-ак! - Нейбо повысил голос.
Глава 13 Заговор
Ас знал, что о нем не забудут. Придет срок и темная тень корабля Нейбо появиться в его поле зрения. Так и случилось. Не успел Ас освоиться в новом качестве, как ему сообщили, что Нейбо лично посетит его. В глазах новых подчиненных его авторитет сразу возрос, а ему осталось только усмехаться их наивности. С чем еще пожалует этот высокий гость? Притащится свита и будет насмехаться над его теперешним положением, они будут сновать по его маленькому астероиду и делать язвительные замечания. Ас понял, что ему не все равно, какое положение он занимает. Ему предстояла унизительная церемония.
Вместо корабля Нейбо и личного эскорта, приземлился один злополучный штурмовик. Из него вышел не Нейбо, а невысокий пилот, двуногое существо, одетое в защитный костюм из тонкой материи. Он произвел какую-то манипуляцию, и корабль улетел без него.
Ас чуть не вскрикнул, когда пилот поднял защитный экран шлема, и Ас узнал двойника Нейбо. Что угодно ждал Ас, но не такой визит.
- Удивлен? - спросил мелодичный голос. - Хочу помириться. Или слово 'хочу' в моем произношении все еще пугает тебя? У меня катастрофически мало времени.
Ас молчал, он не мог сообразить, что ему делать.
- Это я, - нахально заявила она. - Ты не бредишь. Иди за мной. Тут есть укромное место.
- Зачем ты здесь? - спросил Ас.
- Хочу продолжить тот разговор, из-за которого ты хотел меня убить.
Ас понял, как они рискуют. Он пошел за двойником, потому что они были на виду среди большого ровного поля для посадки. Она выбрала для разговора место, куда не доходило большинство сигналов.
- Итак. Ты думал над ответом на мой вопрос? - напрямую спросила она.
Ас стал ее рассматривать. Это мог быть искусный обман. Она выглядела необычно без костюма, казалась меньше и уязвимее.
- Ты будешь искать мои слабые места или на вопрос ответишь? - спросила она равнодушно.
- Обман, - заключил Ас. - Хотите проверить меня? Я не верю, что Нейбо тебя отпустил.
- Он не знает, что я здесь. Он думает, что я в другом месте.
- А Меум?
- Меум туповат для того, чтобы уследить за мной, поэтому я его и выбрала. Это с тобой мне было трудно. С ним просто, он же переделанный. Теперь ты все знаешь. Можешь выдать меня Нейбо и возвыситься в его глазах. Только надолго ли?
- Это ловушка.
- Да кому ты нужен, - с усмешкой сказала она. - Если бы не моя якобы не способность оценивать ситуацию, ты десять раз был бы мертв. Нейбо все время искал повод тебя убить. И найдет, если потребуется. Со мной или без меня. Конечно лучше, чтобы я была соучастником смерти. Я просила совета в
