наверное, ослабляют агонию раненого зверя.
К Асу пришла озлобленность. Он был удален от всего, о нем забыли, он чувствовал себя оскорбленным. Он стал раздражителен и крут в обращении со своими подчиненными. В его поселении все было под контролем, он нещадно наказывал за провинности и расправлялся с теми, кто ему возражал. Подчиненные и роптать не смели, он был особой приближенной к Нейбо, никакой власти над ним. Надобности не было в таких мерах, просто Ас вымещал на окружающих свое дурное настроение. Он ненавидел и поселение, и тех, кто в нем живет, и унизительное состояние, в которое он попал. Его должны были послать воевать, а вместо этого держали в состоянии мелкого поселенца. Гордыня Аса сильно страдала, от этого он злился все больше.
Кто-то донес на него. Эти мерзкие плебеи, его подчиненные, сообщили Нейбо о его поведении. Осмелились. Жалкие твари. В один прекрасный день посольство Нейбо явилось в полном составе. Его почтил вниманием весь флот капитана сразу. Поселенцы все высыпали на площадь перед посадочной зоной. Еще бы! Такого никогда не было!
Капитан Нейбо вышел в сопровождении Меума, грозная фигура которого выглядела пугающе. Меум был зверюгой внушительных размеров, с тупым взглядом и неприятным для многих запахом. Может быть, у него был когда-то интеллект, но его наверняка уничтожили при переделке. Меум обладал звериными инстинктами, и беспрекословно подчинялся хозяину. Идеальная, бездушная, злая тень, не думает, только команды выполняет.
Понимает ли Нейбо, что молодой капитан с его большими возможностями может внушить Меуму то, чего на самом деле нет - иллюзию событий. Не стоило удивляться, что малыш предпочел эту тупую полускотину ему. Благодаря Меуму вокруг капитана всегда существовала пустое пространство. Хороший способ не подпускать к себе посторонних.
Нейбо приблизился к Асу, ничего не сказал и жестом приказал Меуму остановиться. Тот замер на близком расстоянии от Аса. Ас с омерзением поморщился, а Меум рыкнул ему в ответ. Конечно, хозяин был раздражен, Меум это чувствовал и жил тем же отношением к Асу.
Свита остановилась в отдалении. Капитан Нейбо вошел в толпу поселенцев, которые окаменели от неожиданности. Они смотрели и не верили, что сам Нейбо стоит рядом. Ас усмехнулся. Меум обернулся к нему и угрожающе фыркнул.
- Вы можете говорить, - обратился он к поселенцам. - Он плохо обращается с вами? Я знаю. Хочу, чтобы вы все мне рассказали. Я буду справедлив, и если он не прав, он будет мною наказан.
К нему потянулись со всех сторон, чтобы прикоснуться. Вот оно! Ас почувствовал, как присутствие капитана действует на них. Они обступили его, их ощущения были похожи на чувства детей, увидевших диковинку. В их глазах Нейбо был, как божок, приносящий благополучие. Они беспрепятственно прикасались к нему. Он позволил?! А потом они стали шептать просьбы, мольбы и жалобы. Они шипели, как мерзкие животные. Ас слышал и чувствовал, как они изливают накопившуюся обиду.
Стоило ему подумать о них как о низких существах, как Меум начинал угрожающе сопеть. Он приблизился к Асу вплотную. Его мерзкая рожа почти уперлась ему в лицо. У Аса хватило благоразумия, чтобы не достать оружие, но он мысленно дал этой твари понять, что его лучше не трогать. Свита наблюдала эту сцену не без удовольствия. Бывший любимец Нейбо подвергался унижению со стороны нового фаворита. Они забавлялись этим зрелищем, и не смотрели, чем занят Нейбо. Ас напряженно следил за Меумом, его пришлось держать в поле зрения, чтобы он не накинулся на него неожиданно.
Капитан Нейбо осматривал поселенцев. Тут были существа разных видов. Они смотрели на него с надеждой и опасением. Потребовалось усилие, чтобы унять их страх. Они перестали дрожать и мычать невнятно. Потом осмелели и обступили повелителя плотным кольцом. От их прикосновений холод шел по телу. Они касались костюма, как сокровища, они искренне думали, что он защитит их.
Нейбо никогда здесь не был, они видели его в первый и возможно последний раз, но каждый был убежден, что перед ними их повелитель, что он обратит на них внимание, и их жизнь на этом обнищавшем клочке мира изменится. Их чувства объединялись вместе - это была надежда.
В ней проснулось спонтанное воспоминание. Лица, лица, лица. Они окружали ее. Что-то было общее между этой ситуацией и воспоминанием. Они хотели спасения. Эти и те, выскочившие из-за мутной пелены беспамятства.
Настоящий Нейбо должен был бы упиться властью над ними, чувствовать себя великим даже в этой нищей кучке. Но ее собственные чувства были другими. Ничего кроме жалости она не испытывала. Как странно все это.
- Господин, он мучил мое чадо, - жаловался один из поселенцев. - Он заставил его стоять на больных ногах так долго, что он теперь стоять не может.
Такие жалобы сыпались со всех сторон. Они были одинаковы по содержанию. Ас зверствовал.
- Чего вы хотите? - грозно спросил капитан Нейбо. - Чего же вы добиваетесь своими просьбами?
- Накажи его, господин. Прогони его прочь. Дай нам нового правителя, - говорили они.
- Вы думаете, новый правитель будет лучше? Ас мой лучший слуга. Вы не довольны тем, что он жесток? Я могу это исправить. Однако ни кто не просит о его смерти. Вы не желаете этого или боитесь просить?
- Нейбо великодушен! - шумели поселенцы. - Мы-то же так поступаем. Ас никого не убил. Накажи его, и пусть он так больше не поступает. Даже можешь оставить его нам, но прикажи нас не мучить.
Капитан Нейбо ничего им не сказал. Он только посмотрел в сторону Меума, и он оставил Аса в покое, метнулся к капитану. Толпа шарахнулась в разные стороны. Меум занял свое место рядом с повелителем.
- Иди за мной, Ас, - приказал капитан Нейбо. - Остальные останьтесь.
Нейбо пошел прочь с площади, за ним Меум, а потом Ас. Они втроем удалились за пределы поселения.
- Удивлюсь, если Ас вернется назад, - сказал кто-то из свиты.
Они ушли далеко, обогнули обломок скалы, и капитан приказал Меуму.
- Будь тут. Гляди, чтобы нам никто не мешал.
Меум послушно остался там, где указал хозяин. Ас боялся, что он кинется ему на спину, когда проходил мимо, тот угрожающе сопел и фыркал. Ас рефлекторно не стал поворачиваться к нему спиной. Он зашел за скалу следом за Нейбо, и все время следил за агрессивным соглядатаем. Меум скрылся из виду, Ас обернулся и едва не столкнулся с капитаном, но уже без шлема. У него был вид хуже, чем в прошлый раз, словно его снова пытали, лицо было бледным, а волосы выцвели.
- Хороший спектакль, - сказал капитан. - Я начинаю понимать, что так забавляет Нейбо, когда другие попадаются на его уловки. Глупая ситуация. Надо было еще заставить тебя публично извиняться.
- Ты. Шлем, - прошептал Ас.
- Тихо, - зашипела она. - У Меума чуткий слух, он не знает вибрации моего голоса и языка твоей планеты.
Она сказала это на чистом родном наречии Аса.
- Это обещанная встреча. Помнишь. Хватит меня разглядывать.
Ас разозлился. Это был фарс. Она обманула всех. Она унизила его на глазах у свиты, а теперь хочет разговор?
- Я сейчас позову твою зверюгу, и он растерзает тебя на месте. Ты смеешь издеваться надо мной?! Ты выставил меня на посмешище! Ты смеешь….
- Смею…. Смею…. Не ори на меня. Я успею надеть шлем быстрее, чем ты шевельнешься. Уймись. Ты сам виноват. Зачем было издеваться над этими существами. Злобу вымещал - теперь получишь по заслугам. Привет тебе от Нейбо.
Ас отвернулся. Это было унизительно, но он отогнал это чувство. Ему ничего не грозило, а двойник был на миг от провала. Ас подумал не о себе и смекнул, как рискует сейчас капитан. Один лишний взгляд, и вся его карьера прекратиться.
- Зачем так рисковать? - спросил Ас недовольным тоном. - Хочешь меня втянуть в свою игру?
- Это не игра. И я хочу, чтобы ты мне поверил. Ты думал о моем предложении? Говори или мне придется уйти опять, но это будет уже последняя встреча. Я доиграю спектакль до конца. Нейбо понравиться.
