визе было уместно. Торн понял, что она не забыла о происшествиях и переменах на Земле. Коль скоро ей разрешат командовать щитом, то и подданство должны вернуть и в должности восстановить.
- Я уполномочен правительством Земли и руководством Космофлота передать вам, что вы являетесь, как и прежде, полноправным гражданином Земли и капитаном Космофлота, виза вам не требуется. Вас повысили в должности и теперь вы капитан не класса ноль, а класса - А. Поздравляю.
Эл отдала честь и выказала удивление. Как это ей позволили перепрыгнуть два ранга сразу? Эл шумно и многословно удивилась этой новости, приправила свой восторг едкой фразой. Чиновник стал авторитетно уверять ее, что ошибки не произошло, что Космофлот оценил ее прежние заслуги. Эл напомнила про Уэст, про колонию Земли, в ликвидации которой она приняла активное участие. Она подала этот намек в изящной форме, что заставила Ванковского высказаться о неверной политике Земли в отношении Уэста напомнить, что выводы того периода не совпадают с современными взглядами. Их беседа походила изящное фехтование, никто никого не ранил. Эл была так вежлива и обаятельна, и язвительна, что Торн стал подозревать, не использует ли она какую-нибудь приобретенные черты другой личности.
Официальный разговор перетек в непринужденную беседу с политическим подтекстом, потом в приглашение на обед. Не произошло официального вручения документов, посол лишь передал Эл папочку и сказал с улыбкой:
- Ваши реквизиты.
- Благодарю.
Посол ушел, чтобы приготовится к обеду, а Эл сразу повернулась к Торну, и он увидел ее озабоченное лицо. Никакой игры.
- Простите, что вы узнали об этом в последний момент, капитан, и не от меня.
- Почему ты так решила? Ни одно сообщение ушедшее с корабля мимо меня не проходит, Эл, - заявил Торн. - Я здесь знаю все и обо всех. Твое пристрастие к секретам в этом случае выглядит забавно. Зента выдал тебя еще до того, как ты послала запрос.
- Вы знали, с самого начала?
- Это я дал тебе рекомендации. Удивлена?
- Так вот откуда это новое звание. Едва ли Космофлот расщедрился, не будь протекции Галактиса. Я считала, что вы не одобрите. Я выбрала место службы поближе к Земле.
- И к пиратам? - спросил Торн. - Твоя кандидатура устраивает Галактис. А назначение устраивает тебя.
- Да, - ответила Эл. - Я очень рада, что вы не сердитесь, боялась, что станете меня отговаривать или прикажете остаться. Несколько недель назад это решение было для меня все равно, что дезертирство, но мне необходимо сменить обстановку.
- Мы еще поговорим и о твоей будущей работе, и о пиратах, и о твоих друзьях. Ради тебя они отказываются от завидной карьеры. Они все, по-своему, талантливы и мне жаль их отпускать. Мы встретимся втроем - ты, я и Зента. Приготовься к серьезному разговору, а теперь иди тебя ждет Ванковский. Ты его обаяла, хороший отзыв из его уст тебе гарантирован, он оценил твои политические взгляды. - Торн засмеялся. - Не забудь форму и новые знаки отличия. Теперь ты снова полноценный капитан Космофлота.
Эл хитро улыбнулась.
- Шутите, - кивнула она.
- Ни чуть. У меня двойственные чувства, с одной стороны мне не хочется тебя отпускать, я даже признаюсь, что без твоего присутствия и проделок мне будет скучновато. С другой стороны, я знаю, что у тебя все получится, и я рад. Помощь Галактиса, в моем лице, тебе гарантирована. Я даже поторопился и дал распоряжения о поставке новейшего оборудования на твою будущую базу. Игорь его освоит. Надеюсь, что он будет командовать инженерной группой. Работа здесь - высокий класс сложности. Твои друзья достойны руководящих должностей, даже если Космофлот будет навязывать тебе авторитетных заместителей. Друзья тебя понимают, а ты поймешь, на что они способны, у тебя будут единомышленники, это ценнее, чем все остальное.
- Спасибо, капитан. Вы опять помогаете мне, словно ангел-хранитель.
- Ну-у! Это слишком. Иди. Иди, Эл.
Дела скоро были закончены, вещи собраны, они готовы были лететь. Не радовалась этому обстоятельству только Ника.
Торн назначил обещанную встречу втроем. Они сидели с Торном на полу, а Зента почему-то скрылся за перегородкой. Сегодня он, видите ли, не был настроен, показываться им на глаза.
- Я собирался только попрощаться, - сообщил Торн.
- А я готовилась к серьезному разговору, - отозвалась Эл.
Они говорили шепотом, чтобы шум голосов не мешал Зенте прятаться.
- Ты знаешь все, что нужно. Будет время, мы встретимся еще раз. На самом деле это я тебя позвал, - проворчал Зента из-за перегородки.
Эл посмотрела на Торна, тот утвердительно кивнул.
- Спасибо, - поблагодарила Эл.
- Я хочу извиниться, - сказал Зента. - Я с самого начала невзлюбил тебя. Теперь прошу прощения за раны, которые тебе наносил и за недоверие. Я увидел тебя другой. Ты изменилась и у тебя большое будущее.
Торн приподнял брови и подумал, что потолок сейчас обвалиться - Зента извинялся!
- Я полагал, что земляне самонадеянный народ, ты не совсем то, что я увидел в первый раз. Я очень много знаю, больше чем вы можете представить. Ты умеешь сражаться Эл, это хорошо и плохо одновременно. Хорошо, если тобой правит добро, и плохо, если ты в порыве страстей не осознаешь, зачем ты нужна. Помни это, и ты будешь делать меньше ошибок. Никогда нельзя сказать, что будет точно. Ничего не бойся, пока тебе не грозит опасность. Времени у тебя достаточно.
- Спасибо, - сказала Эл, и ее голос чуть дрогнул. - Ты хороший наставник. Я все равно буду считать тебя другом, даже если тебе не нравится.
- Считай, как хочешь. Идите. Я хочу побыть один.
Торн и Эл ушли молча, пожали у двери руки друг другу.
- Теперь ты можешь лететь. До встречи, - попрощался Торн.
- Я прилечу, как только позовете, - кивнула Эл.
Глава 2 Осколки прошлого
- Назовите адрес, - попросила система.
- Южный округ. Город Шир. Семьсот одиннадцать. Рассел Курк, - отозвалась Эл.
- Соединяю.
Возникло объемное изображение Курка. Он снова немного располнел и выглядел дородным здоровяком, словно они вчера познакомились.
- Эл? - удивился он. - Ты откуда? Где ты?
- На Земле.
- Уже? Приглашаю в гости.
- Хоть сейчас. Только я не одна.
- Доберешься своим ходом?
- Да.
- Жду.
- Лети помедленнее. Пусть Ника посмотрит планету, - сказала она Геликсу.
Через три минуты они зависли перед домом Курка. Геликс подал им трап. Эл не нравилось, что он втягивает их внутрь, поэтому приучила выделять из корпуса подобие лестницы. Геликс сказал, что ее привычки - архаика, но просьбу капитана все равно выполнял.
