- Ладно. Я тебя обманул. Еще раз… Зови зверя!
- Ой, мамочка, - протянул Дмитрий, взглянув в лицо Эл, потом лег на камни, закрыл голову руками. - Нам не жить.
- Зови зверя, Эл, - повторил другой.
Зверь возник сам. Он материализовался в шагах тридцати от них и рванул к Эл во всю прыть. Он сшиб девушку с ног, и они покатились в озеро. Зверь ликующе ревел. Эл пыталась высвободиться из его громадных лап.
- Что это? Вот это морда… - Дмитрий одним глазом наблюдал сцену. - Он ее утопит.
- Не утопит, - отмахнулся псевдо Кикха. - Ничего, глядишь остынет и спесь сойдет. Поднимайся.
- Я не могу, я ногу разбил вчера ночью. Будешь таскать меня на себе, раз такой сильный.
- Вы двое друг друга стоите. Нас разоблачили. Вот-вот сцапают. Очнись, Дмитрий, ты не знаешь, что с нами будет. Ее нужно вытащить отсюда. Она в своем репертуаре, собралась извиняться перед этим гадом, что ее увел. Я не могу убедить, хоть ты попробуй.
Эл вылезла из воды, совершенно мокрая и совершенно злая, купание ее не успокоило. Зверь проникся ее состоянием и злобно заревел.
- Нам нужна дверь в другой мир. Скажи ему, - попросил Дмитрий.
Эл кипела яростью, тяжело дышала, кулаки сжаты, он не удивиться, если она броситься бить их, он был к этому готов, только бы она поскорей пришла в себя и начала думать.
- Ты-то хоть в своем уме! - крикнул зверю псевдо Кикха. - Ее надо спасать. Нам нужна дверь в нижний мир.
Вместо ответа зверь кинулся на него. Удар, бессилие и голос Эл издалека. Он очнулся, голова его лежала на Димкиных коленях, от друга пахло падалью до тошноты. Он как никогда чувствовал себя смертным. Он смог пошевелить головой.
Эл стояла у края воды, а зверь с достоинством разлегся у его ног. Совесть зверюгу явно не мучила.
- Рассказывайте, - приказала Эл, заметив, что он очнулся.
- Владыка нас услышит, - предупредил Алик в образе Кикхи.
- Он и так знает, меня удовлетворит короткое объяснение.
- Я сам, - сказал Дмитрий. - Мы тебя искали, Эл. Долго искали, уже второй год пошел. Пакостное время, пакостные чувства, дня не было, чтобы я не хотел помереть.
- Мне ваши излияния не интересны. - Эл сложила руки на груди. - Как вы сюда попали? Почему он похож на Кикху?
- Мы встретились на одной из баз. Это он нас нашел. Он убедил нас, что знает о тебе, знает, где ты. Мы заключили соглашение. Он показывает, где ты находишься, а мы, точнее Алик, принимает его облик и вступает в состязание. Его цель - вывести тебя из игры раньше, чем владыка распознает подмену. Теперь нам хана, капитан. Нам двоим. Нам нужно бежать.
- Они близко. Я их чувствовал пока… - Алик захрипел и замолчал. - Дурное животное.
- Фыф! - отозвался зверь.
- Не дурнее вас, - огрызнулась Эл.
Она нагнулась к зверю и, погладив его по холке, сказала:
- Сначала их, потом меня. Еще мне нужен твой совет.
- Уоу! - подал голос зверь.
Зверь поднялся, двинулся на них.
Дмитрий закрыл глаза, чтобы не смотреть на это нечто. Открыл он их уже недалеко от дерева. Сияющая крона манила светом. Дышать стало тяжело, голова, как камень, и ее тянуло в низ к покрытой слоем пепла земле. От земли идет тяжелый запах, нельзя сказать что плохой, но дышать испарениями трудно.
- Рано, - простонал его друг. - Рано. Я совсем без сил.
- Твоя туша весит слишком много, - недовольным тоном заговорил Дмитрий. - С такой ногой мне тебя не утащить. Я тебе что говорил! Признайся ей сразу, наплевать на обещания. Он теперь не станет нас спасать. Он уже, небось, удрал. Что нам теперь делать?
- Наплевать на нас. Главное ее спасти, - сдавленно ответил друг. - Где Эл?
- Не знаю.
- Она совсем такая, как прежде. Даже лучше.
- Я думал, что она меня убьет, выполнит обещание.
- Мы с тобой во многом ошибались. Нужно встать. Ползем к дереву. Лучше, чем просто ждать. Если она попалась, мы ей уже не поможем. Если появиться, ей не придется нас тащить. Дыши правильно - доползем.
- Все равно ты болван. Зачем ты поперся за ней? У тебя такая мощь была, мог ее силой утащить. Дубина! - ругался Дмитрий.
- Ты бы ее видел, Дим, она была великолепна!
- Ползи. На эшафоте будешь делиться впечатлениями. Не пустил меня, упрямый, дурной, даже самый упрямый и самый дурной, кого я знаю.
Дмитрий стал задыхаться, поэтому ругаться перестал, полз молча и сопел. Дерево, казалось, отдаляется от них. Эл не появлялась.
Алик не выдержал первым.
- Где же она?
- Не знаю, - выдохнул Димка. Он остановился, перевернулся на спину и посмотрел в небо. - Я начинаю ее понимать. Мы свалились на ее голову совсем не вовремя.
- Я рад, что ты уцелел. Прости. Но там такое творилось, что я не смог тебя разыскать, - извинился Алик.
- А я и не рассчитывал, - успокоил его Дмитрий. - Ну и профиль у тебя в сумерках. Здоровый ты, если бы не знал сначала, что ты Алик, не узнал бы.
- Она тоже не узнала. Это хорошо. Хозяин этого образа в обиде не будет. Я неплохо его сыграл.
- Да, только финал испортил, - раздался поблизости голос настоящего Кикхи.
- Найди Эл, - выкрикнул, как мог Алик. - Ей помощь нужна.
- А я вижу, что вам. Доползете до дерева сами или помочь?
- Помочь, - подал голос Дмитрий.
Настоящий Кикха поднял на ноги свою лишенную сил копию.
- Не утерпел. Выдал себя. Как там он выражался? Упрямый, дурной болван? Похож. Успеете к дереву, ваша удача. Там полно дверей, выбирайте любую.
- Без Эл мы не уйдем, - отказался Алик.
- Ваша Эл решилась на хитрость. Сейчас восемь магов из четвертого мира гоняют ее где-то в окрестностях дерева. Если ее затея сработает, вы разминетесь друг с другом, тогда избегнете гнева владыки. Вы не вовремя вмешались. Теперь ей один путь - назад во дворец моего отца. Эх, смертные, вы не умеете чувствовать нужный момент. Раньше поторопились, а сейчас поторопитесь сбежать. Иначе, ей будет еще хуже.
Кикха поднял Дмитрия, взглянул ему в глаза и сказал: 'Иди'.
Дмитрий, хромая, направился к дереву, как заведенная кукла. Алик, получив толчок, скоро догнал его. Ему Кикха ничего внушать не стал, только сообщил немного сил.
Они были в шагах двадцати от дерева, когда в свете кроны возникла Эл. На ней не было плаща, в руках меч и кинжал.
Алик дернул Дмитрия, с того спало наваждение, и друг со стоном упал в пыль. Оставалось два десятка шагов, которые Алик волок его по земле до ствола.
- Наверх! - крикнула Эл, отбиваясь от двоих нападавших.
Алик втащил Дмитрия на ближнюю ветвь и оставил там. Сверху он видел, как вдали четверка странных теней окружила силуэт Кикхи. Тут он понял, что светает, скоро жаркий, все уничтожающий, рассвет. Вдали уже плененный Кикха, под деревом Эл борется с двоими, а на дерево лезут еще двое.
Алик спрыгнул вниз, и сам набросился на эту пару. Завязалась потасовка. Он уже освоился этим
