Все как в первый раз. Тот же сад и странные деревья, дворец вдалеке, вид как на ладони. Тогда, впервые, этот вид поразил ее, сейчас холодок прошел по спине.
- Ты ничего мне не скажешь? - спросил Лоролан.
- Боюсь сказать не то, что ты хочешь услышать, - отозвалась она.
Браззавиль уже шел к ним. Эл машинально достала меч. Браззавиль поднял руку и плавным жестом попросил остановиться.
- Владыка считает, что вы достойны, носить его, госпожа. Рад, что вы вернулись и уцелели.
- Спасибо, Браззавиль. Я тоже рада снова вас увидеть. - Эл чуть кивнула. - Я могу увидеть владыку прямо сейчас? Или мой вид оскорбит его?
Эл обвела себя взглядом. Порванная в драке одежда в двух местах висела кусками, руки в пыли и свежих царапинах, и физиономия у нее, наверняка, выпачкана не меньше рук.
- Пыль миров не испортит ни отношения к вам, ни вашу, без сомнения яркую внешность. Владыка ждет, - сказал Браззавиль.
- Сейчас. Иду. Лоролан, - Эл повернулась к наследнику, - хочу, чтобы ты знал, чтобы не стало неожиданностью. Я проиграла. Я не преодолела миры, я вернулась назад. Отец оставит тебя во дворце. Он мне обещал.
- Ты одна. Ты вернулась? Где другие? Я знаю, что близнецы погибли. Где другие?
- Да. Погибли. Седьмой тоже. Радоборт остался в третьем мире, а Фьюла застряла в четвертом. Где Кикха, я не знаю.
- Здесь нет Кикхи. Так ты одна? Совсем? Ты одна!! Кикха не явиться сюда, даже если доберется в четвертый мир, он не станет возвращаться. Ты выиграла!!! Я - наследник!!!
Эл свела брови.
- Ты не понимаешь…
- Я отлично все понимаю! Правда, Браззавиль?
- Да, господин, - неохотно согласился слуга. - Владыка уже принял решение. Поторопитесь.
- Не вежливо заставлять владыку ждать, - с почтением согласилась Эл и первой пошла по дорожке.
Окружающее казалось лишь прекрасной с виду иллюзией. Эл мрачнела все больше, подходя к лестнице, словно она вела ее на эшафот. Мысль об Алике стала так сильно ее терзать, что скрыть свое состояние она не могла. Она не могла о нем не думать. Где он? Как с ним поступили?
- Элли, ты странная. О чем ты думаешь? Думай о победе, все остальное - лишь средства, - услышала она отклик Лоролана.
Эл рассердилась и рыкнула.
- Не было никакой победы!
- Это миры, Эл. Они изменили тебя. Тут тебе станет лучше.
Вместо владыки на верху лестницы возник Кикха.
- Ты? - Лоролан слегка отшатнулся.
Эл напряглась, из-за перехода она не смогла понять, кого из двоих она видит.
- С возвращением, господин, - с поклоном сказал Браззавиль. - Владыка не ждал вас.
- Я решил убедиться, добралась ли она до этого мира. - Кикха смерил Эл холодным взглядом.
- Владыка, - предупредил Браззавиль.
Владыка не возник, а подошел и встал за спиной Кикхи, тот сразу развернулся с почтительным поклоном.
- С возвращением, - владыка удостоил Эл приветствием. - Поднимись ко мне. Он заметил нерешительность девушки и добавил. - На этот раз не будет испытаний. Мне совершенно ясно, кто ты, лишний труд проверять тебя.
Эл начала подниматься, и этот подъем был ни сколько не легче того, первого, на этот раз она шла с тяжелым сердцем, переполненная тревогой.
- Итак, ты не стала продолжать путь, - начал владыка. - Твой выбор мне понятен, ты не хочешь занимать то высокое место, к которому призвана. Я ценю эту скромность. Я даю тебе время оправиться от путешествия и подумать, взглянув на проделанный путь с высот моего мира. Выбирай место для отдыха. Браззавиль тебе поможет. Кикха, ступай за мной.
- Я не смогу быть в мире с собой, владыка, пока не узнаю, что последует в наказание Кикхе и его заместителю за обман. Здесь затронуты и мои интересы, не могу оставить это событие без внимания, - вмешалась Эл.
- Ты требуешь приговора? - спросил владыка.
- Нет, - испугалась Эл.
- Она только хочет знать, где тот, что меня заменил? - пояснил Кикха.
- Он под стражей, его участь еще не решена, - ответил владыка.
Кикха обернулся к Эл и злобно заметил:
- Не торопи события. - Потом он еще раз почтительно поклонился владыке. - Я в вашей власти, отец.
- Твоя покорность больше походит на насмешку, - ответил ему владыка.
И они двинулись вдвоем по галерее. У Эл кровь застыла в жилах от замечания Кикхи и от этого мерного, торжественного ухода. Наконец, оба скрылись. Эл тяжело выдохнула.
- Браззавиль, могу ли я вновь воспользоваться вашим гостеприимством? - с трудом выговорила она.
- Безусловно, госпожа.
Эл подняла глаза на Лоролана, впервые с момента встречи.
- Прости, я не оправдала твоих надежд. Я объясню. Дай мне время собраться с мыслями.
Вид у нее был жалкий.
- Это мы еще посмотрим, каких ты надежд не оправдала. Я же предупреждал - не слушай Кикху. Он запутал тебя. Запомни, Эл, что бы тебе ни говорили, победила - ты, а значит, победил я. Кое-кому не хочется смиряться с этим.
- Госпожа объясните ему сейчас, иначе, возникнут лишние заблуждения, на поздние объяснения вы потратите больше сил, - дал совет Браззавиль.
- Я жду этих объяснений. Я не позволю отцу или Кикхе обернуть ситуацию себе на пользу. Я имею право знать, - требовал Лоролан.
- Прости, если мои пояснения будут невнятными. Я устала, мой ум в смятении.
- Тем лучше, меньше сил на лукавство, - заметил Лоролан.
- Я не собираюсь тебе лгать, - нахмурилась Эл. - Я хочу, чтобы ты знал правду. Она такова. Я не прошла через четвертый мир. Пребывая в третьем, я повернула назад. Вынуждена была повернуть. Причина здесь не в усердии Кикхи. Я пыталась спасти город третьего мира от проклятия. Я лишь частично была посвящена в эту тайну. Я не рассчитала силы. Моя попытка закончилась бы печально. Владыка сжалился надо мной. Не знаю, чем я заслужила его расположение, но он мне помог. Мы договорились. Три моих условия, против одного его. Это было великодушное предложение самого владыки. Требование его было неожиданным: продолжить сражение за миры самой, от своего имени, претендовать на твое место, тем самым, нарушив данное тебе слово. Я отказалась от состязания, потому что не видела другого выхода.
- Он спас город? От проклятия, которое сам наложил? Ты в этом участвовала? Зачем? Что за глупейшая затея? Кто велел тебе спасать этот проклятый город? - Лоролан перешел на обвинительный тон.
Браззавиль полагал, что она должна возмутиться. Эл была возбуждена, а наследник, кажется, еще не осознал своего проигрыша, но девушка лишь гордо подняла подбородок и взглянула в глаза молодому наследнику.
- Велением были страдания людей, таких же смертных, как я.
- Ты повернула назад из-за горстки смертных! - прекрасное лицо Лоролана исказила гримаса презрения.
- Я повернула назад по зову совести, потому что сочла это состязание дурной затеей! - выпалила Эл. -
