- Так поделись. Пора уже.
- Сначала я должен представить тебя отцу. Тебя не должно быть во дворце без официального представления. Идем.
- Я рассчитывала, что мы поговорим.
Лоролан смягчился. На его лице сверкнула улыбка.
- Я знаю, что тревожит тебя. Браззавиль принял тебя за мою супругу. Слуги наблюдательны. У меня было намерение выдать тебя в таком свете. До момента объявления испытаний тебя не должно быть тут. Я кое-что нарушил.
Потом Лоролан подошел и вдруг обнял ее.
- Я не решился спрятать тебя. Я боюсь тебя потерять. Мои намерения, Элли… Если нам удастся все преодолеть, если мы победим, я очень желал бы, чтобы ты осталась со мной. Ты понимаешь меня?
- Не совсем. По-моему ты должен ясно высказаться. Чтобы верить, мне нужно знать твои мотивы.
- Элли, я видел, что ты и так все понимаешь. Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Владычицей.
- М-м-м. Вот как. Но мы еще не победили. Что будет, если не победим?
- Умоляю. Только не сомневайся. Верь. Ты мне веришь?
- Для меня верить означает знать. Мне пора разобраться в ваших отношениях. Я не знаю соперников, их свойства, соизмеримость их возможностей с моими.
- Элли. Подожди. Я пришел, чтобы отвести тебя к отцу. Он приказал. Идем.
- Идем.
Эл шла за Лороланом и не чувствовала волнения. Они опять вышли на белую дорогу. Эл посмотрела на Лора. Он принял торжественный вид. Эл горделиво приподняла подбородок. Они чинно и неторопливо двинулись в сторону дворца. Ей бы чувствовать торжество момента, трепет, но Эл сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Ей всегда было не по себе на церемониях. Особенно, если чувствуешь некоторую фальшь, а Эл ее чуяла. Лор старался соблюсти правила. Он знает, что Владыка уже видел ее? Неужели не знает. Интересно, обморок будет?
Они приблизились к лестнице. Эл сделал несколько шагов по ступеням. Она поднималась одна. Эл обернулась в обе стороны. Лоролан пропал, а на ней другая одежда. Вместо ее костюма сияющее перламутром платье и плащ. Эл чувствовала его тяжесть на плечах, он длинным шлейфом тянулся по ступенькам. Эл подняла голову вверх. На последней ступени лестницы стояла высокая фигура. Эл замедлила шаг. Ее веселье улетучилось, она ощутила необыкновенное величие, исходившее от него. Чувство благоговения переполнило ее. Подниматься по ступеням стало все труднее, так же трудно ей было подниматься когда-то на башню. Как пригодился этот нежданный опыт. Эл сосредоточила взгляд только на фигуре, забыла о немеющих ногах. От фигуры шла сила, Эл почувствовала связь. Кажется, он помогает ей. На смену трепету пришел страх. Тело сковало холодом, нервные центры в теле завибрировали и заныли. Воспоминания о Нейбо и его экзекуциях промелькнули в мыслях. Эл не сбавила шаг, продолжая, не отрываясь смотреть на фигуру, как на конечную цель. Она стала еще тверже ступать на ступени. Страх прошел.
- Он проверяет меня, - подумала она.
- Не бойся, девочка, это то малое, что тебе еще предстоит, раз уж ты решилась вступить на эту стезю, - услышала она ответ.
Лестница все не кончалась. Эл терпеливо шагала наверх. Она перестала ощущать тело, она словно парила над лестницей. Она светилась так же как в видениях на острове, как в ту первую звездную ночь. В таком состоянии ни боль, ни страх, никакие приходящие эмоции не могли смутить ее. Она внутренне улыбнулась. Всегда есть то, что выше преходящего.
Слабое бряцанье. Опять перемена. Снова ее серая одежда и сапоги. И оружие. Она поднималась в полном своем вооружении, как пришла впервые. Она оторвала взгляд от фигуры, опустила глаза, коснулась рукой куртки. Эл не успела осознать или удивиться перемене. Лестница кончилась. Ее обдало сильной волной. Эл подняла глаза, а потом почтительно опустила их и опустилась на одно колено. Почему она сделала так? Некая внутренняя память подсказала ей как поступить. Она не смела глаз поднять, тело снова заломило, стало трудно дышать.
- Поднимись, воин, - услышала она тихий голос с мягкой отеческой интонацией.
Эл встала автоматически повинуясь не то просьбе, не то приказу.
- Следуй за мной, но не отставай.
Он сделал покровительственный жест, указывая на каком расстоянии ей лучше держаться. Они двинулся по галерее, Эл послушно пошла рядом.
- Как твое имя?
Эл смутилась, странно, что он задает этот вопрос.
- Ты затрудняешься ответить?
- Эл. Элли.
- Так Эл или Элли?
- По-разному. Лоролан предпочитает называть меня Элли, другие Эл.
- Я не спросил, как тебя зовут другие, я спросил, как ты предпочитаешь именоваться?
- Эл.
- Эл, - повторил он с интонацией удовлетворения и умолк. Они медленно шли по галере. Эл была рада, что она такая длинная, ей не придется поворачивать. Владыка остановился, заставив ее напрячься и встать, как вкопанная. Он подошел к перилам и стал смотреть в сад. Эл осталась стоять. Расстояние между ними увеличилось, и ей стало уютнее.
- Твоя неловкость пройдет, если я скажу, что тебе не нужно притворяться и что-либо изображать, - это был не то вопрос, не то успокоительная фраза.
Эл промолчала.
- Что побудило тебя вступить на этот путь?
- Я еще не вступила ни на какой путь, - громко и четко проговорила она. Эл удивилась собственной дерзости. Ее фраза прозвучала резко.
- Боишься меня?
- Нет. Скорее не знаю, что от вас ждать.
Она услышала его мягкий смех. Он смеялся! В этом смехе не было сарказма, как у Кикхи, нежности и недоумения, как у Лоролана. Он смеялся, как добродушный человек. Человек! Он обладал необычной внешностью. Эл улавливала в нем знакомые черты. Лицо казалось очень знакомым. Эл предупредила сама себя, что это видимое расположение может быть хорошо завуалированной иллюзией. Нет. Это не та симпатия, какая возникла к Кикхе. Эл говорила себе, что ее подкупает этот облик, но он может лишь морочить ее. Да, она плохо представляла, с кем или чем имеет дело.
- Ты верно думаешь. Но ты задумывалась ли о неизвестности, когда давала Лоролану обещание, - он знал, о чем она размышляла.
- Обещание? Я ничего не обещала, только предложила свою помощь.
- Ты не лжешь. Мне нравиться, что ты придерживаешься точных отношений и определений.
- Вранье затягивает, - прокомментировала Эл.
- Значит, не обещала. Ничего? Можешь поклясться.
- Клясться не собираюсь. Я лишь предложила свои услуги. Не в моих правилах давать пустые обещания.
- Ты обещала заменить его на испытаниях.
- Как я могу обещать сделать то, о чем не имею представления?
- Хочешь узнать. Я мог бы объяснить тебе, но с условием…
- Не нужно условий.
- Испытания - это и есть условия, Эл. Ты упряма. Ответь мне на простой вопрос: Зачем ты здесь?
- Чтобы помочь Лоролану.
- Выступить вместо него.
- Наша судьба еще не оглашена, - повторила Эл фразу Лора.
Владыка повернулся. Эл сделала над собой усилие, чтобы не отвести глаз. Он смотрел
