требовательно.
- Пришло время решить. Следуй за мной и не жалуйся потом, что оставила за собой последнее слово.
- Шагу не сделаю, пока не узнаю, что предстоит совершить.
- А что тебя остановит, Эл? - он смотрел испытующе, но в его тоне не было недовольства ее заявлением. - Что может тебя остановить? Подумай, прежде, чем отвечать.
- Я откажусь, если мне придется поступиться совестью.
- Не придется. Ты в любой момент можешь отказаться. У тебя не будет обязательств перед соперниками, даже передо мной. Я избавляю тебя от тех обязанностей, которые накладываю на своих отпрысков. Только Лоролан может призвать тебя к ответу. Ты говоришь, что судьба не оглашена. Ты сама ее огласишь. Сейчас. Мы пройдем по галерее, войдем в зал, где собрались претенденты на мой трон. Все, что от тебя потребуется заявить, что ты согласна бороться вместо Лоролана. Чтобы сомнений не осталось, я расскажу, что вам предстоит. Я хочу испытать своих наследников своими мирами. В конечном итоге, я должен передать свою мудрость самому достойному, тому, кто сможет выжить. Я не мало учил их, хочу определить достойного. Это будет путешествие через мои владения. Все что я требую - уйти и вернуться. Между мирами есть проходы, найти их означает совершить переход. Находить выход - искусство, Эл. Не так ли?
- Нет выхода - ищи вход. - Эл подавила улыбку.
- Есть ли в моей речи, что смутило тебя?
- Нет. Пока.
- Ступай за мной.
Эл пошла за Владыкой. Ей стало легче. Сомнения растаяли. Ей ничего не остается, как довериться Лоролану. Владыка не сообщил ничего нового, но он был убедительнее, чем Лор.
Галерея не показалась такой уж длинной. Владыка внезапно исчез, и Эл пошла по дуге галереи одна, свернуть некуда. Вдали возник Лоролан, а рядом с ним Браззавиль. Эл приблизилась и заметила беспокойство в облике обоих. Лоролан не сводил с нее взгляда.
- Элли, где ты была?
- Говорила с твоим отцом.
От такого ответа Лоролан встревожился еще больше.
- Элли, ты передумала?
- Скорее наоборот. Осталось только заявить. Готов?
- Я был прав, принц, когда говорил вам, что госпожа не отступиться.
- Прекрати называть ее госпожой. Всем уже известно, что она мне не супруга! - одернул слугу Лоролан.
- Эй, друг мой, - Эл взяла Лоролана за руку и сжала, - он поступает и говорит по своему разумению.
Эл изобразила осуждение. Поведение Лора все больше тревожило ее. Он вел себя резко с момента возвращения сюда. Эл всем видом дала понять, что он ведет себя непочтительно. В ответ Лоролан нахмурился.
- Вы правы, госпожа, - сказал слуга. - Принц знает, как я к нему отношусь, как все здесь относятся, поэтому он чувствует себя неуютно. Позвольте мне еще раз поступить по своему разумению?
Браззавиль загадочно посмотрел на нее, Эл одобрительно кивнула. Он сделал жест, и в его руках возникло что-то похожее на сложенную ткань.
- Вам предстоит трудная дорога. Я и моя супруга посоветовались и решили, почтить ваше мужество этим даром. Владыка позволил нам.
Ткань развернулась с нежным шорохом, Браззавиль накинул на ее плечи плащ. Он доходил до щиколотки и был невесом.
- Спасибо. Я похожа на персонажа из сказки. - Эл засмеялась. - Неожиданный подарок.
- Вам нравиться?
- Безусловно. Благодарю. Могу узнать, чем я заслужила такую честь?
- Вы первый гость за многое время. И гость, скажу без лести, приятный. Я очень благодарен принцу, что он привел вас. Я прошу, чтобы он не судил меня, поскольку я только слуга своего господина.
- Действительно, - усмехнулся Лоролан. - Надеюсь, мне удастся понять, что здесь затевается. Оставь нас.
Браззавиль исчез.
- Лор, ты не вежлив. На тебя не похоже. Что происходит? - нахмурилась Эл.
- Если бы я мог знать. Замысел отца нельзя угадать, пока не начнется его воплощение. Я не имею права знать суть вашей встречи, но я чую опасность.
- Один мой друг говорил: 'Не попробуешь - не узнаешь'. Он еще говорил: 'Сыграй в смерть, Эл'. Он имел в виду, что не вредно проверять себя на прочность. Если я погибну, то буду знать, что пыталась кому-то помочь. Не ради славы или ради самоуничтожения, а бескорыстно. Ты пытался помочь мне исчезнуть. У нас обоих есть второй шанс. Но так просто я не сдамся. По одиночке мы не справимся, а вот в паре у нас неплохие шансы. Ты будешь меня направлять, так и договоримся.
- Элли, ты поразительное создание. Отцу не удалось тебя напугать.
Эл усмехнулась, зачем Владыке проверять такого червяка, как она.
- Я бы воздержалась от предубеждений. Чего мы ждем?
- Кикха исчез. Его нет во дворце.
- Вот как? Думаешь, он отказался?
- Нет. Он связан с отцом обещанием. Осторожно. Он опасен. Я уже предупреждал. Он исчез, чтобы подготовиться. Он придет.
- Опиши их. Можешь?
- Конечно. Ты должна и имеешь право знать. Ты видела не всех. Мне известно и совершенно точно, что нас девять. Наследников всего девять. Я не знаю, почему участвуют не все. Имена двоих отец никогда не упоминал.
- И тебе лучше бы не упоминать моего имени, братец, - голос принадлежал Кикхе, и он скоро возник рядом. - Хочешь, я расскажу ей о тебе? Элли, я уже спрашивал, что у тебя общего с этим малодушным негодяем? А ты решилась? Уж не влюбилась ли ты?
Кикха навис над обоими.
- По закону она должна знать свойства соперников, - с не меньшим сарказмом ответил Лор.
Эл удивленно посмотрела на друга. Лор весь переменился, черты лица утратили мягкость и безмятежность, стали жесткими. В этот момент оба брата были очень похожи.
- Я знаю законы. Ты неплохо придумал, братец. Заполучить миры ее руками и ее следом. Если бы отец желал, он рассказал бы кто из нас кто. Пусть узнает сама. Ты не можешь нас описать. Ты здесь тысячу лет не был.
- Я вижу, что вы не изменились, - ядовито заметил Лоролан.
- Зато, как изменился ты! Не спорю, ты неплохо научился подражать, но ты как был - ничто, так и остался.
Началась перепалка. Эл отступила на пару шагов. Она не узнавала Лора. Как странно видеть его таким. Кикха определенно старался его унизить и вывести из себя. Ему удалось.
- А не заткнуться ли вам обоим! - выкрикнула она.
- Умолкни, смертная! - рявкнул Кикха.
Эл не могла понять, что на нее нашло. Лязг лезвия. Длины меча хватило, чтобы дотянуться до горла Кикхи.
- Хочешь, я проверю, насколько ты бессмертен?
Эл впилась взглядом в Кикху, глаза потемнели, мелькнул зловещий огонек. Кикха неожиданно замер. Эл вся превратилась во внимание. Если он шевельнется, ей останется выпрямить руку. Рука с мечом от плеча до кисти горела.
Лор тоже замер. Он увидел, что они не одни. Вокруг стояли остальные, а по галерея мерно выхаживал Владыка в сопровождении Браззавиля. Лор увидел в лице слуги торжество, поступок Эл вызвал у него
