небольшой бородкой. Лирнэ никогда не видел императора, но почему-то всегда представлял его жирным и обрюзгшим, как все человеческие богачи, занимающие высокую ступень власти. Ходили слухи, что император глуп как пробка. Но глаза Георга совсем не выражали отсутствие ума. Его голос и движения демонстрировали силу и власть. Хотя, конечно, рядом с королём эстиров он бы смотрелся менее внушительно. Но всё же перед ним владыка людей. Лирнэ едва удалось скрыть своё удивление, он ожидал чего угодно, но никак не встречу с самим императором.
Гвардейцы наконец-то покинули зал и оставили Элрэта в покое.
— Нет, все нормально, бывало и хуже. А ваши люди были очень даже любезны, особенно когда приложили меня древком алебарды, — ответил Лир, на ходу вспоминая дворцовый этикет. Единственное, что всплыло в памяти это то, что все колкости надо прикрывать завесой вежливости и учтивости.
— Какая отличная шутка! — воскликнул император.
— У вас тоже очень замечательное чувство юмора, — ответил Лир, натянув одну из своих самых фальшивых улыбок.
— Ты почему не поклонился его величеству! — воскликнул невесть откуда взявшийся горбатый тип в серой рясе.
«Жрец Единого» — догадался Лирнэ. По какой-то неизвестной причине все жрецы Единого выглядели именно так. Проклятье на них что ли?!
А вот кланяться ему совершенно не хотелось, даже в шутку, император вполне мог понять это буквально. А клонить свою рыжую голову к земле, пусть даже перед самым величественным из людей, было ниже его достоинства.
Император лишь махнул рукой в сторону жреца и вальяжно расселся на троне.
— Это ему гордость перворождённого не позволяет. Склоняться перед младшими детьми его богов. В конце концов, он не мой подданный и мне не нужно от него подчинения. Я просто хочу заключить контракт. Неправда ли, эльф?
«Я не эльф! Ты собачий сын! Неужели не понятно!» — хотел выкрикнуть Лир, но вовремя сумел сдержаться. Лишь кивнул в ответ.
Император едва заметно улыбнулся.
— Надеюсь, вы, сэр Элрэт, знаете, для чего я повелел доставить вас сюда?
Лирнэ слегка смутился. Так к нему не обращался никто в империи. Похоже Георгу известно большее, чем кому-либо.
— Не совсем, — ответил он.
— У нас для вас есть дельное предложение. Вы могли бы помочь нам, а мы могли бы помочь вам, улучшить ваше финансовое положение, — император соединил в замок длинные пальцы.
— Да, и что же я должен сделать? — спросил Лир с плохо скрываемым любопытством.
— В это вас посветят наши жрецы. Это по их части. А я просто не хотел упустить возможности познакомиться с вами лично. Знаете ли, город слухами полниться. Вот и вы не остались незамеченным. И что же привело потомка знатного рода в нашу скромную империю?
— Жизненные обстоятельства, — ответил Лир туманной фразой, под которой можно было понимать всё, что угодно.
Его всего трясло изнутри. Откуда они могли докопаться до его прошлого?! Ведь он даже никому не распространялся об этом. Значит, сеть шпионов империи куда запутаннее, чем кажется. Они смогли выследить его и без колебаний заставить служить себе. Они практически загнали его в угол. Ведь каждый знал, что случается с теми, кто противится воле императора.
На этом разговор был окончен. Лирнэ Элрэт в сопровождении жреца и охраны направлялся к подвалам. Они петляли по тёмным закоулкам катакомб. Факелы разгоняли тьму подземелья. Лир шагал за спиной священнослужителя с равнодушием и отрешённостью. Теперь уже было всё равно. Убивать и мучить его пока что никто не собирается. Они остановились перед большой деревянной дверью. Жрец постучался и ему отпёр такой же, облачённый в серое человек. Они вошли внутрь, стража осталась снаружи.
Пред взором Лира предстало большое помещение освещённое множеством свечей и факелов. Посередине стоял длинный, изрезанный ножом стол. Несколько жрецов сидели в обшарпанных креслах и еле слышно переговаривались. Лирнэ скользил по ним равнодушным взглядом. Один из присутствующих явно выделялся. Он был одет в чёрное и держался в стороне. Неизвестный скинул капюшон, и взгляду Лира предстала женщина лет двадцати семи с худым и длинным лицом и светло-русыми волосами.
«Эргева!» — чуть не воскликнул он, узнав ведьму. Интересно, что она могла делать тут среди жрецов? Он отвёл взгляд, стараясь показать, что они не знакомы. Но в голову пришла другая мысль, что именно она и могла навести их на него.
Открылась ещё одна дверь, и вошёл другой жрец. По его одежде Лир догадался, что это верховный священнослужитель, или же просто некто рангом выше, чем эти остальные. На его белой рясе чёрным вырисовывался символ Единого: круг, разбитый на четыре части двумя ровными линиями, символизирующий единства четырёх стихий и четырёх ликов бога. Лирнэ же видел в этом символе ровный крест, обведённый кругом. И оптимизма этот знак не внушал. Точно такие же знаки он видел на шеях у других адептов.
Лир опустился в одно из кресел и подпёр подбородок кулаком. По странному стечению обстоятельств он оказался как раз напротив Эргевы, которая так же делала вид, что не замечает его. Верховный жрец, взглянул на Лирнэ оценивающим взглядом. Эстир же глубоко вздохнул и решил заговорить первым, дабы казаться хозяином положения.
— И так, может быть, вы объясните мне, зачем вы меня сюда позвали? — спросил он, заглядывая в глаза жрецу. Мутно-серые зрачки сияли равнодушием.
— Разумеется, — ответил он. — Именно за этим мы здесь и собрались. Для начала представлюсь, меня зовут Иоганн.
— Лирнэ Лаирфан Риан Элрэт. — Лир решил представиться своим полным именем, которое обычно вводило людей в ступор.
— Мне известно ваше имя.
— Кто бы сомневался!
— И так. Всё дело в том, господин Элрэт, что нам понадобится ваша помощь в борьбе с нечистью.
«Вот, теперь, ещё и господином обозвали. Большего издевательства я не выдержу», — подумал Лир.
— А почему именно моя?
— В империи мало полиморфов. А никто не вычислит зверя лучше, чем сам зверь.
«Проклятье! Им и это обо мне известно», — подумал Лир. Сейчас ему хотелось просто провалиться под землю. Ну и там под землёй его найдут агенты империи. Значит все его тайны его известны им? Наверное впервые в жизни он ощутил такую беспомощность. Пожалуй, окажись он в людном месте без одежды, и то не испытал бы такого стыда. А тут какие-то люди копаются в его прошлом. С трудом он сохранил самообладание и продолжил слушать дальше.
Тем временем жрец продолжал свою речь:
— Некогда инквизиция заключила договор с вампирами, оборотнями и прочими тварями, разрешив им охотиться только в определённое время, тех же, кто нарушал договор и убивал больше, чем нужно придавали смерти. Таким образом, поддерживалось равновесие. Но не так давно брату Марку было видение, — жрец кивнул на одного из своих подчинённых. — Что Единый против того чтобы народ его отдавали на съедение нечистым будто скот. Единый повелел истребить нечисть на земле его.
— А почему вы не можете использовать для этих целей людей? — не выдержал Лир.
— Должен признать, что не у всех людей есть качества, которые могут противостоять им. Если подобная тварь укусит человека, то он либо умрет, либо станет таким же. Так, как все оборотни или вампиры когда-то были людьми и в принципе схожи с ними. Недавно мы выяснили, что у нелюдей, в том числе у тех, в ком есть эльфиская кровь, больше шансов выжить и при этом не обратиться в нечисть.
— И всё это из-за того, что вы не хотите рисковать людьми?
Иоганн решил сменить тему.
