спрятаться в белую дымку зимних облаков и не показываться до весны. «А дотяну ли я до этой весны? — вдруг задумался Лирнэ, глядя на огненную сферу в небесах.
Во дворец его пустили без колебаний и каких-либо расспросов. Стража была уже предупреждена о визите Лирнэ Элрэта. Двое солдат из личной гвардии императора лично сопроводили его к Георгу III. Вопреки ожиданиям Лира, привели его вовсе не в тронный зал, как в прошлый раз. Император ожидал его в дворцовом саду.
Сад находился во внутреннем дворе, окружённом со всех сторон колонами из белого мрамора. В центре садика звенел водными брызгами фонтан. Само сооружение показалось Элрэту странным, особенно центральная часть композиции — голова рыбы, из которой лилась вода. К фонтану вели посыпанные белым песком дорожки. По бокам, от которых стояли, уже давно сбросившие листву, деревья и аккуратно подстриженные кустарники. Сад украшало множество камней, сложенных в самые замысловатые фигуры.
Впрочем, на Лирнэ это не произвело ровным счётом никакого впечатления. Доводилось ему видеть и больший полёт фантазии. К тому же он не раз говорил, что чувство красоты у него просто отсутствует.
Император восседал в саду в обычном плетёном кресле. Поза его сейчас была расслабленной. Теперь Лирнэ мог наблюдать императора с другой стороны, сейчас он не был гордым владыкой, перед ним сидел обычный человек.
— Здравствуйте, ваше величество! — сказал Элрэт, отвесив чисто символический поклон, напоминающий скорее дружеский кивок.
— Приветствую вас, сэр Элрэт!
«О боги! Опять сэр!» — Подумал Лир, но внешне никак не выдал своего негодования.
Император жестом указал ему сесть в кресло напротив. Элрэт так и сделал.
Он огляделся по сторонам, но так и не заметил поблизости охраны. Те два гвардейца, что сопровождали его, куда-то подевались. Либо они так хорошо прятались, либо Георг был настолько уверен в собственной безопасности. Конечно! Разве он дурак, что бы решить, будто на него может напасть наёмник-одиночка, который к тому же находится не в лучшей форме?! Император в этом плане совсем не походил на главу какой-нибудь тирвальденской гильдии, которые во время переговоров окружают себя вооружённой до дырок в зубах охраной. Нет, Георг III не нуждается в дешёвых эффектах.
— Ну, и как вам на службе у империи? — поинтересовался владыка людей.
— Отлично! За исключением того, что я недавно чуть не погиб.
— Да, потеря вас стала бы для нас невосполнимой утратой.
Лирнэ пытался расслышать в тоне императора лукавство или иронию, но всё было тщетно. Он настолько хорошо маскировал свои подлинные эмоции, так что просмотреть его даже на ментальном уровне было невозможно. Безусловно, Георг прибегал к помощи сильных магов.
Подошедший слуга принёс два бокала вина.
— Выпьем же! — сказал император, поднимая свой бокал.
Лирнэ тяжело вздохнул и потянулся за вином. Нет, должно быть, император его не отравит, не его стиль. Но всё равно было как-то не по себе.
— Это ваше любимое, красное полусладкое десятилетней выдержки, — произнёс Георг, улыбаясь. — За ваше здоровье!
Лирнэ поднял бокал и залпом осушил его до дна. Вино действительно оказалось хорошим. Вот только нервная дрожь в руках всё не унималась.
— Не бойтесь, не отравлено.
— Я не боюсь, мне просто зябко, — ответил Лирнэ, прекрасно понимая, что врать у него сейчас получается плохо.
Они завели беседу о каких-то отвлечённых вещах, император расспрашивал Лира о Красных Скалах и Диких Землях. Тот скупо отвечал, стараясь не выболтать лишнего. Несмотря на тёплый приём, он всё ещё относился к Георгу с опаской. Доверять людям вообще не входило у него в привычку.
Осторожно спускаясь по ступенькам, в сад вошла молодая девушка. Ей было около семнадцати лет на вид. Розовое платье нелепо смотрелось на её полной фигуре. Каштановые локоны обрамляли круглое румяное лицо. Картину дополняла накидка из белого песца.
«Какая типичная овца!» — подумал Элрэт.
— Здравствуйте, отец! — поприветствовала она Георга.
«Так, это и есть принцесса?!» — удивился Лирнэ, и сразу попытался изменить выражение лица на более приветливое, но вышло слабо.
— Сэр Элрэт, позвольте представить вам мою дочь — принцессу Аврору.
— Очень приятно, — произнёс Лир, целуя пухленькую ручку принцессы.
Это, безусловно, была самая страшная принцесса, которую ему доводилось лицезреть, точнее было бы сказать, что единственная, которую он вообще видел. Лирнэ в очередной раз понял, что древние сказания и легенды страшно врут. И принцессы там все прекрасные и драконы не чета нынешнем. Стоп! А драконы ещё остались? Или канули в тоже небытие, что и прекрасные принцессы? Отважные рыцари ушли туда же и мудрые правители, и благородные убийцы. Всё храниться на дне бездны, и покрыто пылью веков. И что теперь мы имеем? Разлагающийся и смердящий мир, полный лицемерия, лжи и предательства.
Лирнэ понял, что пора остановить этот ставший уже привычным ход мыслей. По правде говоря, с несправедливостью мира он смирился ещё в отрочестве. Сейчас же оставалось только горько иронизировать по данному поводу. Но в данный момент и чувство юмора ему отказало.
Навалилась грусть. Осенний сад с голыми деревьями и внезапно потяжелевшее небо только усугубляли данное состояние. Становилось зябко. И зачем император выбрал для встречи именно это место?
Георг пытался шутить про государственный чиновников и жрецов, Лирнэ делал вид, что слушал, сам же плотнее кутался в плащ и смотрел в пустоту. Он почувствовал, как что-то холодное коснулось его щеки и
