— Только не говори, что ты должен идти.
— Должен, Нель. Мне нужно увидеть Провидца.
— О нет! — воскликнула богиня. — Я чувствую грозящую тебе опасность, не ходи туда.
— Жизни слишком многих людей зависят от меня, Нель, — король коснулся лица девушки ладонями и поцеловал её в губы. — Я вернусь. Обещаю!
Рыцарь выскользнул из объятий богини и зашагал прочь.
Цветы засохли и почернели. Замолкли птицы. Медленно таяло сияние. Девушка полными грусти глазами смотрела вслед уходящему рыцарю.
Прошло несколько часов опасного путешествия, прежде чем Аннор оказался у полуразрушенных Врат из серого камня, сквозь трещины в котором клубился едкий дым.
Страж Врат был ужасен: ростом втрое выше человека, выпученные белые глаза без зрачков, огромная пасть с несколькими рядами жёлтых клыков. Из его нижней челюсти росли два бивня, между которых свисал длинный змеиный язык. Прямо посреди приплюснутого лба торчал острый рог, а тело демона было прикрыто доспехом, который явно побывал не в одной сотне сражений. Когтистая трёхпалая лапа сжимала кривой тесак длиной в пять локтей и шириной в два.
Тварь пялилась на рыцаря своими буркалами, не издавая ни звука. Король знал, что стоит попытаться пройти без спросу, и слепой демон молниеносно атакует, ему не нужно видеть, он и так чувствовал каждое движении вокруг себя.
— Приветствую тебя, Страж Врат!
Чудовище шевельнулось и прошипело, заполняя звуками голоса пространство вокруг:
— Тебе не пройти здесь, странник!
Король тихо прошептал замысловатое слово, чуждое человеческому языку и тварь посторонилась:
— Можешь войти.
Дымящиеся камни врат с грохотом расползлись в стороны, и Аннор шагнул в арку.
Всё изменилось вокруг: стало немного светлее, и рыцарь увидел, что стоит на самом краю колоссальной пропасти. Правитель видел торчащие внизу острые шпили скал и высохшие русла рек. Аннор знал, что именно там, на самом краю бездонного ущелья обитает тот, кто ему нужен.
Дайтар расправил крылья и скользнул с отвесного склона. Опускаясь всё ниже, он внимательно всматривался в пространство чуждого мира. Наконец он заметил то, что искал — храм в форме пирамиды, которую покрывали вырезанные из камня фигуры людей и демонов. Их лица и позы выражали только одну эмоцию — страдание. Аннор опустился у рваной раны входа и всмотрелся в кромешную тьму внутренностей склепа.
— Поздно, — прозвучал хриплый голос в сознании короля.
Тварь, которая выползла наружу, могла бы заставить своим видом поседеть любого бывалого воина: невообразимая смесь отвратительного ядовитого насекомого и разлагающегося человеческого трупа. Зелёная слюна капала на камни, заставляя их трескаться и рассыпаться, острые когти с отвратительным звуком скребли по поверхности плит. Из горбатой спины демона торчали два длинных жала с острыми, ядовитыми шипами на конце
— Слишком поздно, Аннор, — проскрежетала тварь, терзая слух рыцаря отвратным голосом.
— О чём ты? — правитель прищурился.
— Ты угодил в ловушку того, кто много хитрее и опаснее тебя, король, — злорадно сообщило существо.
— Я жив, убийца не справился со своей задачей, — возразил дайтар.
— Убийца великолепно справился со своей задачей. Ему приказали лишь ранить тебя!
— Почему? — рыцарь чувствовал близость разгадки.
— Тело, Аннор! Твоё тело! — скрежетала тварь.
— Я не понимаю тебя, демон! Кто мой враг? — правитель начал злиться.
— Ты глупец, король! Твои предки поработили меня, заставив отвечать на ваши глупые вопросы, но всему приходит конец. Скоро я буду свободна.
— Говори, Смохра! — царь взмахнул пылающим мечом.
Демон сжался, припал к камням, и, рассмеялся:
— Твои болваны-лекари, сумели обезвредить яд на наконечнике стрелы, но он лишь скрывал другой, гораздо более сильный. Они не заметили его. Вряд ли ты сможешь теперь летать, король.
Аннор расправил крылья и увидел, что перья на них потеряли обычный блеск, а некоторые и вовсе облезли. Только сейчас рыцарь ощутил, какими тяжёлыми и неуклюжими они стали.
— Яд начал действовать, как только ты прошёл Врата. Ты никогда не сможешь вернуться назад, они уже идут за тобой, смотри! — тварь указала когтем вверх. Четыре стремительных тени неслись в их сторону.
— Зачем я им, демон?
— Ты — пешка царь! Никому ненужная марионетка! — Смохра расхохоталась и кинулась в своё логово.
Аннор внимательно взглянул на летящих. Духи падали с высоты прямо на него, выставив перед собой зазубренные ятаганы. Вид напавших был отвратителен: глубоко проваленные красные глаза, деформированные черепа, и мелкие острые зубы, похожие на иглы. Иссушенные тела, замотанные в полуистлевшее тряпьё и непропорционально длинные конечности. Крылья. Вот, что было самым необычным в их облике. У каждой твари их было по две пары. Одни плотные, кожистые, как у летучих мышей, другие — полупрозрачные, неосязаемые и легко проходили при полёте, сквозь первые.
Подобного Аннор не видел ранее, все обитатели мира духов, которых он встречал в Айване, обладали лишь одной парой крыльев.
Рыцарь протянул тонкую нить от своего разума к их мыслям, но его встретила непроницаемая завеса, скрывающая намерения демонов. Король понял, что телепатия не поможет в бою против этих загадочных существ. Твари были уже рядом. Аннор взмахнул мечом, уводя в сторону ятаган противника, и прыгнул влево, уходя от ударов.
Они были быстры эти странные существа. Подобно гигантским шершням, атакующим лесного зверя, твари метались вокруг рыцаря, нанося ему удар за ударом. Пылающий меч короля дайтаров превратился в огненный смерч, заставив противников понять, что перед ними не жертва, а настоящий хищник, непредсказуемый и смертельно опасный.
Аннор почувствовал, как в его сознание начали стучаться чужие мысли. Совсем лёгкие вначале, касания разума усилились, потом ещё, превращаясь в настоящие удары телепатического тарана. Король понял, что не в силах тягаться с напавшими в ментальном бою и старался лишь сдержать их напор.
Видимо осознав, что часть сил дайтара теперь уходит на защиту сознания от их атак, демоны взвинтили темп боя. Удары посыпались на короля со всех сторон, превратившись в сплошной хоровод смерти.
Аннор рубился отчаянно, выжимая из своего тела всё, на что оно было способно. Вот одна из тварей оказалась, слишком близко и пылающий меч ударил её в грудь. Демон упал на колено.
Добить! Рыцарь потянулся следом. Ловушка! Двое ударили с боков — защита Аннора рухнула, как шаткая постройка под напором урагана. Сверху упал четвёртый противник — его клинок мелькнул, и твари все одновременно отскочили от рыцаря. Дайтар закричал от боли — его отрубленное крыло валялось на серых камнях, по спине текла горячая кровь.
Аннор почувствовал, как его ментальная защита затрещала по швам под лавиной телепатических щупалец, но сумел устоять и на этот раз.
Недовольно зашипев, демоны вновь бросились вперёд. Их кривые клинки плели кружево сложнейших приёмов какой-то древней школы фехтования, заставляя правителя Иритима, шаг за шагом, пятится к пропасти.
В эти минуты король понял, что ему не выиграть этот бой. Отчаянье хищным зверем подобралось к дайтару. Нет, он не боялся смерти. Но Аннор предвидел, что его гибель повлечет за собой цепь событий, в которых умрут тысячи, если не десятки тысяч невинных людей.
Понимание этого добавило ему сил.
