— Здесь никого нет, — послышался через некоторое время его голос.
— Ко мне, Том! — повелительно позвал Флеминг.
Собака уже не выла, но продолжала неподвижно сидеть в двух шагах от трупа.
— Ко мне! Ко мне!
Пес еще мгновение поколебался, потом встал и подошел к человеку. Тот присел и обнял его за шею:
— Мы отомстим, Том, клянусь тебе, мы отомстим.
Только сейчас он заметил, что сбоку и на спине у пса вырваны клочья шерсти, и кровь запеклась на ухе, окрасив собой шелковистые светлые пряди.
— Сторожи, Том!
Он вошел внутрь.
В комнате, где недавно находился хозяин, был полный погром. Мебель опрокинута, на полу — разбитая рация, тут же валялись раздавленные в лепешку настенные электронные часы, разорванный в куски транзисторный приемник.
— В других комнатах то же самое, — сообщил Кларк.
Он еще раз окинул помещение взглядом:
— Может быть, это мне только кажется, но зверь особенно любит калечить металл… Пойдем, проверим дверной замок.
В передней Кларк долго изучающе все осматривал, а Флеминг ждал, прислонившись к косяку, потому что оставившие его силы еще совсем не до конца вернулись.
— Дверь отпер сам хозяин, это несомненно. Что же могло его к этому побудить?
Флеминг в ответ только болезненно поморщился.
Кларк вдруг заметил что-то у него под ногами, нагнулся и поднял.
— Смотри, свежая гильза… а вон еще одна. Похоже, что стреляли прямо отсюда.
— Значит, зверь напал на него в доме? А потом вытащил тело наружу?
— Нет.
— Почему нет?
— По многим причинам, например, потому что внутри нет следов крови.
— Ты прав, я еще плохо соображаю. Том пытался бороться с этим чудовищем, у него вырвана шерсть и повреждено ухо. Силы оказались слишком неравными…
Они вышли и остановились у входа.
— Скверно, что рация разбита, — после небольшого молчания проговорил Кларк. — А вертолет ведь появится только через шесть дней.
— О чем ты говоришь, Джеф! — запальчиво возразил Флеминг. — Да мы завтра к полудню найдем и пристрелим эту гадину! Ты что, сомневаешься?
— Не сомневаюсь, не горячись…
Он хотел еще что-то добавить, но неожиданно они услышали вчерашний звук сирены, тягуче- болезненный, со странным, будто проклятие, выкриком в конце. Теперь звук пришел из совсем другого места, громче и намного ближе…
Они тут же переглянулись.
— Если это сирена, Генри, — Кларк посмотрел туда, в закрытое черной мглой пространство, — если это сирена, значит, у нее есть ноги.
К удивлению Кларка, его приятель назначил выход в лес на восемь часов. «Слишком рано не нужно, — объяснил он. — По росе мы сразу будем мокрыми, и Тому сложней ориентироваться во влажном воздухе».
Но работа, к сожалению, у них была уже с восходом солнца — на выкошенной лужайке перед охотничьим домиком появилась вторая могила, с таким же наспех сколоченным деревянным крестом.
В восемь они направились к лесу.
Когда до деревьев оставалось несколько десятков метров, Кларк приостановился.
— Послушай, Генри.
Флеминг остановился и повернулся к нему. Собака тоже остановилась и вопросительно посмотрела на обоих.
— Ты знаешь, меня со вчерашней трагедии все время беспокоила какая-то мысль. Я ее чувствовал не осознавая, но вот сейчас понял.
— Что ты понял?
— В действиях этого зверя есть очень странная черта — он не только убивает людей, но громит и увечит технику. В доме Шелтона изуродованы почти все металлические изделия, даже кухонное оборудование. А вот мебель сдвинута с места, перевернута, но практически цела. И у профессора Стивса разбиты все приборы, а одежда и продукты почти не тронуты.
— Мистика, — Флеминг раздраженно передернул плечами.
— А эта космическая банка, а камень, который ни с того, ни с сего на нас сорвался?
— Это не относящиеся к делу случайности, мы теряем время, Джеф!
— Еще несколько секунд, Генри. Ты хорошо знаешь зверей и лес, а я знаю преступников, их стиль и повадки. И еще я знаю, что случайности в кровавых делах очень редко бывают простыми случайностями. Прошу тебя об одном — не рассчитывай на легкую победу, мы ведь так и не знаем, кто против нас.
Флеминг неохотно кивнул головой:
— Я буду предельно внимателен, Джеф, обещаю. И надо подключить двух помощников дяди Гарри, они живут с той стороны озер. Но учти, хотя мы и не знаем эту тварь, ее знает Том. Вперед, Том, вперед!
Прошло около часа.
Они все это время передвигались быстрым шагом через плотный лес, перемежающийся небольшими травянистыми полянками. Пес впереди, то показываясь, то исчезая, все время шел по следу, потявкивая в зеленых дебрях, чтоб ориентировать на себя людей.
Кларк, замыкавший процессию, все время чувствовал себя не у дел, наблюдая, как его приятель внимательно осматривает проложенную зверем тропу, поломанные сучья и ветки.
Они двигались в полном молчании, и только сейчас, повернув к нему голову, Флеминг зло произнес:
— Черт побери, мы уже больше часа идем по следу и ни одного клочка шерсти…
— А где именно мы находимся, Генри?
— Минутах в десяти от озер.
Скоро лес стал редеть и между деревьями показалась водная гладь. Они вышли на край крутого берега.
Том метрах в пятидесяти приостановился и, глядя на них, пару раз тявкнул, показывая, что идти надо дальше, туда, где они были вчера — к тетеревиным полянам.
— Похоже, что зверь пытается увести нас как можно дальше, Джеф. Сейчас самое время связаться с помощниками дяди Гарри. Жаль, что их нет сегодня на озере.
Они оба посмотрели в сторону того берега, где вчера появилась лодка, и маленький далекий предмет на воде привлек внимание Кларка:
— Там, кажется, что-то торчит на воде, Генри.
— Где?
— А вон, — он указал рукой на неясный, выступающий из воды предмет.
Флеминг достал из мешка небольшой восьмикратный бинокль и начал наводить его на указанную другом цель.
Вода… одна вода попадала в узкий оптический обзор.
— Правее, Генри, поверни чуть правее…, — Кларк встал за его спиной, — вот сюда…
— Дьявол! — неожиданно воскликнул тот, не отрываясь от бинокля.
