— Не взял с собой оружия из-за спешки. Только не радуйтесь, тем неприятнее будет разочарование. — Элвис повертел в руке нечто, похожее на маленький одноразовый шприц. — Нашлось вот это.
Он сразу же понял:
— Препарат? И как вы думаете его употребить?
— Уже употребил. Посмотрите налево, ярдов на пятьдесят отсюда.
Вроде распластавшегося темно-зеленого кустарника по земле… Вытянутого на несколько десятков футов.
Странный, однако, какой-то. Ветра нет, с чего он колышется?
И отчего вдруг появился предательский холод под ложечкой?
Темно-зеленая масса, приподнимаясь, задвигалась…
— Прощайте, мой друг!
Кадиллак сдернулся с места и проскрипел направо в вираж.
Лейтенант не следил за ним. Только слух схватывал уходящий звук автомобиля, а глаза вцепились во вставшую на огромные мощные лапы ящерицу.
Будто с рисунков древних животных.
И голова медленно повернулась к нему…
Она же больше человеческого тела!
К такой гадкой смерти он не был готов!
Ноги сами мчатся…
Так быстро, что уже рвется дыхание.
А сзади — нарастающий скрип песка от тяжелых ударов.
Куда он бежит, хватая ртом воздух?
Кактус! Вот, перед ним.
Разлапистый, высотой больше десятка футов. Единственный, за что можно спрятаться.
Где, что?!..
Зде-есь. Огромная голова посмотрела на него сверху с той стороны…
Но осторожно.
Значит, чувствует проклятая тварь, как опасны сильные иглы.
Мерзко… однако надо понять, кто она все же такая?
Смотрит, с какой стороны обойти…
— Неудобно тебе, паскуда, слишком большая выросла?!
Голова вдруг метнулась к земле и изогнувшись у суженного основания кактуса, почти достала его. От лязгнувшей пасти спасли случайные дюймы.
«Ну и скорость! А пасть без зубов, какие-то продолговатые пластины. Игуана? Мирная ящерица, которая заглатывает насекомых?.. Ну-да, он сейчас для нее вроде этого».
Мысль закончилась, потому что лейтенант во всю прыть побежал вокруг кактуса, от ринувшейся огибать гадины.
Но огромные размеры заставили ее пронестись по большой дуге.
— Ага! — радостно закричал он с другой стороны. — Ду-ра!
Та приблизилась и опять посмотрела на него сверху в просвет между двумя игольчатыми блинами.
Он уже открыл рот, чтобы еще съехидничать, но не успел. Длинная черная лента вылетела навстречу и плюхнулась в грудь.
Отшатнувшись, лейтенант сразу почувствовал, что оказался на привязи. Лентообразный язык, прилипнув к одежде, вдруг резко потащил его прямо на иглы…
Выброшенные вперед ноги, к счастью, пришлись между ними. Упор помог, а руки, что было сил, заколотили в прилипший конец языка…
С той стороны — не понравилось, и ответом стал гневный свистящий выдох.
— Сволочь! — грохнувшись спиной о каменистый песчаник, проорал лейтенант и вскочил на ноги. — Жив останусь, всех игуан перебью!
Ящерица подумала… и плавно легла на живот.
Он вовремя понял — за этим кроется новый прием.
Хвост, вдвое толще пожарного шланга, вылез с другого края и, в мгновение вскинувшись, метнулся концом ему в голову.
Теперь, спасаясь, пришлось приземляться грудью.
Хвост сразу же оттянулся, чтоб нанести удар уже по лежачему.
А, замыкая кольцо, с другой стороны вылезла пасть. Сейчас черный липкий язык полетит ему прямо в лицо!
Лейтенант стремительно откатился прочь от кактуса.
Но ящерица только этого и ждала. Привстав, она стремительно обогнула освободившееся пространство, отрезав жертву от единственного убежища.
«Теперь только скорость!» — простучало сердце.
Бежать… бежать!
Сильнее..
Еще…
Гневный свистящий выдох раздался почти что над головой.
Он почему-то перестал касаться земли, и ноги заболтались в воздухе…
Что это?!
«Все!» — холодно прозвучал внутренний голос.
И сознание уже не понимало себя, а закрутившаяся голова потеряла — где верх и низ.
Обидно!
«Смерть никогда не обидна, сынок».
Слова его отца в госпитале?
Руки прижаты к груди. Его сдавило в комок, сейчас разломятся ребра!
Но боли нет, голову окутала чернота.
И никаких ощущений больше.
Покой… Вот он, вечный…
…………………………………………………………………………………
Сыро почему-то очень…
То есть, просто мокро.
Что они, на Том Свете, в болоте живут?
На руках и на щиколотках, где вздернулись брюки, жжет. Будто бы небольшим огоньком.
Ах, это Ад!..
За что? За честную жизнь, да? Что от других свинство терпел, а сам никому плохого не делал?
«В церковь не ходил, — подсказало внутри, — пивом бражничал».
— Грешен, Господи! — горестно признал лейтенант и… странно, услышал собственный голос.
К тому же, он дышит.
Воздух вонючий и его маловато, но дышит.
Руки, ноги… все вроде при нем.
Как это понимать? Он не на Том Свете?
А на каком?..
Легкие колыхания неожиданно подсказали: «Ты просто — в брюхе!».
В брюхе?
Вдруг выскочило из школьной еще биологии: «Ящерицы вентилируют через открытый рот желудок».
И правда, у них в Айове небольшие серенькие грелись на солнце с чуть приоткрытыми ртами.
Только вот мерзкая жижа — желудочный сок с большим содержанием кислоты для быстрого переваривания.
