Надо беречь лицо.
Сколько это продлится?
Те первые чудища, сказал Элвис, жили пять-шесть минут. Но затем удалось добиться большей продолжительности. Если в два-три раза — не страшно. Несколько минут уже прошли без проблем. Однако вдруг тварь просуществует около часа? Тогда не выжить. Переварит, подлая.
Он, приподнявшись, уперся в ослизлую боковую поверхность.
Очень неудобно, и долго так не продержишься.
Тем более, встряхивания вверх-вниз неожиданно участились. В них обозначились темп и такт.
Стало ясно — ящерица ритмично и быстро двигается.
Внезапно его сорвало со стенок! И он едва уберег лицо, вздернув голову.
Еще раз метнуло, будто в машине на крутом вираже.
Что происходит?..
Крик? Или кажется?
Человеческий вопль. Да так, словно где-то рядом.
Крик, ворвавшись, заполнил уши, и, в следующий момент, обескураженный лейтенант сильно получил чем-то по голове.
— Черт вас дери, не орите на всю преисподнюю! И не пихайтесь!
Крик смолк и перешел в заикания:
— Кто… что… вы человек?
Лейтенанта вдруг стало разбирать от смеха.
— Умерший я грешник, маюсь. Берегите лицо, вокруг кислота.
— Как?
— Мы в Аду, разве не поняли?
— …вы смеетесь? — жалобно и совсем неуверенно спросил новый гость.
— А что прикажете делать? Да не дергайтесь, Боже, как хорошо здесь было без вас.
— На меня напало чудовище, я американский турист, ехал в открытом джипе.
— Отдыхайте теперь. Тем более, вы под охраной родной полиции, я лейтенант.
— Тогда почему не стреляете?!
— Это реликтовый зверь. Его защищает закон.
— А меня?
— А вас во вторую очередь. Впрочем, если угодно, попробуйте выйти через задний проход. Только затем он сожрет вас снова.
Человек застонал, и лейтенант понял, что развлечение надо оставить.
— Успокойтесь, старайтесь, чтобы жижа меньше попадала на открытые участки тела. Нам нужно продержаться какие-то десять минут.
Он прикинул: прошло уже минут семь или восемь с момента, когда чудовище встало на ноги. Еще десять, даже пятнадцать, пусть с ожогами, но они продержатся.
— И не будем разговаривать, для двоих здесь слишком мало воздуха.
Воздуха действительно стало меньше, и через пару минут сосед отчетливо засипел.
Но молодец, держится, не паникует.
Да, один, упираясь в стенки, он продержался бы и более получаса. Теперь слишком для этого тесно. Приходится, стянув ноги и голову, сидеть на заднице. Ее и нижнюю часть спины сквозь промокшую ткань уже ощутительно жжет.
Еще через минуту сосед утяжелил дыхание, но не проронил ни слова.
…………………………………………………………………………………………
Тварь, похоже, не движется. Нет никаких потряхиваний. Ну да, нажралась.
Лейтенант, испытывая уже вполне противные жгущие ощущения, два раза досчитал до шестидесяти…
Сколько всего прошло? Тринадцать-четырнадцать минут?
Партнеру должно быть немного легче, он все-таки позже прибыл.
Терпит-молчит, уже хорошо.
А ну-ка, еще отвлечь себя счетом.
Раз, два…
Хотелось считать быстрее, но разум требовал не спешить.
А голова от отсутствия кислорода и общего напряжения стала немного плыть. Нельзя! Не дай Бог выключится сознание.
Тридцать пять, тридцать шесть…
Он сам уже очень часто и тяжело дышит, и сил не хватает сидеть дольше в этой окоченелой позе…
Но надо.
Пятьдесят один… два…
Их слегка колыхнуло.
Тварь снова движется?
Если проклятая заглотит еще кого-нибудь, им тут и двух минут не прожить.
Нет, движение больше не ощущается.
Семьдесят три, семьдесят четыре…
Он не заметил, как насчитал минуту?..
Да, голова вдруг на моменты темнеет, и возникает предательское желание покориться этой расслабленной пустоте.
Напарник, судя по всему, тоже дошел до точки и, заворочавшись, попробовал что-то сказать. Но их сильно тряхнуло.
Тряхнуло еще.
Не так, как раньше. А будто тварь вздернулась несколько раз снизу вверх.
Прошло еще несколько секунд и вместилище стало мелко-мелко подрагивать.
«Процесс пошел!».
Чьи это слова?.. Кого-то из русских классиков?
Дальше больше.
Лейтенант внезапно почувствовал, как мелкими брызгами вокруг полетела вода, и испугавшийся сосед заметался.
Потом завопил… да он и сам к этому близок, оказавшись под бьющими струями, словно в душе «Шарко».
«Так недолго и захлебнуться!»
Оно почти и случилось, но все вдруг свалилось куда-то вниз, и вместе с падающими на голову потоками появился воздух…
………………………………………………………………………………
— Вы живы, лейтенант?
Прозвучал голос неподалеку, и он, отфыркавшись, сидя по пояс в поганой луже, нелепо переспросил:
— А вы?
— Кажется, жив.
— Ой, фу… грязь-то какая. Даже жена меня так не обгаживала.
Он напрягся и поднялся на ноги.
Растекавшиеся потоки были уже не выше колена.
И вскрикнул от радости! Менее чем в ста ярдах стоял небольшой джип.
— У вас там есть запасная одежда?
— Спортивный комбинезон.
Провинциальная полицейская диспетчерская содрогнулась:
— Где ваш начальник?! Немедленно! Я лейтенант американской полиции! Рядом с городом тер-
