Когда он шел домой, его не мучили кошмары или угрызения совести. Нисколько! Что он испытывал? Радость, сильную радость и удовлетворение. Ведь он помог случившемуся совсем немножко. В основном, Наташа упала сама! Сама! И если вдруг милиция узнает, что он был там, он ничего не делал. Ничего! Она выпала, крепко вцепившись в мокрое покрывало. На балконе другое чистое белье, оборванные веревки... Конечно, придется немного поволноваться на допросах, но теперь товар его, места на рынке его! Да и деньги в тайнике Наташиной квартиры тоже будут его, если их не найдут.
Мысль о тайнике, который Максим увидел совсем случайно, сильно грела и успокаивала. Ради его содержимого стоило рискнуть. Если раньше Максим хотел смерти Наташи, видя в ней избавление от навязчивой приставалы, то теперь к избавлению примешивалось чувство богатого наследника, которому перепали немалые денежки.
Максим шел домой и не чувствовал раскаянья. Чувство вины удалилось куда-то, и он думал лишь о том, что судьба была сегодня благосклонна к нему. Он свободен! И это самое главное!
Уже подходя к подъезду, Максим увидел молодую маму с маленькой девочкой. Они, наверное, возвращались из гостей, и девочка сонно щурила глазки, и готова была вот-вот расплакаться.
Максим ласково улыбнулся ей, и вдруг неприятная мысль словно обожгла его.
«Ведь Наташа тоже была когда-то маленькой. Кто-то ее родил, воспитал, вырастил. Кто-то тратил силы, любовь, чтобы поддержать новую жизнь, а другой отнял эту жизнь. Другой, безжалостный, ужасный разбойник отнял самое дорогое, что было у когда-то маленькой Наташи – жизнь. И этот безжалостный человек, ты Максим!»
Максим хотел войти в подъезд, но, решив немного подышать свежим воздухом, сел на скамейку возле дома. У него в душе поднялась такая волна противоречивых чувств, что не желая вызвать у жены какие-то подозрения, Максим решил поразмышлять на улице.
Взявшиеся неизвестно откуда приступы совести стали просто вгрызаться в душу Макса. Деньги, товар, рынок показались ему такой глупостью по сравнению с человеческой жизнью, что просто слезы навернулись на глаза.
«Зачем деньги, например, Наташе?» – отравляюще занудно стал говорить какой-то внутренний голос. – «Для нее сейчас не важны одежда, обстановка, машина. Для нее сейчас важно только одно. То, сколько хорошего на счету ее души. Ведь сейчас она попадет на суд…».
Примерно такие слова Максим слышал из уст своей жены. Если раньше он воспринимал их почти равнодушно, то сейчас они разъедали сердце, заполненное угрызениями совести.
Максиму вдруг стало еще тяжелее, но тут, как будто кто-то вступился за него и Макс услышал внутри себя другие слова:
«Подумаешь, жизнь! Кому была нужна ее жизнь? Она человек одинокий, никчемный, а вот если бы она наделала другим гадостей, от этого могли бы пострадать многие люди. А то, что она предстанет на суд… и все предстанут… это еще не доказано. Жить надо сейчас, пока ты еще не сыграл в ящик, а потом ничего уже не будет. Ничего!»
От таких мыслей Максиму стало немного легче, и он постарался начать думать в этом направлении…
Уже через пятнадцать минут Макс поднимался по ступеням в подъезд и насмешливо повторял про себя: «Не убий, не укради, не прелюбодействуй, а может… вообще не жить? Не дышать?!»
***
Максиму повезло. Никто из соседей не видел, как он входил в дом. Никто не видел, как выходил. Наташу нашли дворники на следующее утро. Все факты указывали на несчастный случай и дело скоро закрыли.
Максим стоял на рынке, торговал сам, наблюдал за своими продавцами и был счастлив. Теперь он не чувствовал себя бедным. Теперь он мог многое позволить себе, и эти возможности представлялись Максиму настолько желанными и многообещающими, что он, засыпая вечером на подушке, улыбался.
Но это счастье длилось недолго.
Максим привез из очередной поездки новый товар: теплые кофточки из ангорки, расшитые бусинками. Они расходились быстро и по немалой цене. Максим строил наполеоновские планы, подсчитывая вечером прибыль. Он представлял себя в огромном доме, с дорогой богатой обстановкой. Да, что дом! В своих мечтах Макс уже был обладателем дворца с белыми колоннами...
В одном ряду с Максимом торговала семейная пара, Люся и Андрей. Муж и жена были тоже с высшим образованием и тоже вышли на рынок из-за хронического безденежья.
Максим, движимый сильной гордостью за свою удачу, не удержался и похвастался этим супругам:
-Что? Место «отбили»? - спросил он с дружелюбной улыбкой на губах.
-«Отбили», - ответила Люся, убирая деньги в карман.
-Сегодня минусов нет, - сказал Андрей бесцветным голосом.
-А у меня плюсы, и какие! - Максим подмигнул Андрею, а тот пожал плечами и стал складывать вещи в сумку.
***
К Новому году Люся и Андрей привезли кофточки, как и у Максима. Причем, ассортимент был у них очень большой. Цвета, фасоны, размеры поразили своим разнообразием даже Макса. Покупатели, пробегая мимо торгового места, на котором стоял продавец Столбового, лишь коротко спрашивали: «Почем?», и бежали дальше. Прибыль Максима уменьшилась в три раза, но все равно была ощутимой, однако, смириться с потерями ему было трудно.
Сначала досада овладела сердцем Максима, потом раздражение, а потом и зависть. Эта зависть росла и крепла, пока не подружилась с ненавистью, а вместе эти два чувства были уже способны на многое.
Максим стал навязываться удачливым коммерсантам. Он подходил поболтать с ними, угощал чаем, пирожками, испеченными Натальей. Сначала и Люся, и Андрей относились к Столбовому настороженно, но
