сложить голову в славном бою, чем всю жизнь прозябать в рабстве!
Ата хан окинул взглядом совет.
– Ну, что же, Мурта хан, рад твоей дружбе. Пойдем отсюда. Пусть это сборище трусливых сусликов без нас выбирает себе вожака!
Аджи хан побагровел от ярости, вскочил на ноги и бросился к Ата хану. Подобравшись вплотную, трясясь от гнева и брызгая слюной, он произнес:
– Ты не смеешь покидать совет без моего на то дозволения. Ты, старый степной козел, оскорбил своими словами уважаемых людей, и совет ханов за это привлекает тебя к ответу!
– Кто ты такой, Аджи хан? По какому праву ты указываешь мне, что мне делать и как поступить! Ты еще не Великий Хан, а эти, вонючие трусливые шакалы, не твоя свита! Посторонись, дай дорогу!
Триумф Аджи хана не был бы триумфом, если бы он не увидел в глазах своего старого врага разочарование и страх.
– Либо сейчас, либо никогда. Я сокрушу этого старого упрямого козла! – молнией пронеслось у него в голове.
Он загородил своим телом проход и, обращаясь к алгысчан кази, произнес:
– Ты, мудрейший и старейший среди нас, говори, кому быть на нашей земле Великим Ханом?
Алгысчан кази лукаво улыбнулся, погладил ладонью правой руки седую бороду, на миг зажмурил глаза, словно размышляя на тему, кого же выбрать из присутствующих ханов, смачно откашлялся, затем произнес:
– Великий Хан должен быть мудрым, смелым и сильным правителем. К счастью, среди нас есть такой человек, который обладает нужными качествами. Я думаю, что выскажу всеобщее мнение, если назову Великим Ханом Аджи хана!
– Аджи хана! Аджи хана над нами! – загудели его довольные приверженцы.
Ата хан окинул печальным взором собравшихся, задерживая взгляд на каждом лице. За Аджи хана голосовало большинство. Видя свою малочисленность, сомневающиеся вожди родов, постепенно примыкали к основной массе, боясь навлечь гнев на свою голову со стороны будущего Великого Хана куманов. Момент его триумфа настал, но страха и раболепия в глазах Ата и Мурта ханов новоиспеченный Великий Хан так и не увидел. Все, кроме них, склонили головы в знак признания за ним его титула.
– По моему повелению, вы оба лишаетесь, слова на ханском совете и являетесь моими пленниками, – с ледяной ненавистью молвил Аджи хан.
– По какому такому праву? – возражая, резко выдавил из себя Мурта хан.
– По праву Великого Хана и властелина всех земель куманов, – со злобой процедил Аджи хан.
– Право Великого Хана наступит только с утренней зарей, а посему, ты пока не можешь распоряжаться от имени властелина Великой Степи, – подметил Ата хан.
– И что же может произойти до утра? Первое, что я сделаю с рассветом, это то, что я с превеликим удовольствием отсеку вам головы!
Аджи хан громко рассмеялся, радуясь тому, что его давние враги находятся теперь в его власти, а увидеть их отрубленные головы, лежащие на ковре в его юрте, как оказалось не такая уж несбыточная мечта.
– Ты плохо знаешь наш закон и наши обычаи, Аджи хан! В этом-то и заключается ключ твоих бед! – нравоучительно произнес Ата хан. – Ты станешь Великим Ханом только в том случае, если тебя до рассвета кто-нибудь не обвинит во лжи, трусости, вероломстве, подкупе ханов на совете или других низостях. Конечно, дело чести любого мужчины, а тем более Великого Хана, смыть кровью такие обвинения. Если никто не пожелает разоблачить тебя и обвинения в твой адрес не поступят, то только тогда ты станешь называться Великим Ханом. Так гласит наш закон!
Присутствующие в страхе притихли. В юрте ханского совета повисла гнетущая тишина. Смех Аджи хана оборвался сам собой. В негодовании, он наградил Ата хана таким взглядом, наполненным лютой ненависти, словно хотел испепелить того заживо.
– Ата хан прав! Так гласит наш закон и заветы предков, и никто не может их изменить! – глубоко вздохнув, констатировал факт алгысчан кази.
Аджи хан окинул взором собравшихся, но поддержки среди них не нашел.
– И что же может случиться за это время? Кто посмеет меня в чем-то обвинить? Кто сможет бросить мне вызов? – в негодовании прокричал он.
– Я!
Войлочный полог, прикрывавший вход откинулся, и внутрь юрты вошли двое воинов. Аджи хан, словно ужаленный, резко повернулся на голос:
– Кто посмел бросить мне вызов?
– Кара- Кумуч! – раздались удивленные голоса под сводами юрты.
– Я! – спокойно ответил второй воин.
Аджи хан оценивающе посмотрел на него:
– Ничего особенного. Волевое лицо, темно-русые волосы до плеч, густая черная борода, прикрывающая слегка выпуклые скулы, крепкое телосложение. Кто он такой? – задался вопросом Аджи хан. – Я его раньше никогда не видел. Не похоже чтобы это был простой пастух. Прямой меч в ножнах, не такой, как у наших воинов, но одет по-нашему. И все же, в его облике что-то не то. Он чужой, не из рода куманов, – осенила мысль Аджи хана.
– И в чем же ты смеешь меня обвинять? – нарушив паузу, гордо произнес Аджи хан.
– Я обвиняю тебя в том, Аджи хан, что ты вероломно похитил и удерживаешь в неволе сестру моего друга, Кара-Кумуча!
– Зачем она мне. У меня своих невольниц и женщин в роду предостаточно! – выражая глубокое удивление, соврал Аджи хан.
– Ты совершил это злое деяние для того, чтобы убитый горем отец, оплакивая потерю дочери, не мог присутствовать на совете и голосовать против тебя. Ты боишься Ата хана! Кроме того, я обвиняю тебя в подготовке к кровавой междоусобицы против неугодных тебе ханов и подкупе других. Все то, что я здесь произнес, я могу подтвердить своей клятвой. Ты, Аджи хан, негодяй и лжец, и поэтому я вызываю тебя на поединок чести!
– Да кто ты такой, чтобы предъявлять мне такие обвинения? – в негодовании воскликнул будущий хозяин степи.
– Я, твоя совесть, Аджи хан!
Внезапно, в мозгу у Аджи хана, всплыли слова предсказания покойного Берке:
– И придет богатырь из земли урусов, и останется он жить в Великой Степи. Сокрушит он твое могущество и навеки упокоит твое тело у подножья священной горы, а людей твоих и весь род уведет за собой в неведанные дали!
– Значит, он все же пришел, – молнией пронеслось в голове, – не может этого быть! Абаасы твердо обещал устранить его? Наглый лжец! Видать не по зубам черному каму изменить предсказание Великого Берке! – с горечью подумал он.
Треск цикады, случайно залетевшей в шатер, нарушил создавшуюся тишину. Собравшиеся на совет ханы с интересом выжидали конца интриги разворачивающихся событий. До конца оценив трагичность своего положения, Аджи хан обомлел, в его душу заполз холодок, который теперь изнутри разъедал его, до того момента, непоколебимую храбрость. Неожиданно, на выручку своему будущему властителю пришел хитрый алгысчан кази:
– Как тебя зовут, богатырь? – задал он вопрос, заполняя этим повисшую томительную паузу.
– Илья.
– У тебя христианское имя, а откуда ты родом?
– Из северных земель.
– Ты хорошо владеешь нашим языком, откуда ты его знаешь?
– Меня научила мать!
– Твои обвинения слишком серьезны. Можешь ли ты поклясться в правоте своих слов?
– Видит Бог, я приношу эту клятву!
– Знаешь ли ты, что поединок будет длиться до смерти одного из вас?
– Да!
– И ты не боишься умереть, Аджи хан считается одним из самых искусных воинов нашего народа?
– На все воля Божья, а на моей стороне святая правда!
Удовлетворенный ответами Ильи, алгысчан кази обратился к собравшимся на совете ханам:
– При всем желании сторон, этот поединок не может быть осуществим!
Гул неодобрительного возмущения послужил ответом. Аджи хан внимательно поглядел на старца, стараясь разгадать, к чему тот клонит.
– Уважаемые братья, – продолжал вещать алгысчан кази, – наш древний закон гласит, что любой, даже самый захудалый пастух, может вызвать на поединок чести, до восхода солнца, претендента на титул Великого Хана, если он клятвенно докажет вину коего или уличит того во лжи!
– Урус поклялся в своей правоте! – перебивая друг друга, наперебой, выкрикивали ханы, в предвкушении интересного зрелища.
– Все это так. Вы абсолютно правы, но следуя древним традициям, человек, осмелившийся бросить вызов претенденту, должен быть нашего роду племени, а на данный момент это просто чужеземец!
Мнения внутри шатра разделились. Кто-то поддерживал хитроумного старца, кто-то был против, считая, что нет никакой разницы. Эти споры могли продолжиться слишком долго и затянуться до самого утра, если бы их не перебил голос Аджи хана:
– Скажи, алгысчан кази, что говорит закон, о том, как следует поступить с человеком, осмелившимся оскорбить Великого Хана?
– По этому поводу, традиции наших предков гласят о том, что если иноземец затронул честь Великого Хана словом или делом, то он подлежит немедленному аресту и казни на утренней заре, путем распятия между четырех коней в чистом поле. В момент, когда покажется солнечный диск, всадники пустят своих коней на четыре стороны света и проскачут без остановки четыре версты, затем части тела казненного оставляются не погребенными на съедение диким зверям. Со смертью иноземца, смывается и позор с репутации Великого Хана.
Нужно будет поближе приблизить этого старого хитреца и возвеличить над другими глупцами, – про себя подумал Аджи хан, а вслух произнес другое: – немедленно схватите этого наглеца!
Кара-Кумуч выхватил из ножен саблю и закрыл Илью своим телом, не подпуская стражу.
– Что еще. Это акт неповиновения власти Великого Хана? – грозно произнес Аджи хан.
– Вы забыли маленькую деталь, уважаемый алгысчан кази, – не обращая внимания на
