Это стало сюрпризом для всех: и для бородача, замершего с открытым ртом, и для извозчика, который был вовсе не извозчиком, забывшего пыхтеть трубкой, и даже для самой Ольги. Она готовилась горячо убеждать Пустынника никуда не идти, а тот, оказывается, уже и сам принял такое решение.
— То есть, как это ты отказываешься?! — опешил посыльной.
— А разве у меня нет такого права? — спокойно возразил Пустынник.
— Ну… есть конечно, но… — бородач выглядел крайне растерянным, — а почему ты отказываешься- то?
— Просто потому что не хочу никуда идти.
— Понятно… патроны тебе, значит, не нужны? — хитро прищурился посыльный.
— Нет.
— Игнатий Петрович будет очень расстроен, — сказал, помолчав посыльный.
— Сожалею. Это всё?
— Да, всё. Я, конечно, мелкая сошка и в его дела не лезу, но думаю, что больше курьеров с продовольствием не будет, — безразличным тоном заявил бородач и демонстративно направился к саням.
— Ничего страшного, мы обойдёмся.
Мы. Могла ли Ольга когда-нибудь подумать, что такое простое слово — местоимение множественного числа — будет таким сладким для её слуха? Мы. В этом коротком слове уместилось очень многое.
Пустынник и Рысь молча смотрели, как сани разворачиваются в обратный путь.
— Передайте, пожалуйста, Игнатию Петровичу привет от Ольги, — крикнула вдогонку девушка.
— Он тебя знает? — насторожился бородач.
— Знает. Если вдруг спросит, от какой, скажите — от той самой Ольги. Он поймёт.
Глава 5. Университет
— Вот мы и дома, почитай, — весело крикнул курьер назад.
Охранники весело засвистели: в наступающих сумерках на горизонте отчётливо виднелись огни Университета — самого большого оплота цивилизации на сотни километров вокруг.
Два дня бешеной гонки по мёрзлой степи изрядно вымотали Макса, а ведь охрана, курьер и мнемоник вот так вот круглый год катаются. Они, конечно, народ привычный, но, тем не менее, это занятие не для слабаков — ездить экспрессом.
Так или иначе, но он у цели. Город на десять тысяч жителей, раньше называвшийся Вологда, а теперь просто Университет — по своей главной достопримечательности. Именно тут базировался единственный научный и обучающий центр на добрых семьсот с лишком километров вокруг. Ближайший населённый пункт сопоставимого размаха — Метрополия, он же в прошлом Киров — находился далеко на востоке, ещё дальше, чем разрушенная Метеоритом Москва.
Помимо оплота науки и технологий, в Университете также расположились крупнейший торговый узел и километры теплиц, которые не только кормили население Университета, но и на экспорт оставалось. Так что всё необходимое снаряжение и припасы для своего последнего рейда Макс найдёт тут без труда и по умеренной цене. Лишь бы только найти нужный контракт — это важней всего.
Въезд в город охранялся: шестеро солдат, пулемёт «Кедр», караулка с неизвестным количеством бойцов внутри.
Часовой пропустил караван, ни о чём не спросив: он наверняка знал в лицо курьера, и остальных тоже, скорей всего.
Город залит светом, даже несмотря на то, что ещё только ранние сумерки. Тут никто не экономит электричество, да и зачем, если на крыше каждого обитаемого здания — ветровой генератор? Электроэнергия обогревает и освещает каждый дом и каждую теплицу, благодаря чему Университет можно по праву назвать самым благополучным и развитым поселением на многие километры вокруг. Желающих жить здесь всегда с избытком, но руководство не особо спешит принимать пришлых: ртов и своих хватает. Если ты можешь быть полезен — для тебя найдётся койка и паёк. Нет — извиняй, делай тут свои дела, если есть, и проваливай.
Конечно, никто не проверяет людей на полезность и не выпроваживает ненужных. Всё куда проще обстоит: живи тут, сколько хочешь. Или, точнее, сколько можешь, потому что место в гостинице и продукты питания не бесплатны. Пока у тебя есть патроны или любой другой ходовой товар — всё отлично. Кончились — уж не обессудь. Даром никто ничего не даст, за воровство — пуля в затылок.
Те же везунчики, которые могли пригодиться городу, получали паёк, жильё и некоторые привилегии, а в будущем, за хорошую работу — дополнительные продукты, привилегии, лучшие жилищные условия.
Впрочем, в последнее время не так-то просто стало попасть в этот райский уголок: технических и научных специалистов Университет готовит сам, а рабочих на всех видах производства и сельского хозяйства редко когда бывает некомплект.
Но, несмотря на это, количество пришлых в городе тоже очень даже немалое. Это торговцы, наёмники, сталкеры, охотники, а также люд, промышляющий всяческого рода незаконными делами. Купить наркоту из-под полы можно без труда, и руководство наверняка знает об этом. И, скорей всего, имеет с этого долю.
Макс и Влад распрощались с караванщиками и двинулись в сторону гостиницы. Они уже бывали тут не раз и хорошо знали, где что можно купить, кому что продать и у кого получить работу, легальную или не очень.
Сегодня Макса интересовали две вещи — эрзац-сыворотка на два месяца и цена на настоящую сыворотку. Ворон же двигался следом за своим бывшим лидером не то по привычке, не то по какой-то другой причине.
— Слушай, времени поговорить наедине раньше не было, — негромко сказал Влад, — но сейчас-то ты хотя бы можешь объяснить, в чём дело? Если бы ты просто бросил работу по найму, я бы понял — все бросают рано или поздно, если доживают. Но ты столько времени угрохал, чтобы сделать нас командой. Два года назад мы были никем — просто пушечным мясом. За год ты сколотил из нас команду, за второй мы набрались опыта и сработались. И когда мы наконец стали одной из лучших маленьких команд — ты всё бросаешь. Это уже странно само по себе. И если бы ты просто объяснил причину — было бы понятней. А затем ты решаешь найти себе контракт смертника… Вот я и думаю, что тут не так? На кой чёрт оно тебе?
— Скажем так, дружище. Когда я начал натаскивать вас, я надеялся стать когда-нибудь богатым. Очень богатым. Год спустя я заболел, а теперь мне остаётся жить всего ничего. Я просто пытаюсь продать подороже то, что скоро потеряю задаром. Свою жизнь. Тебя устроит такой ответ?
— Вот оно что, — мрачно вздохнул Ворон, — теперь я тебя понимаю, хоть и не скажу, что мне стало легче. Чем же ты болен-то?
— Рак, — солгал Макс.
— И ты собрался заработать денег для своей новой подружки? Понимаю. Может быть, и я так же поступил бы.
— А что ты теперь делать намерен? — полюбопытствовал Шрайк.
— Да не знаю пока. Стикс и Серый примкнули к Сатане, но, сдаётся мне, он не так хорош, как ты. С другой стороны, я тоже начал понемногу верить в себя самого. Ищу теперь вот работёнку для опытного специалиста, пусть рисковую, но чтоб много платили. Или, может быть, постоянное место в охране. В общем, мне любой из этих вариантов подходит: я твёрдо решил, что настало время перемен для меня. Завтра пойду к местным заправилам, а сегодня как следует залью за воротник.
— Ты ж смотри, называй этих, хе-хе, заправил как положено: мэр, советник, и так далее. Тут официоз строгий, знаешь ли.
— Я знаю, — кивнул Ворон, — просто сдаётся мне, они такие же мэры, как Иван Николаевич с Завода — председатель.
— Не ровняй их. Неважно, как должность называть. Иван Николаевич хотя бы честный мужик, а эти…
