самое важное дело и в вашей жизни, и в моей идёт прахом. Вы хоть понимаете, что без Пустынника мы не справимся? Как только люди узнают, что его не будет — разбегутся. Вы должны решить проблему любой ценой! Пустынник должен быть в составе экспедиции!
В этот момент в дверь заглянула секретарша Звягинцева:
— Святослав Иванович, тут к вам пришёл сталкер, насчёт работы.
— Верочка, я же занят, — с укоризной произнёс ректор.
— Я знаю, но этот ищет самую трудную работу.
— На ловца и зверь бежит, — хмыкнул Игнатий Петрович и распорядился: — зови давай.
Макс прошел мимо здоровенного детины с автоматом на плече, толкнул дверь и вошёл в кабинет Звягинцева. Хозяин кабинета, худощавый старик лет шестидесяти, в белом халате, очках, с седой треугольной бородкой, сидел за своим столом, напротив него расположился Ставрицкий, мэр города, согласно титулу, а на деле — прожженный делец, мошенник, спекулянт, властолюбец и просто редкая сволочь. Верзила у двери — телохранитель, ясное дело. Какой же надо быть тварью, чтобы бояться ходить без охраны в собственном городе?
— Здравствуйте, Святослав Иванович. Я к вам насчёт работы, — Макс сделал вид, что не заметил Игнатия Петровича.
Он пробежался глазами по обстановке. Несколько карт на стенах, прямо поверх пары прекрасных картин, листы с записями, заваленный бумагами чайный столик, стопки справочников на полу у стены. Так не похоже на педантичного старика. Видимо, Звягинцев работает над чем-то очень важным, и времени на педантичность уже не хватает.
— Здрасте. Максим Светлов, если не ошибаюсь?
— Он самый, — Шрайк не удивился, что его назвали по имени. Ему случилось однажды поработать на ректора, а память у старика ещё та.
— Верочка сказала мне, вас интересует особый контракт?
— Именно. Что-нибудь вроде одиночного рейда в Москву.
Звягинцев поправил на носу очки и пристально посмотрел на наёмника, а Ставрицкий пробасил:
— Никак, лавры Пустынника спать не дают?
— Второй месяц без сна, — с холодным, плохо скрытым сарказмом отрезал Шрайк.
— Молодой человек, а вы отдаёте себе отчёт в том, каковы ваши шансы? — осторожно поинтересовался учёный.
— Стремящиеся к нулю, но это мои проблемы.
— Ха, а он мне нравится! — возвестил Игнатий Петрович, — парень решил разбогатеть или умереть в попытке.
— Вы ошиблись, — презрительно ответил тот.
Звягинцев оценивающе посмотрел на Макса:
— Вы готовы, скажем, в одиночку пойти в Москву, отыскать там останки предыдущей группы, взять у них ретранслятор и ветрогенератор и установить их?
Шрайк моментально взвесил все плюсы и минусы. Устанавливать эту штуку его научат, ничего сложного. А вот то, что ему уже не нужно будет вернуться живым, существенно упрощает дело: контракт будет выполнен, если передатчик заработает.
— Вполне готов.
— И сколько вы хотите за это?
— Две дозы противохимерной сыворотки. Настоящей, само собой.
Звягинцев снял очки и протёр их, затем водрузил обратно.
— Полагаю, вы нам подходите. У меня нет никакого потерянного ретранслятора в Москве — я просто хотел оценить степень вашей суицидальности.
— Моей, простите, чего?
— Тяги к самоубийству, проще говоря. В общем, работа для самоубийцы у нас есть. Для целой команды самоубийц, точнее. Присаживайтесь, молодой человек.
Макс опустился в кресло. Превосходно. Работа есть, и Звягинцев готов платить. Хотя присутствие Ставрицкого — не самый хороший знак.
— Слушаю внимательно, Святослав Иванович.
— Я пока не могу сказать много. Мы отправляем экспедицию, от успеха которой зависит очень многое… точнее, все. Я бы сказал, это переломный момент. В случае неудачи человечество будет влачить своё нынешнее существование и дальше. В случае успеха переселение в более тёплые края станет реальным. Представляете себе значимость события?
— Вполне. Ещё я представляю себе, как обрадуются такому переселению алчущие.
Скепсис Макса вызвал на лице старого учёного самодовольную улыбку:
— Вот именно. Цель экспедиции — найти средство борьбы с ними. Мы уже давно готовились к ней, но только сегодня получили точные координаты лаборатории, где это средство было разработано восемьдесят лет назад.
— Документы… Шифровка в прозрачной папке! — осенило Макса, — так вот из-за чего был весь этот сыр-бор…
— А, так вы даже участвовали в операции по возвращению этих данных? Уверяю вас, это было самое великое ваше деяние за всю жизнь… до этого момента. Теперь у вас есть возможность принять участие в ещё более важном деле. Вы будете охранником в экспедиции на юг, в эту заброшенную лабораторию.
— И далеко туда?
— Около тысячи двухсот километров.
— Тысяча двести километров на юг?? — не поверил ушам Макс, — это невозможно. Туда надо батальон посылать, и тогда кто-то, может быть, дойдёт. В любом случае, мне не подходит — в моём распоряжении один месяц и двадцать четыре дня.
— Ну так я и не говорил идти туда. Вы поедете, и не на однорогах, а на бронированном транспортном средстве…
— Считай что танк, — ухмыльнулся Ставрицкий, — броня, крупнокалиберные пулемёты, все дела…
— Можно и так сказать. А насчёт вашего цейтнота… вы можете протянуть значительно дольше, чем два месяца, на обычной сыворотке…
— Мне нужно не для себя — это раз. И ваша эрзац-сыворотка не помогает людям с четвёртой группой и отрицательным резусом — это два. У меня ровно столько времени, сколько я сказал, и способа увеличить этот лимит я не знаю.
— Мы завтра обсудим это немного подробней, — сказал Звягинцев, — но пока вы просто попытайтесь понять и представить — мы снова вернём себе свой мир.
Макс вышел из кабинета в крайнем смятении. Всё это сильно напоминало сделку с дьяволом: использовать один вирус, чтобы победить другой. В том, что пресловутое средство — именно вирус, а не что-либо другое, можно не сомневаться.
— Погоди-ка, — послышалось сзади, — разговор есть.
Он оглянулся и увидел выходящего из двери Ставрицкого в сопровождении телохранителя, который до того ждал своего шефа в коридоре. Мэр поравнялся с наёмником и сделал охраннику знак приотстать.
— Наверное, тебе очень дорог человек, ради которого ты так рискуешь, а? — лукаво спросил Игнатий Петрович.
— Я не рискую ничем — у меня рак, — Макс решил придерживаться этой версии.
— Вот оно как… Печально, конечно. Но ты всё-таки рискуешь кое-чем. Ведь не факт, что экспедиция будет успешной. Не факт, что вернётся вовремя. Понимаешь, о чём я?
Шрайк слушал, сжав зубы, пытаясь побороть гадливость. Увы — у этой дряни есть сыворотка, а значит, его нельзя не выслушать.
— Ну так вот, — в якобы доверительной и доброжелательной манере продолжал Ставрицкий, — я могу
