предложить тебе другой контракт смертника. Не надо идти в тридевятое царство, в Москву или ещё куда-то. Всего в тридцати километрах отсюда есть заброшенный городишко, Сокол называется. Тебе надо грохнуть там одну бандитку и умереть. А может, и не умереть — ну как уж у тебя выйдет. И тот, кого ты назовёшь, получит две дозы настоящей сыворотки. Что скажешь?
Много. Слишком много за простое убийство. Наёмник никогда не промышлял заказными убийствами, и все те, кого он отправил на тот свет, умерли с оружием в руках. Не то чтобы Макс страдал от чрезмерной щепетильности, он просто знал, сколько за это платят. Не настолько много, чтобы согласиться за такие гроши заполучить клеймо наёмного убийцы и потерять репутацию честного солдата удачи. А две дозы сыворотки — это просто невероятная цена за один заказ. За вдесятеро меньшую цену профессиональные убийцы будут рвать друг друга зубами, лишь бы заполучить контракт. Точнее, так было бы где-то в более населённых местах, а в Университете киллеров раз, два и обчёлся. Если, конечно, тут вообще есть хоть один.
— А что она тебе сделала? — наигранно лениво поинтересовался Макс.
— Да к чёрту, какая разница, что она мне сделала? Давай лучше я скажу, что она сделала тебе.
— Я её знаю? — насторожился Шрайк.
— Возможно, и знаешь. Мне-то откуда знать?
— Тогда что она могла мне сделать, если я не знаком с нею? — фыркнул Макс.
— А ты не перебивай старших, и узнаешь! Её зовут Ольга, по прозвищу Рысь, и вот прямо сейчас, в этот момент, она убивает того, ради кого ты собираешься лезть на рожон.
На миг в пустынном коридоре повисло молчание. Наёмник пытался осмыслить услышанное, мэр наслаждался произведённым эффектом.
— Полагаю, ты прямо сейчас и объяснишь мне, как она это делает? — мрачно спросил Макс и признался себе, что старый подонок таки вырвался на одно очко вперёд.
— Пока она жива — экспедиция никуда не отправится, ты не сможешь выполнить работу, а значит, и лекарства не получишь. И сразу же отвечаю на твой ещё не заданный вопрос. Дело в том, что она, образно говоря, держит под каблуком известного тебе сталкера по имени Пустынник. Без него экспедиция шансов не имеет, а эта мразь не отпустит его в рейд. Расклад ты понял? У тебя два пути. Грохнуть её, обставив всё как грабёж, и заработать лекарство до того как станет поздно. Или сидеть тут и ждать невесть чего, в то время как тебя сжигает рак, а твоего протеже — химера.
— Теперь тебе осталось только рассказать мне, как такая личность, как Пустынник, попал под каблук бандитке с большой дороги.
— Ах, ты заставляешь меня разбить твои иллюзии, — голос Ставрицкого зазвучал жестче, — нет никакой личности у этого Пустынника. Это марионетка безмозглая. Недоумок. Ты не смотри на меня так — я говорю как есть. Пустынник вовсе не герой, каковым его считают. Это вообще даже и не человек. Это машина, вещь говорящая. Моя вещь. И эта сука просто украла его у меня. Как? Думаю, вначале легла под него, а затем настроила его против меня. И теперь будет сама использовать точно так же, как я. Ничего, что я так откровенен, а?
Вот теперь всё стало на свои места. Если этот жирный ублюдок не врёт, то Пустынник — попросту его источник невероятной наживы. И цена в две дозы за возвращение такого ценного имущества — мизер.
— Теперь всё понятно. Ты хочешь, чтобы я убил эту Ольгу, а Пустынник не понял, откуда растут ноги?
— В точку. Твоё дело попытаться ограбить Пустынника и при этом убить её. Скорей всего, что живым от Пустынника тебе не уйти — но ты же готов умереть, не так ли? Ольга умирает, дорогой тебе человек получает лекарство и живёт дальше. Всё честно.
— И какая гарантия, что ты выполнишь свою часть сделки? Только не говори, что если Пустынник догадается, или просто застрелится с горя, ты всё равно заплатишь по счетам. Серьезно, неужели ты полагаешь, что человек, потерявший подружку, будет гореть желанием работать или куда-то идти? Так что не выгорит дело.
— Ты, видно, не понял расклад, парень. У тебя нет выхода. Моё слово для тебя не гарантия, но я могу точно гарантировать, что без Пустынника никто никуда не поедет. Дальше думай сам. Если передумаешь — знаешь, где меня искать.
— Я не собираюсь за тобой твоё дерьмо разгребать, — процедил наёмник, — и ты к тому же очень ошибаешься, считая себя хозяином ситуации. Я так понимаю, смертников вроде меня у вас со Звягинцевым не пруд пруди, и каждый стоит на вес патронов. Будем бездействовать — ты и Пустынника не вернёшь, и ещё одного смертника потеряешь. Вот и думай, кто из нас в большем проигрыше.
— Ну так найди способ уговорить Пустынника!
Ставрицкий повернулся и пошёл прочь, а Макс проводил его взглядом, полным презрения.
Правильно ли он поступил, отказавшись? Да и смог бы он убить одну женщину, чтобы спасти другую? Притом, что ту, которую надо убрать, тоже, наверное, кто-то любит.
Стрелять в женщину Максу однажды уже пришлось, когда на него, голодного и раненного, напала свора одичавших людоедов. Благо, у них не было огнестрельного оружия, и Максу удалось отбиться, прикончив троих мужчин, женщину и пару подростков неопределённого пола с признаками вырождения на лице. Впрочем, это уже были не люди. Людоед — не человек, независимо от того, заражен он химерой или нет, так что повторись та ситуация — он снова, не колеблясь, разнёс бы головы выродкам-детишкам и нашпиговал свинцом их мамашу.
Убить Ольгу по прозвищу Рысь по заказу сволочи вроде Ставрицкого? Макс слыхал про неё и знал: на её руках и руках её банды немало крови. Встреться он с Рысью на поле боя — не колебался бы. Но заявиться вот так в чужой дом… Впрочем, ампулы с сывороткой не пахнут, в отличие от способа их добычи.
Но что гораздо хуже — убить Ольгу так, как надо заказчику, будет непросто. Ведь она не одна, а с Пустынником, который не должен пострадать.
Он быстрым шагом двинулся следом за мэром и догнал его у выхода.
— Где живёт Пустынник и как туда добраться? — мрачно спросил Макс.
— Это была плохая идея — отдать мне слона, — Пустынник положил сбитую фигуру в коробку.
— Это вообще не идея, — отозвалась Ольга, — я его проморгала.
— Бывает, — он протянул руку и вернул слона на доску: — переходи.
— Как это — «переходи»? Это не по правилам. Ошиблась значит ошиблась.
Пустынник откинулся в кресле, его лицо, как обычно, неподвижно. Но кое-что всё же изменилось в нём: это бесстрастное спокойствие более не дышит холодом, весь облик сталкера излучает безмятежность и умиротворённость.
— Мы ведь не на интерес играем. В чём тогда смысл игры? Разве только лишь в победе? Как по мне, смысл в самом процессе, выиграть интересней своим умом, а не воспользовавшись ошибкой противника.
— Ты прав, — согласилась Ольга и вернула фигуры на прежние позиции, затем изменила свой ход, выведя слона из-под удара.
Вот уже почти неделю Рысь наслаждалась спокойной, размеренной жизнью в тепле, комфорте, уюте, безопасности. У неё появилась стойкая уверенность в завтрашнем дне и в своём теперешнем партнёре. Нет спору, Пустынник на редкость странный тип, и нет ничего удивительного, что его боятся люди, знающие его плохо. В то время как Рысь, узнав его поближе, поняла: сталкер безобиден для любого, кто не пытается его убить. Кроме того, Ольга сделала ещё одно открытие — он на глазах менялся, холодная пустота его взгляда и души постепенно заполнялась, не без её участия, конечно, и с каждым днём всё меньше напоминал прежнего себя, того беспощадного убийцу, которым впервые увидела его Ольга.
Впрочем, главное не перегибать палку: ведь он должен всё-таки остаться убийцей, машиной для добычи особо дорогих ценностей из особо опасных мест. Хотя, это подождёт: Ольга пока ещё не была готова к тому, чтобы начать богатеть. Она провела пару бессонных ночей, положив голову на грудь сладко спящему Пустыннику, в уме подсчитывая ориентировочную стоимость одного рейда в Москву и соотношение выгоды к затратам времени, и пришла к выводу, что дальние рейды нецелесообразны. Да, прибыль за единицу времени больше всего, но и риск очень высокий. Конечно, Пустынник говорил, что он
