— Да станок-то есть, а ты ним умеешь пользоваться? — забеспокоился механик.
— Не переживай, отец, не первый раз такое делаю.
Он сел за указанный станок и высыпал перед собой около сотни патронов, щёлкнул включателем и подождал, пока старый двигатель основательно раскрутится, надел защитные очки, висевшие рядом, взял в руки первый патрон.
Пуля с надпиленным крест-накрест наконечником известна уже лет двести как, со времён Первой Мировой Войны, а то и раньше, под названием «дум-дум», и, по сути, представляет собой не что иное, как самодельную экспансивную пулю. Такая пуля имеет гораздо меньшую пробивную силу, но куда большее останавливающее действие, так как при попадании в тело просто расплющивается и разрывается на куски, причиняя ужасные внутренние повреждения. Кроме того, как показала практика, такие пули дают значительно меньший процент рикошетов при стрельбе по алчущим. Также они проигрывают по точности и дальнобойности, но этими факторами можно и пренебречь: статистически, девяносто девять пуль из ста выпускаются по этим тварям с расстояния меньше ста метров.
Встречи с этими живыми кошмарами неизбежны, Макс понимал это. Что ж, он будет готов, и наверняка сможет кое-кого неприятно удивить до того, как погибнет сам.
Через час механик, трудившийся рядом, предложил примерить к плечу новый приклад. Дело сделано на совесть, осталось только кое-где слегка отполировать да убрать заусенцы. Затем механик сделал прикладу резиновый затыльник и возвестил о завершении работы.
— Неплохо, — одобрил Макс, — правда, баланс оружия сместился назад, ну да это не слишком большая проблема.
— Это ещё и очень большое преимущество, если надо стрелять одной рукой, — добавил мастер, — легче удерживать оружие горизонтально, а тяжёлый приклад удобней зажать между локтем и туловищем.
С этим тоже не поспоришь — старик оказался достаточно сведущ в деле экстремальной эксплуатации оружия. Наёмник расплатился с ним, повесил автомат на плечо и упрятал надпиленные патроны в сумку. Ещё надо бы прикупить несколько рожков к автомату — а то в его распоряжении только восемь. Для операций против людей этого всегда хватало с избытком, да и в случае встречи с одним алчущим тоже: хищник растерзает стрелка или стрелок убьёт хищника за время, которого хватит расстрелять максимум один рожок, на перезарядку можно не рассчитывать. Однако путь наёмника лежит на юг, там и союзников, и людоедов будет больше, как следствие — перестрелки могут быть куда более затяжными.
Макс вышел из мастерской и огляделся в поисках ближайшей оружейной лавки. Кроме рожков ему бы не помешала дополнительная обойма для пистолета, да и патронов у него всего четыре.
Он всегда рассматривал пистолет как оружие последнего шанса, наравне с ножом, и его собственный пистолет, лёгкий компактный «Скиф», спас жизнь своему хозяину всего лишь однажды — но и этим более чем окупил затраты на свою покупку и ношение в течение шести с лишним лет. Как считал сам Макс, лучше носить пистолет всю жизнь, и он ни разу не пригодится, чем умереть оттого, что ты в один не очень прекрасный день поленился взять его с собой.
Конечно, пистолеты под старый девятимиллиметровый патрон не бог весть что, но на коротких расстояниях с этим оружием нужно считаться и людям, и волкарям, и прочим хищникам.
Он прошёлся вдоль прилавков, за которыми, несмотря на довольно поздний час, всё ещё сидели торговцы. Ведь сталкеры нередко попадают в город и ночью, имея за душой мизер патронов, которыми трудно оплатить ночлег и ужин, и немало ценного хабара. Многие из них, к тому же, заглянув в глаза смерти, спешат не только и не столько отдохнуть, сколько сначала как следует выпить. Ясное дело, те торговцы, которые дежурят на рынке по ночам, могут рассчитывать купить ценное имущество по более низким ценам — и соответственно, получить немного большую прибыль при перепродаже.
Макс миновал несколько прилавков с разложенными ружьями, охотничьими винтовками и автоматами, пока наконец заметил гораздо более скромный раскладной стол с разложенными на нём пистолетами. Хозяин товара дремлет, свесив голову на грудь — у него навряд ли часто бывают покупатели.
— Просыпайся, добрый человек.
— А? Что? — встрепенулся продавец, немолодой человек без двух пальцев на левой руке.
— Патроны нужны. И магазин для «Скифа». Есть такой?
Для пущей уверенности Макс показал ему свой пистолет.
— Хорошая машинка, — одобрил тот, — но не очень серьёзная как для профессионала. Я таких уже лет пять не видел, и обоймы запасной нету к нему. Я могу тебе предложить пару стволов посолидней — например, «Бердыш» с кобурой-прикладом, считай, тот же «Стечкин», но поновее да понадёжней…
— Нет, спасибо, мне не нужны такие. Для меня пистолет — оружие последнего шанса. Когда автомат заклинит или перезарядиться не успеваю. Ладно, нет обоймы значит нет. Патронов тогда с десяток куплю.
— Погоди-ка… Последний шанс, говоришь… — продавец полез под прилавок и вытащил что-то, замотанное в промасленную тряпку, — вот, взгляни. С этой вещью твой последний шанс будет гораздо более веским. «Таурус» триста пятьдесят седьмого калибра, шестьсот пятая модель.
— Револьвер? — удивился Макс.
— Да, редкая вещь, прямиком из солнечной Бразилии, так сказать. Патронов под него не достать, но у меня есть немного, ровно дюжина. По правде, давно у меня лежит, всё покупателя не найду. Кто часто использует пистолеты — не покупает из-за редкого патрона, да и внешний видок слегка непрезентабелен — тут и там ржавчина была, но я её вытравил. А внутри он просто в отличном состоянии. И главное — патрон очень мощный, хоть человека в бронежилете, хоть волкаря — с одного попадания укладывает.
Макс с сомнением повертел оружие в руках. Конечно, убойная мощь подкупала, но откуда ему знать, каково качество патронов? И ёмкость барабана — всего пять патронов, маловато, как ни крути. Более того, он никогда не держал в руках ничего подобного, а незнакомое оружие в экстремальных ситуациях может погубить, а не спасти. Да и патронов маловато — пострелять немного, чтобы приноровиться, не выйдет.
Он поделился своими сомнениями с продавцом.
— Давай так. Ты купишь его и десять патронов — как раз полный барабан и полная перезарядка. А оставшиеся два вот тут в тире стрельни. И проверка на качество, и поймёшь, как эта пушка себя ведёт. Хоть один из двух патронов даст осечку — заберу товар обратно. И самое главное, — торговец выложил свой последний козырь, — он абсолютно надёжен. Если у тебя пистолет даст осечку или заклинит — ты можешь из-за этого умереть. Более того — если, не дай бог, у тебя одна рука ранена при этом — тебе точно крышка. А револьверы тем и хороши — там нечему клинить. И даже если патрон даёт осечку — ты всё равно можешь произвести следующий выстрел, просто нажав на спуск снова. Как по мне, эта вещь просто превосходна на роль последнего шанса.
В конце концов, они сговорились на ста патронах, и торговец забирал себе старый пистолет Макса впридачу.
Позади торгового ряда находился импровизированный тир — железобетонная плита, на которой все покупатели могли опробовать своё новое оружие. Наёмник выбрал из двенадцати патронов два случайных и вложил их в барабан. Револьвер дважды гулко грохнул, вогнав пули глубоко в бетон. Отдача оказалась куда сильней, чем у «скифа», но, при определённом везении, такое оружие навряд ли потребует второго выстрела, а тупоносая форма пули значительно уменьшает шанс рикошета. Что ж, продавец прав: непрактичный для повседневного использования в качестве основного ствола, «таурус» подходил на роль оружия последнего шанса как ни один другой.
Макс зарядил револьвер и спрятал в карман, где раньше лежал «скиф», запасные патроны положил в нагрудный карман. Ещё пару рожков прикупить и найти немного эрзац сыворотки — и он будет готов к последнему в своей жизни контракту.
Ольга, лёжа в тёплом пуховом спальнике, который они с Пустынником нашли буквально два дня назад в полузасыпанном обломками магазине, задумчиво глядела в потолок, пока тот возился на кухне с кофе.
— Слушай, а ты никогда не задумывался, каким было твоё настоящее имя?
