надежно оградили окрестные селения от набегов степняков и ночных вылазок темных.
В крупных городах уже никто не удивлялся, если по улице шел отряд тяжело вооруженных воинов орков или шествовал знатный вельможа в окружении трехрогих телохранителей. Но это в крупных городах... Деревенские жители и сейчас с опаской смотрят на смуглых мускулистых гигантов, прячут от их взоров своих жен и детей.
Когда я собирал сведения в свой журнал, оркам не нашлось в нем месте. Глупо вносить в классификацию монстров целую расу разумных существ, тем более что они в последнее время мирно сосуществуют с людьми.
Именно поэтому мои познания в области их порядков и обычаев были до неприличия скудны.
- Ты чего призадумался, сокол мой ясный? - снова обратилась ко мне Эланья.
- В какую сторону ехать? - решительно спросил я, зная, что если не отправлюсь немедленно, потом может просто не хватить духу.
- Провожу я тебя, если не побрезгуешь! - улыбнулась старуха. - И сама на живых орков посмотрю и тебе, глядишь, не так скучно будет.
Я не стал ее отговаривать. Откровенно говоря, мне было очень страшно добровольно совать свою голову в пасть людоедам оркам, пусть и значительно присмиревшим. Я почему-то не сомневался, что деревенская ведунья представляет собой такую величину, с которой предпочтет считаться даже полудикое племя смуглых гигантов.
Глава 21
Дворец инквизитора
Великий Инквизитор сидел в кресле в своем кабинете. На столике перед ним лежал листок бумаги, испещренный мелким кривым почерком. Архиепископ Гросс был в задумчивости.
Священник подошел к окну и выглянул в сад. Свежий летний ветерок доносил до него благоухание цветов, растущих на обширных клумбах вокруг дворца. Всю свою жизни он провел в служении людям Андоралла, защищал их от искушений греховности, боролся со скверной ереси опутавшей Империю своими хищными щупальцами. Архиепископ не просил себе наград и почестей, но главе Святой церкви было угодно поставить его на столь высокий пост. Сейчас на попечении Гросса находилась целая провинция, под его рукой стояла небольшая армия, готовая выступить по первому распоряжению, вот только врага, с которым предстояло сражаться, нельзя выманить в открытое поле и заставить принять бой. Он хитер и коварен. Простые люди даже не замечают его, пока он не встанет у самого порога.
- Ваше святейшество! Позволите? - дверь приоткрылась и в образовавшемся проеме показалась фигура первого помощника инквизитора.
- Да, заходи Листан.
- Прошу простить мне мою навязчивость, но вы посмотрели донесение из Крайнего?
- Да, я почел его, - архиепископ махнул рукой в сторону лежащего на столе листка. - Похоже ситуация грозит выйти из-под контроля. Нам придется принять в ней самое непосредственное участие. Нельзя позволить этому жалкому созданию пошатнуть наши устои.
Он повернулся к окну и посмотрел на шелестящий за стеклом цветущий сад.
- Ты вызвал карателя?
- Да, ваше святейшество! Вы уверены, что Младший каратель справится с таким сложным заданием?
- Абсолютно! Я уверен в компетенции этого человека, как в своей собственной. Пригласи.
Листан раскланялся и покинул кабинет. Действительный инквизитор опытный боец, но он слишком скор в решениях и прямолинеен. Гораздо важнее не направить в бой силы способные раздавить врага, а доказать ему свое превосходство, победив в тонкой изящной игре. Сделать так, чтобы противник сам сдал свои бастионы и склонил голову на милость победителя. Настоящая победа та, в которой ты не пролил ни капли своей крови. Именно этого ждет от Гросса Верховный инквизитор. Он не подведет главу церкви. Докажет, что тот не ошибся в своем выборе.
Дверь снова открылась и на пороге появилась высокая стройная фигура в парадном одеянии ордена карателей. Архиепископ невольно залюбовался: ниспадающие до пола одежды насыщенного бордового цвета, украшенные золотым орнаментом, глубокий капюшон, полностью скрывающий лицо и символ в виде одного опущенного острием вниз меча на рукаве - знак Младшего карателя. Эта каста всегда больше других привлекала Великого инквизитора. В молодости он даже сам хотел стать Карателем, но судьба распорядилась иначе. У этих могучих воинов церкви была интересная насыщенная, хотя зачастую очень недолгая жизнь. Они навевали благоговейный ужас на тех кто смел перечить Святой Инквизиции. В Эпоху Великой Войны они вообще олицетворяли собой всю Инквизицию. Сейчас дел у них сильно поубавилось, но они никогда не останутся без работы
- Тебе уже сообщили о ситуации в Крайнем? - спросил он Карателя. Легкий кивок в ответ. - Ты знаешь нашу позицию по этому делу! Разрешаю действовать по своему усмотрению. Полная свобода. Если справишься с заданием, считай, что второй клинок уже твой, - обещать такому молодому адепту звание Действительного карателя, возможно, было слишком щедро, но дело было чрезвычайно важным. К тому же Гросс не сомневался, стоящий перед ним человек сможет достойно нести даже звание Великого карателя.
Ответом ему снова послужил легкий кивок головы. Инквизитор открыл богато украшенный ларец, стоявший от него по правую руку, и протянул Карателю массивный золотой перстень, инкрустированный рубинами - высший символ архиепископской власти:
- Возьми его, с ним перед тобой откроются любые двери. Можешь использовать всех людей, каких сочтешь нужным. Миссия должна быть выполнена!
Глубокий почтительный поклон и фигура Карателя скрылась за дверью. Теперь оставалось только ждать результатов. Великий инквизитор был уверен, что его человек сделает все в лучшем виде и уже через несколько дней они выйдут победителями и из этой сложной ситуации...
Глава 22
Лагерь орков
Меня поразило, как легко и уверенно держалась в седле старая ведунья. Было видно, что ей не впервой совершать путешествия верхом на большие расстояния.
Лагерь орков мы увидели издалека. Небольшая деревушка обнесенная высоким добротным частоколом в два человеческих роста расположилась на холме. У ворот - двое стражей с огромными боевыми молотами, словно сейчас не мирное спокойное время, а разгар кровопролитной войны. Я почувствовал себя очень неуютно, но Эланья даже ухом не повела, и я решил, что угрозы пока нет.
- Кто такие?! - пророкотал один из гигантов.
Речь орка была чистой, но голос походил на раскаты гром и я с трудом разбирал привычные слова.
- Мы гости! - уверенно произнесла ведунья. - Приехали к Тиш-Гарру, твоему вождю, могучий воин!
Похоже, Эланья знала о местных орках гораздо больше, чем рассказала мне. 'Гости' - ни один орк никогда не причинит зла гостю пришедшему в его дом, если только тот ничем не оскорбит хозяина. Так что мне сейчас нужно помалкивать, предоставив старухе вести переговоры, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего.
Пал-Гарр, что на орочем означает - Великий вождь, тот кого называют первым орком, конечно,
