говори, я надеялся, что Эланья придумает какое-нибудь средство: волшебную травку или сушеные корешки, что ли. Атаковать в лоб было откровенно страшно. Тут мой взгляд остановился на Алане. Со вчерашнего вечера он ни разу не заговорил со мной. Не торопил идти в лес, не суетился, а просто держался особняком. Я заметил, как побелели костяшки на руках, до боли сжимавших верный топор.
Я должен сделать это, для крестьян, доверивших мне свои жизни, для воинов, готовых проливать свою кровь ради защиты слабых, но в первую очередь я должен сделать это ради Анны и Алана. Только благодаря им я смог зайти так далеко, и дело здесь не только в физической помощи, хотя эти двое сделали очень и очень много. Гораздо важнее, что в трудную минуту, рядом оказались люди, верившие мне и в меня, не упрекающие в неизбежных неудачах, а делящие со мной все радости и горести. Те, кого я впервые за долгие годы могу уверенно назвать своими друзьями. Пусть мы знакомы всего ничего, пусть у каждого в шкафу свои скелеты, но сейчас важно не то, что я думаю, а то, что чувствую! Сзай'лан'Тири учила, что никогда нельзя позволять эмоциям оказывать влияние на принимаемые решения - пожалуй, сегодня я не соглашусь со своей наставницей. В моменты, когда даже самый острый и прагматичный разум неизбежно пасует перед свалившимися на человека трудностями, тоненький лучик дружбы, любви или веры, неподвластный рассудку, может вытащить из самых глубоких пучин безумия, не дать сгинуть в вечной тьме и отчаянии.
- Идем! - я махнул рукой в сторону леса. - Покажем этой твари, чего мы стоим!
Алан первым тронулся с места, догнал меня и молча пошел рядом. Не думаю, что он хотя бы отдаленно представлял себе, насколько для меня был важен этот поступок. Негласное подтверждение, что он со мной до конца, что бы ни случилось. В этот момент мне казалось, что при необходимости мы одолели бы пещерного тролля даже вдвоем, встав спиной к спине.
Глава 28
Логово монстра
Дорога вела нас довольно прямо, видимо, тролль действительно спешил поскорее убраться из негостеприимной деревни. Через два часа быстрого марша мы подошли к поляне, на которой прошлой ночью разыгралась кровавая драма. Я велел отряду обойти ее стороной, пояснив десятнику, что нам лучше будет заглянуть туда на обратном пути, чтобы не подрывать моральный дух людей. Тот только согласно кивнул мне в ответ.
Еще минут через десять я услышал впереди треск веток, и между деревьями замелькала какая-то фигура. Мы остановились. Приготовившись к бою с неизвестным противником, я был уверен только в том, что это не тролль, но был по-настоящему удивлен, когда нам навстречу выбежала... Анна, грязная и измученная, но живая.
Алан бросился к ней и крепко обнял, селяне довольно загомонили, радуясь спасению, девушки, ставшей им за последние дни родной.
- Любимая, как тебе удалось сбежать от этого чудовища?
Девушка освободилась из объятий бывшего лесоруба:
- Когда небо начало светлеть, зверь отбросил меня в сторону и побежал быстрее прежнего. Думаю, он очень не хотел встречать сегодняшний рассвет посреди леса.
- Молодец, что не пошла за ним! - кивнул я.
- С чего ты взял, что я не пошла?! - изумилась наша белокурая спутница, заставив меня мученически закатить глаза. - Я дошла да самого входа в его берлогу, это недалеко, за деревьями, а потом стала ждать вас. А чего это вы так долго?! - опомнилась она. - Решали, стоит ли меня спасать?
- Нет времени на споры, надо выручать оставшихся девушек! - я постарался увести разговор в мирное русло.
- Не думай, что так легко от меня отделаетесь! - сверкнула глазами грозная блондинка. - Мы еще вернемся к этому разговору! А это кто такие? - она, наконец, заметила солдат Ленгарта, недоуменно взирающих на нашу перепалку.
Остальные не придали разыгравшейся сцене никакого значения: крестьяне привыкли к импульсивным всплескам девушки, орки не считали нужным обращать внимание на людские дела, если это не касалось их племени или не обещало хорошей драки, а вот воинам местного лорда столь бурное выяснение отношений посреди опасной операции было в диковинку.
- Долго рассказывать! - отмахнулся я. - Давайте покончим с этим!
Неожиданное спасение Анны придало мне сил и наполнило душу уверенность, что мы действительно можем одолеть засевшую в своей пещере зверюгу.
Довольно скоро след, оставленный Бегун-Травой, оборвался, высветив в земле довольно просторную нору. Готов поклясться, что если бы не народная магия деревенской ведуньи, мы не заметили бы вход в логово тролля, даже пройдя в шаге от него. Волшебство - штука тонкая и для того чтобы понять все хитросплетения энергетических потоков надо быть как минимум Высшим магом Гильдии. Мы же люди простые, и такие как Эланья порой интуитивно доходят до того, что ни за что не смогли бы объяснить научным языком.
- А я говорю, что ты туда не полезешь! - возбужденный шепот Алана отвлек меня от раздумий.
Этого просто не может быть! Неужели эти двое и тут будут препираться? Хорошо хоть им хватило ума не кричать на весь лес, впрочем, тролль и так уже наверняка нас учуял. Значит, нам придется иметь дело с загнанным в угол врагом, знающим, что над ним уже навис карающий меч.
- Джеймс, что он себе позволяет?!
Отлично, Анна решила и меня втянуть в этот бесполезный спор.
- Прекратите! Оба! - спорщики возмущенно засопели. - Мы не знаем, что ждет нас внизу. Вполне вероятно - несколько человек вообще не смогут там развернуться. Нам надо как можно рациональнее распределить наши силы! - я обвел их суровым взглядом. - Не хочу, чтобы там пролилась лишняя кровь. Первым иду я, за мной - орки! - я кивнул Ганн-Курру. - Как только окажетесь под землей, распределяйтесь по всей площади, чтобы всем сразу не попасть под удар. Мы должны окружить эту тварь и вытолкать ее наружу. Если внизу окажется достаточно просторно, за нами последуют ваши люди! - обратился я к воину Ленгарта, которого мысленно выделил, как командира отряда.
Опытный солдат не стал спорить. Все-таки великая вещь - субординация!
- Постой-постой, Охотник! - запротестовали в два голоса мои верные соратники. - Ты не оставишь нас в тылу.
- Ладно! - сдался я. - Пойдете вслед за орками, перед людьми Ленгарта.
Неугомонная парочка переглянулась между собой и, оставшись довольна моим решением, согласно кивнула.
- Не рискуйте понапрасну! - произнес я напоследок, обращаясь ко всем присутствующим и, отбросив сомнения, запалил два факела и прыгнул в нору...
Вопреки ожиданиям я не разбился и, даже не переломал себе все кости. Крутой спуск заботливо подставил мне свою спину, и я скатился по нему, как в детстве съезжал со снежной горы.
Пещера. Довольно просторная и, что самое удивительное, абсолютно пустая. Воздух в ней был наполнен жутким зловонием, исходившем от котла, стоявшего в дальнем конце троллиной берлоги. В дрожащем пламени факелов мне не сразу удалось разглядеть подробности, а прийти в себя мне никто не дал. От стены отделилась длинная уродливая тень и ринулась ко мне, а следующую секунду на то место, где я только что лежал, обрушился удар здоровенной дубины. До сих пор не понимаю, каким чудом я успел откатиться в сторону! Отбросив факелы в стороны, я вскочил на ноги, благо высота пещеры позволяла выпрямиться в полный рост, и побежал. Шум со стороны норы известил меня о приближении первого воина из отряда Ганн-Курра. Удар, неприятный чавк и хруст ломающихся костей. Я остановился как вкопанный и развернулся на месте, уже зная, что сейчас увижу, но боясь в это поверить! Первый же орк последовавший за мной в пещеру был мертв. Смертоносная дубина тролля размозжила ему голову, проломила грудную клетку.
