- Это Хран'до'Уррак! - пояснил темный. - Ночной охотник. Тебе повезло, что остался жив, человек! Редкий Кгах'Харин способен вернуться домой, встретившись с этим чудовищем.
- Я хочу десяток таких за мой товар! - процедил МакДалиан. - Передай это своим вождям.
- Мы не делаем чучел убитых существ, да и зачем они тебе? - усмехнулся телохранитель.
- Ты не понял меня эльф! - холодным как ледники Лантарии голосом ответил Ивор. - Я хочу десяток ЖИВЫХ Хран'до'Урраков. Я заберу их с собой и заставлю сражаться на своей стороне. С такими созданиями мне не будут страшны и целые армии.
Глаза обитателя подземных пещер округлились от нескрываемого ужаса:
- Ты верно спятил, человек! Еще не кому не удавалось поймать ночного охотника живьем, не говоря уже о том, чтобы приручить его! Это далеко не самое сильное создание из тех, что населяет Саррат'та'Дум, но уж точно самое свирепое и кровожадное.
- У меня свои методы убеждения! - криво улыбнулся Птицелов. Больше прочего, ему всегда нравилось смотреть в искаженной диким животным страхом лицо собеседника. В такие моменты он полной грудью ощущал свое превосходство над ним. - Дайте мне разрешение на отлов этих тварей, снабдите моих людей необходимым оружием и отрядите им в помощь скажем... три десятка своих охотников. Это возможно?
Эльф не нашелся что ответить и только неуверенно кивнул.
- Отлично! А сейчас я хочу знать все об этих существах...
В обратный путь с Ивором отправились лишь двенадцать воинов, но на коротком поводке могущественного клейма за ним следовало десять взрослых Хран'до'Урраков. Никто не посмел атаковать отряд, защищенный такими стражами.
- Рад снова видеть тебя, мой мальчик! - голос Учителя, бодрый и веселый, отвлек МакДалиана от воспоминаний.
- Вы уже слышали о последних событиях в Крайнем? - Ивор не собирался ходить вокруг да около, если сегодня он снова получит нагоняй от своего наставника, то примет его с достоинством.
- О да! Кажется, там все прошло немного не так, как мы планировали лицо над магическим камнем расплылось в улыбке.
Что с ним такое? Немного не так? Весь план полетел к демонам Преисподней, вслед за убитым этим мальчишкой пещерным троллем!
- Во время нашего последнего разговора ты кажется сказал, что чем сложнее партия, тем сладостнее будет победа, не так ли?
Ивор молчал.
- Ты с легкостью мог бы раздавить это насекомое, даже не заметив его предсмертного писка! - продолжал тем временем Учитель.
- Вы велели мне этого не делать! - осторожно ответил МакДалиан. За долги годы знакомства, он так и не научился предугадывать следующий шаг Учителя.
- Все верно! Сам того не подозревая, этот жалкий слизняк послужит нашей цели. Мы обратим его победы в поражения и, когда он заберется на вершину славы, легонечко подтолкнем вниз. Зачем пачкать руки, когда можно предоставить зарвавшемуся наглецу самому свернуть себе шею! - Учитель в двух ловах объяснил Птицелову свою новую задумку. - Ты сделаешь это для меня? - спросил он наконец.
Ивор даже не сразу нашелся с ответом. Рано он собрался списывать старика со счетов. Острый ум и богатый опыт его наставника способны сразить целую армию, имея у себя за спиной лишь горстку воинов.
- Я все исполню! - произнес он, глубоко поклонившись гаснущему лику Учителя.
- Вот и славно, мой мальчик! А когда это дело будет закончено, я непременно жду тебя в гости, скопилось много дел, которые я хотел бы обсудить с тобой лично.
Камень давно остыл, а Ивор все сидел в своем кресле задумчиво глядел на догорающие в камине поленья. На его изуродованном шрамами лице играла улыбка...
Глава 30
Пропавшая девушка
Мы спешно седлали коней, в деревне нам выдали третью лошадь, специально для Анны, и налегке покинули Крайнее. Мы скакали во весь опор, и через час пути за поворотом показалось пепелище...
Я не мог поверить, что это все, что осталось от некогда гостеприимной и ухоженной таверны. Мы бродили по остывающим головешкам, не зная, что делать дальше, ниточка, ведущая к раскрытию загадки таинственного клейма оборвалась. Но самое страшное ждало нас на заднем дворе - на деревьях были подвешены за руки хозяйка таверны и ее старый слуга. Тела были покрыты слоем копоти, но причина их смерти не вызывала сомнений. Этих людей пытали в течение нескольких часов, а потом хладнокровно оставили истекать кровью. Кто мог сотворить такое? Для меня ответ был очевиден.
Мы с Аланом аккуратно срезали с деревьев изуродованные тела. На пожарище я нашел место, где раньше был вход в подвал и открыл его. Огонь не добрался до содержимого погреба и через пять минут мы, вооружившись лопатами, приготовились воздать погибшим последние почести. Когда наша скорбная миссия была выполнена, мы молча оседлали наших лошадей и отправились в обратный путь. Нам здесь больше было нечего делать.
- Ты думаешь - это сделали те же люди что наслали всех этих монстров? - прервала молчание Анна.
- У нас нет прямых доказательств, - я пожал плечами. - Но я не верю в подобные совпадения. Кто-то подчищает за собой хвосты. И боюсь он не остановиться, пока в живых остается хоть один свидетель.
- То есть ты хочешь сказать, что мы можем стать следующими?
- Нет, я боюсь, что Крайнее теперь в гораздо большей опасности, чем представлял для него пещерный тролль.
Мои спутники недоуменно уставились на меня, отказываясь верить в услышанное.
- Никто не может просто прийти и истребить целую деревню! - голос Анны прозвучал уверенно, но глаза выдавали ее с потрохами. События последних дней убеждали в обратном: есть люди, для которых убийство нескольких десятков или сотен человек ничего не значат.
Погруженные в безрадостные мысли мы не сразу заметили фигуру, бредущую по обочине дороги. Девушка. Из всей одежды только нижняя рубаха до щиколоток, босая. Темные волосы спутаны, кое-где в них застряли листочки и мелкие ветки. Руки и лицо расцарапаны, как будто она продиралась сквозь лесную чащу. Я спрыгнул с лошади и догнал ее. Девушка переставляла ноги, словно во сне, глаза ее были полуприкрыты. Я слегка придержал ее за плечи и в тот же миг ноги несчастной подкосились, и она стала медленно оседать на землю. Я едва успел подхватить ее под руки. Ко мне подбежали Анна с Аланом и помогли аккуратно уложить ее на траву. Я смотрел на девушку и не верил своим глазам. Ее лицо исцарапано ветками, оно сильно изменилось, с того времени, когда я видел его в последний раз, но сомнений не было. На траве, у обочины дороги, ведущей в Крайнее, лежала Мари, дочь Конора, которую считали погибшей уже больше года...
Мы стали осторожно поднимать бесчувственное тело девушки на мою лошадь, как вдруг Анна вскрикнула и в ужасе отскочила в сторону. К правой щиколотке Мари была аккуратно привязана деревянная дощечка, с выжженным на ней знакомым символом. Как он мог здесь оказаться? Каким непостижимым образом эту девушку занесло сюда, за сотни километров от разоренного отчего дома? Я перекинул ее тело через свое седло:
- Ты... знаешь ее? - неуверенно спросила Анна.
- Да, - я кивнул. - Мне надо вам кое-что рассказать.
Мое повествование получилось путаным и нескладным. Анна и Алан уже знали мою историю почти полностью, так что, проговаривая все это вслух, я пытался уложить в голове все события обрушившиеся на меня за последние дни. Получалась полная каша. Не было никаких сомнений, что все произошедшее здесь и в моей родной деревне - часть одной большой системы, четкой и скрупулезно выстроенной в течении
