загривку. Силона тоже зашла, но очень уж осторожно, стараясь держаться позади всех.
В большом кресле, в котором мы так беспечно проспали остаток суматошной ночи, свернулась клубком огромная черно-зеленая кобра с желтым брюхом. Ее голова была приподнята, и блестящие сапфировые глаза внимательно смотрели прямо на меня. Вокруг гигантской кастрюли, стоявшей на столе, обвился кончик полосатого хвоста. Видимо Заламея использовала его вместо руки. Странно, но я не почувствовала ни капельки страха, наверное потому что у настоящих змей таких глаз не бывает, а может быть потому что они были добрыми и печальными. Моя подруга, напротив, продолжала прятаться за нашими спинами.
— Не бойся, деточка, зубы у меня волшебные, но не ядовитые, — произнесла змея низким мелодичным голосом, оглядывая вошедших, и мне показалось, что при этих словах она грустно улыбнулась. — Давайте-ка, пообедаем, а потом уж и расскажете о своих злоключениях.
Молодой маг придвинул к столу три пуфика, и мы сели. Обед оказался отменным: щи, жареное мясо с картофельным пюре, салат и ягодный компот. Все перечисленное я поглотила в один момент, остальные тоже не отставали. Только Заламея ела мало, больше ухаживая за нами, и лишь пила чай, чашку за чашкой. Посматривая на изголодавшихся повелителей магии, она неустанно подкладывала и подливала, каким-то непостижимым образом догадываясь о наших желаниях, тщательно скрываемых под масками приличия. Гостеприимство хозяйки лесного логова сдабривалось причитаниями о 'детках', малых и несмышленых, но почему-то, произнесенные устами старой волшебницы, они не воспринимались как обидные. Наверное, виной тому была слишком большая разница в возрасте — Заламея была старше даже самой Ядвиги!
После обеда Андрис пригласил Силону ознакомиться с его коллекцией окаменелостей, и они спустились в подземную часть логова, куда вела круглая дверь в полу. Всем было ясно, что нам с Заламеей надо поговорить. Мне тоже хотелось полюбоваться на редкостные экспонаты, но я понимала: дело прежде всего.
Едва дверь за моими друзьями захлопнулась, старшая сестра Ядвиги принялась расспрашивать меня обо всех безрадостных эпизодах предыдущих дней. Неприятности, то и дело настигавшие нас в пути, нисколько ее не удивили. Казалось даже, что она давно о них знала и теперь лишь уточняла подробности. Выслушав мой спутанный рассказ, Заламея предложила свою версию событий.
По ее словам выходило, что Фавея соткала замок, его утварь и многочисленную живность из мельчайших капелек воды Золотого озера. Мы с Силоной думали, будто все предметы и насекомые окутаны гирляндами волшебной росы, теперь же выяснилось иное — они сами были просто-напросто водой. Лазурный пруд, в который я так опрометчиво выпустила золотую рыбку, почти целиком состоял из пузырьков воздуха, и моя подопечная запросто могла погибнуть. Настоящими оставались только цветы, горы с озерами и ручьями, ну и, разумеется, опережающее зеркальце Долинка.
Предугадав коварный план повелительницы воды, маленькая феечка собралась улетать, что должно было указать мне на скорый побег хозяйки Долины Фей. И тогда обманщица сделала все возможное, чтобы скрыть улики — на тот случай, если я все-таки разыщу Долинку. По утверждению Андриса, ни одна фея не способна уничтожить творение своей предшественницы, но может его испортить. Так и поступила Фавея.
Когда мы приземлились, повелительница воды следила за моей реакцией из-за полупроницаемых стен специально для нас сотворенного дома, готовая в любую минуту исчезнуть, если я вдруг что-нибудь заподозрю. Без ее ведома нам не удалось бы проникнуть в хитро устроенное здание. Надо же, могущественная волшебница опасалась меня! И стремилась как можно надежнее заморочить головы двум восторженным девицам, для того и придумала разнообразные чудеса-однодневки. Светящиеся пузырьки, мелькавшие перед глазами насекомые и беспрерывно поющие птички искусно маскировали мнимое изобилие, мешая мне прислушиваться к голосу интуиции. Тающие во рту фрукты, прохладные напитки и прочие шедевры волшебной стряпни, которыми Фавея нас старательно потчевала, также представляли собой смесь воздуха с водой. Животворный эликсир помог нам продержаться без еды и тепла целый день. Хорошо, хоть переодевания избежали, а то в чем бы проснулись после исчезновения замка?..
Лишь Золотая гора не поддалась чарам собственного озера, и Фавея смогла сотворить светильник из волшебной росы только в мрачной пещере хтоноров.
Однако времени у моей несостоявшейся наставницы было не так уж и много, ведь опережающее зеркальце, даже порушенное, диктовало свои условия. Да и изделия из чудодейственной воды недолговечны и сохраняли форму лишь в прохладном климате. Малейшая оплошность, и кто-нибудь из гостей мог ненароком нарушить тщательно выстроенную иллюзию. Потому-то фея-обманщица позаботилась о том, чтобы облачные шторы не разлетались, и упорно не желала разогревать пищу.
Водянистая броня искусно скрывала цветочные композиции, по которым можно было легко разгадать замысел Фавеи. Когда мы шли к Золотой горе, чудодейственные цветы пытались предупредить нас об опасности, но сделать это им не позволили. Именно тогда я впервые заметила, как светлая и беззаботная Долина Фей постепенно превращалась в темную и мрачную. Мне даже показалось, будто фея тоже недовольна поблекшим пейзажем, но не в силах что-либо изменить. В ночь бегства наставницы ее волшебство настолько ослабело, что парк начал рушиться подобно строениям в маленькой Долинке. Роса таяла, канаты исчезали один за другим, и вскоре ветер разогнал облака. Повелительница воды спешила, и ей было уже не до фонтанов и скульптур. Все свои силы она положила на сохранение эфемерного замка, и он продержался бы, возможно, до утренней зари, но горячий чай его доконал. Нам с Силоной приспичило напиться им перед сном, и нежное сооружение не выдержало и испарилось.
Я молча слушала старшую сестру Ядвиги. Она уверяла, будто колдун тоже был, но черным озером он не ограничился. Таинственный незнакомец подбросил ядовитых космических гадюк к ДомикуНа Курьих Ножках, устроил ненормальный ураган, заблокировал вход в Пещерию и каким-то образом договорился с Фавеей. Наш враг строил планы новых козней — вот почему клубочек так стремительно несся по ночному лесу. Хозяйка логова не захотела назвать имя колдуна, чтоб не запугать меня окончательно. Но тут она просчиталась… Не так уж и трудно было догадаться, столько раз ее нареченный внук твердил мне об ужасном Властелине Черных Чар.
Моя знаменитая собеседница, несомненно, знала и о том, где прятались заветные камешки, но я не решалась ее о них расспрашивать. По известной причине… Ведь тогда пришлось бы признаваться, каким путем добыты секретные сведения. Хорошенькое впечатление произвела бы на почтенную волшебницу неприглядная картина: будущая великая магиня, подслушивающая у дверей!
— Камешки, говоришь? — вдруг изрекла змея, рассматривая кривой потолок логова.
Я растерялась, не зная, что и сказать. Ничего себе, все они здесь что ли читали мысли без всякой зримой связи с собеседником? Общение с Андрисом и его 'бабулей' разбило мои представления о телепатии в пух и прах.
— Мало ты еще можешь, — продолжала между тем Заламея, — да в одиночку и не справиться. Придется твоей подруге остаться.
Я с изумлением смотрела на громадную змею — вот она, передо мной, старейшая и мудрейшая полномочная представительница Гильдии Волшебников, отправляет меня за чудесными камешками. Необходимость совершать подвиги условно-секретно отпала, мне уже не тайно, а вполне определенно дано ответственное поручение. Приятно, когда тебя наконец-то признают взрослой и способной. Однако остался открытым все тот же вопрос о Силоне. Так ли уж велика опасность, чтобы и далее задерживать подругу? И как быть с ее родителями, которые беспокоились о дочери, но вряд ли всерьез задумывались о судьбе мира?
— Ситуация сложилась необычная, — откликнулась хозяйка лесной хижины, — и ныне не в моих силах что-либо менять. Фавея, и та покорилась могущественному покровителю. Поверить трудно… Великая повелительница воды предпочла превратиться в жалкую служанку! Яга ее хорошо знала. Небось, такого и представить себе не могла, иначе обязательно посоветовала бы найти Долинку.
Я потупила взор. Чего уж теперь, все равно догадается…
Наша беседа затянулась, но кое-что так и осталось неясным. Каждое лето мои сверстники спокойно отправлялись на стажировку, и никому до того не было никакого дела. Чем же мы с подругой помешали прозрачному типу?
— Ядвига замахнулась на страшные силы, — тихо промолвила Заламея. — Боюсь, тяжко будет, да нельзя отступать. Нужно беленький камушек искать, серенький-то уже летит…
