— Как она могла кого-то породить? И зачем хтонорам волшебные вещи?
— Понятия не имею! — откровенно признался Владар.
Наверное, с тем мы и примирились бы, но у меня уже имелся некоторый опыт общения с одним очень талантливым магом. А он как-то подозрительно молчал, что совершено не было на него похоже. И я решительно заявила:
— Да ладно, выкладывай! Никого ты уже не напугаешь.
— Не в том дело. Просто история больно грустная. Но, наверное, вам стоит узнать, как появились хтоноры. Мне Заламея рассказала. Совершенно верно, Тьма сама по себе никого породить не могла, не обошлось без искры света.
— Только, пожалуйста, с иллюстрациями, — попросила я.
— Хорошо, изображу все, как было. Почти. Потренироваться общению во Тьме не помешает.
И вот тут мы узнали, что значит общаться во Тьме. Что ж, сами напросились. И очутились в подземелье, в кромешной темноте и жутком холоде. Никто не смог бы выжить в подобных условиях, поэтому молодой маг, как и обещал, лишь приблизил нас к черной бесконечности.
'Запретная пещера, обитель Тьмы'.
Андрис не телепатировал, а передавал образы в полной темноте. Никакие иные сигналы не проникли бы сквозь толщу беспросветной бездны. И я знала, о чем думали и что чувствовали друзья, и ощущала присутствие еще кого-то, чуждого и враждебного. И этим кем-то была непомерно тяжелая черная масса, поглотившая и нас, и наши мысли, и все, что было между нами.
'Здесь нет ничего, кроме Тьмы, она растворяет в себе все живое и неживое. Но однажды в нее проник луч света…'
Существо, заполнившее Запретную пещеру, вдруг напряглось и сжалось, словно противясь яркому лучу, внезапно пронзившему черную пропасть. Она нехотя расступилась и мгновенно захлопнулась за ним, снова такая же немая и неприступная. Мой друг рассказывал, и невидимая война образов с мраком продолжалась, она шла и вне, и внутри нас, заставляя сердца сжиматься от ужаса. Растерянные и беспомощные, мы стояли, сбившись в кучку на самом краю непроглядной темени, и внимали…
Гл. 9. Подвиг маленьких волшебников
…На хорошо знакомой мне поляне резвились маленькие змейки. Я насчитала двадцать пестрых шалунов, но возможно, их было и больше. Счастливая Заламея, смеясь, пыталась загнать малышей в логово. Наконец, видимо не выдержав, из дома выполз огромный змей с такими же добрыми сапфировыми глазами, как у жены.
— Хватит мучить детей, — заявил он, позевывая и сворачивая хвостом газету. — Пойду что ли, пройдусь с ними. Пора уж им и горы увидеть.
— Не рановато? — заволновалась Заламея. — Понравится, и сами начнут убегать, не усмотришь.
— Ничего, пусть привыкают. У нас мужики все ж, — гордо промолвил змеиный папа.
Дети радостно завизжали и замахали полосатыми хвостиками.
— Ура! — кричали они. — Мы мужики, мужики! В горы! Ура! Ура!
Вся ватага с шумом ринулась вслед за большим змеем, и Заламея осталась одна. Андрис не стал задерживаться на поляне. Вероятно, потому что его бабуля уже предчувствовала беду, которая отразилась в ее умных печальных глазах.
Я поняла, что прошло немало дней. Маленькие змейки теперь часто уходили в горы. Они играли в казаков-разбойников, в прятки, салки, жмурки, ножички, вышибалы и горелки, строили крепости и рыли землянки, запускали ракеты и забирались в нижние ярусы пещерных лабиринтов, с каждым разом все глубже и глубже. Совсем как обычные мальчишки! Но папа, ответственный папа, всегда был поблизости. Он не мешал сыновьям и делал вид, будто пришел сюда почитать газету. А сам исподлобья наблюдал за сорванцами.
И вот как-то раз, во время игры в прятки один из них притаился в глубокой пещере и стал невольным свидетелем тайного сонмища темных магов, на котором присутствовал прозрачный властелин. То была вторая попытка Бесцветного Императора покончить с жизнью на Земле. Первая, как известно, закончилась неудачно — главного исполнителя, великана Бобоа, отстранили от дел неизвестные спасатели.
Темные маги ненавидели волшебников, не похожих на людей, причем внешность играла у них главную роль. Они приветствовали своего прозрачного кумира и поклялись в верности его императорскому величеству. Ведь он указал им место, где томилась всесильная Тьма, которая должна была уничтожить 'сброд недомерков' — фей, гномов, эльфов и, в первую очередь, волшебных зверей. Могучий повелитель космоса, явившийся из недр черной дыры, как обычно, действовал интригами и обманом и не поведал новым союзникам о том, что страшная невольница, вырвавшись на свободу, уничтожит все живое на планете и далеко за ее пределами.
Тьма была замурована в Запретной пещере, которая находилась под Нижним Подземельем, в те времена тоже недоступным. По извилистым горным ходам пособники Бесцветного Императора дошли до коренного яруса, проникли в него и разрушили древнюю магию Земли. Томившиеся там чудовища вышли на свободу и с тех пор вольготно разгуливали по горам. Однако Запретная пещера так просто не поддалась, и маленький змееныш успел вернуться к братьям и поведать им великую тайну. Все они тут же бросились прогонять 'плохих дядей'.
Папа-змей долго ждал детей и, в конце концов, отправился на поиски. Он нашел их в жалком состоянии, истерзанных, но все еще продолжавших сопротивляться темным чарам, и, конечно, тоже вступил в неравный бой…
Мы вернулись на свою лужайку, потому что Андрис не пожелал показывать трагедию до конца.
— Они все погибли, да? — спросила Силона со слезами на глазах и сразу же добавила: — Можешь не отвечать, знаю. Ты уже говорил как-то. У Заламеи в логове есть комнаты, куда никто не заходит, — объяснила она Владару.
— А что там с Запретной пещерой? — напомнила я. — Все-таки хоть на словах заверши. Ведь Тьму так и не выпустили, верно? Иначе жизни на Земле не было бы.
— Не выпустили…
Мой друг тяжко вздохнул. Описание воспоминаний нареченной бабули и ему далось нелегко.
— Заламея телепатировала мужу, но он не отвечал, опасаясь, как бы жена не вздумала присоединиться к побоищу. Волшебный змей убил всех темных магов, но и сам погиб от множества ран, так и не сумев спасти сыновей, которыми так гордился. Мудрая змея узнала о несчастье, когда смертоносные заклинания, не совладав с Запретной пещерой, распространились по окрестностям и дотянулись до лесного логова. И она направила в горы чарующий луч света, чтобы ослабить силу колдовства, от которого умирали маленькие волшебники. Ее посланник достиг цели, рассеял магический смрад и рассыпался на мелкие искры. Они оказались столь сильны, что прожгли глухую стену подземелья, и страшная затворница начала просачиваться сквозь щели. Соединившись со светом, Тьма породила чудовищных детей. И тогда волшебные змейки закрыли пробоины своими телами. А хтоноры, родившиеся от чарующего луча, впитали непреодолимую тягу к магическим вещам. За них они готовы удавить кого угодно.
Андрис умолк на минуту, но, посмотрев на нас, сказал с грустью:
— Ну вот. Не хотел рассказывать…
Я плакала, Силона тоже. Сыновья Заламеи, маленькие смелые волшебники, могли спастись, например, перенестись сюда, на Феерию, но погибли, заслонив собой выход Тьме. Она осталась в Запретной пещере, но с ее порождениями уже некому было бороться.
— Постойте, — вдруг вспомнила подруга. — Лалинта, ты же сама мне как-то говорила, будто маги не умирают, а отправляются в вечное странствие. По каким-то мирам, надо понимать. А другие волшебники, чем они хуже? Тоже, наверное, туда же попадают. Так?
— Так, — ответил за меня Андрис и опять вздохнул. — Вернее, стремятся попасть, но не каждому подобное удается. Магам, кстати, тоже далеко не всем.
— А маленьким волшебникам удалось?
