Молодые маги пытались слабо протестовать, но я отчаянно сопротивлялась:
— Не ее вина, что из помощи Дрыну не вышло ничего хорошего. Она свое дело сделала.
Владар махнул рукой:
— Да с вашим восхитительным ямопроизводителем все ясно. Он не уехал бы домой и с десятью кладами, не то что с тремя. Но не в нем дело. Драгоценная рыбешка — тупик полный. Она в принципе не способна свершить благое дело. Давно известно, что кроме разбитого корыта, от нее ничего не добьешься.
Пропустив мимо ушей некорректные реплики, я поймала водоплавающую волшебницу и попросила ее о сущей ерунде — убрать с нашего пути неудержимое чудовище. В ответ маленькая нахальная краля бесцеремонно заявила, что с неудержимыми, вечными, всевластными и тому подобными бесконечностями она никогда никаких дел не имела и иметь не собирается. Желания должны быть просты, конкретны и реально исполнимы. Была, мол, одна такая, захотела встать на ее, владычицы морской, место, и вон что получилось.
— Ладно! — не сдавалась я. — Тогда хотя бы перенеси Батту в новый Кристалл.
— Древнейшая магия? — золотая привереда поморщилась. — Еще чего не хватало!
Вот так новость! Мне понадобилось некоторое время, чтобы опомниться. Я, наивная, до сих пор не потратила ни одного из трех полагавшихся мне желаний! Берегла для более важных дел… И от Силоны так долго скрывала, правда, по иной причине.
— Вот что, дорогуша! — сказала я рыбке. — Уж это-то ты точно можешь. Пусть у двоих старых эльфов, у которых мы гостили, в сей же час появится корова с золотыми рогами и серебряными копытами. Та, о которой они мечтают, с целебным молоком. И пусть у нее изменится характер, чтобы она доброй стала и слушалась хозяев. И еще пусть сама за собой ухаживает.
— Будет исполнено! — произнесла золотая рыбка бархатным голоском и тут же строго добавила: — Три желания.
Ну и подумаешь… У меня друзья есть!
Гл. 20. Битва в Пустом океане
— Золотая рыбка права. Надо желать реальные вещи, не увлекаться и не жадничать!
— А тогда зачем она вообще нужна? — не понял Владар. — С реальными мы и без нее как-нибудь справимся. Я и сам ту корову отловил бы, если б мы не спешили к южному полюсу. А характер у рогатой и бодатой исправить — нет ничего проще. Денек на голодном пайке подержать, и как шелковая будет.
— Мучить животное?! — возмутилась Силона. — Нет уж, пусть лучше рыбка послужит, ей полезно иногда поработать. А то с вечными не может, с эльфами не разговаривает, о древнейшей магии слышать не хочет. Балованная она у тебя!
Похоже, моя подруга уже не причисляла золотую рыбку к животным. Видать, здорово с ней намучилась. А я защищала свою подопечную, как могла. Ведь она исполняла посильные желания, а уж за то, кто чего пожелал, отвечать не обязана, самим думать надо.
Наш спор длился не очень долго. Вскоре мы почувствовали, что становится жарковато — логово неудержимого чудовища было уже совсем близко. От поверхности океана поднимался пар, и вероятно только огромная толща воды не давала ему закипеть.
— Ну вот, — расстроилась подруга, — говорим о всякой ерунде! Уже прибыли, а так ничего и не придумали.
— А что тут придумаешь? — я действительно не знала, что. — Дракона потому и назвали неудержимым. Невозможно его остановить.
— Попробуем один план, — Андрис снизил скорость и увел корабли в сторону от подозрительной тучки, парившей высоко над нами, у самой колдовской сетки. — Разъединяем змеев и разбегаемся в разные стороны. Мы с Владаром отвлекаем дракона, а вы летите вперед. Нас много, может, прорвемся.
— Я не согласна! — запротестовала Силона. — Как это, отвлекаете?
— Тогда предложи что-нибудь получше!
Подруга умолкла, насупившись, — предложить ей было нечего. Я тоже промолчала, по той же причине. План с разбеганием и мне не нравился, но ничего лучшего не придумывалось.
Под нами уже распростерся самый большой драконий овраг. Казалось, океан закончился, и мы попали в безбрежную впадину без границ. Лишь сзади осталась застывшая водяная стена, по которой ползли красные языки пламени, но и она удалялась. А впереди, до самого горизонта, только выжженная земля, покрытая пеплом. Я представила, как где-то там, очень далеко, огонь жадно лижет ледяные преграды, пробиваясь к южному полюсу, а океан шипит, кипит, пенится, но отступает. Мы уже наблюдали подобную картину на Земле, в ожившем рассказе Андриса, но тогда нам не показали неудержимого дракона.
Мое воображение рисовало страшный образ монстра, которого я никогда не видела: гигантское чудище с огромными крыльями, застилавшими небо. От такого не разбежишься!
Хозяин грандиозного жилища не показывался, но парилка, в которую мы угодили, говорила о том, что он не так давно покинул свой пост и затаился где-то поблизости. Заморозка днищ летучих кораблей не помогала — каждая новая корочка льда, которую накладывал Владар, сразу же вскипала, словно угодив на раскаленную сковородку. Что же ожидало нас при встрече с самим огненным исполином? Пока, однако, даже всевидящие глаза моего друга не могли разглядеть, где притаился наш враг.
— Не нравится мне вон то черное облако. Колдовская оболочка его затмевает… — только и успел произнести Андрис.
Небольшая тучка, от которой мы только что сбежали, вдруг мгновенно испарилась. Дракон, который, как оказалось, прятался за ней, устремился в нашу сторону.
— Какой же он маленький! — воскликнула Силона. — А я-то думала…
И впрямь, монстр оказался не крупнее нашего знакомца беркута, а крылышки у него были и вовсе крохотными. Небо они не закрывали. Тем не менее, шустрый дракончик очень быстро к нам приближался. С когтеобразными выростами на голове и взъерошенной чешуей, он походил на драчливого кота, бросившегося в атаку на свору собак.
— А все-таки неплохо он смотрится! — искренне восхитился Владар. — Сгусток злобы на весь мир.
Выстрел из 'чайника' прозвучал одновременно с вырвавшейся из пасти чудовища огненной лавой. Она моментально исчезла, но сам дракон не остановился и продолжал лететь прямо на нас, беспрерывно изрыгая струи пламени. Его маленькое поджарое тело и впрямь было абсолютно неуязвимым. И тогда Андрис осуществил свой хитрый план. Мы нырнули к самому дну оврага и поспешили разъединить корабли. Огненный метатель тоже не страдал медлительностью и тут же ринулся вслед за нами, но наши змеи уже взвились к облакам и разлетелись в разные стороны.
Обман вроде удался. Свирепый страж заметался, замешкался и сделал несколько неправильных выпадов, получив при этом изрядные затрещины от чудесного 'чайника'. Вероятно распалившись от досадных неудач, дракон с еще большим рвением ринулся в бой. На сей раз он тоже сменил тактику, избрав единственную жертву, и по странному стечению обстоятельств его мишенью стала именно я.
Да по странному ли? Скорее умышленному… Мне было не привыкать, но никто из моих друзей не ожидал подобного поворота событий. Выбор нахального преследователя казался бессмысленным. Дракон, словно забыв о своих исторических привычках, проигнорировал златовласую красавицу Силону. Он также не пожелал помериться силами ни с одним из наших славных витязей. А моя скромная персона почему-то опять угодила в центр всеобщего внимания!
Злобная хлопушка неустанно плевалась во все стороны, крутясь с бешеной скоростью, и одновременно неминуемо приближалась ко мне. Владар стрелял без остановки, стараясь вызвать гнев неудержимого чудовища на себя. Я лихорадочно перебирала в уме собственные средства защиты, и все они казались до смешного безобидными. Какое-то время на раздумья у меня было — пока ни одна смертоносная вспышка не достигла цели благодаря мгновенной реакции нашего отменного стрелка. И все же опасность
