озаряемое вспышками природного электричества, напоминало космический корабль эпохи Одностороннего Контакта. Шелли в душе негодовал на себя. Он нарушил все инструкции и предписания, но разбираться будет после. А сейчас, там, в каменном лабиринте, исчезли Орест с Аяксом, и без них старый капитан не улетит. Оставить члена экипажа на чужой планете, не зная жив он или нет, значило опозориться на всю галактику. После этого акта харакири под его команду никто не пойдет, не займет место на корабле, не заполнит регистрационный файл.
Бесстрастный Клио снял на время кусок силового поля и боевая машина, планируя, подошла к главной башне.
— Шелли! — позвал Гедеон. — Орест рядом, смотри, на экране сигнал его личного кода. Он жив!
Орест и не заметил, как в небе взорвалась буря и, раскрутившись гигантским волчком, покрыла собой все видимое пространство. В борт что-то сильно ударило, резко запахло озоном и горелым пластиком. Шлюпку бросило на землю.
Очнулся он не сразу. На затылке нащупал липкое месиво, кое-как выбрался из-под обломков, понял, что получил сотрясение: руки плохо слушались, в глазах двоилось, подташнивало. Услышав гул, он увидел, как от звездолета отделились два светящихся шара. Один направился к замку. Чувствуя свою вину в случившемся, Орест не захотел оставаться в стороне. Зная, что его запрут в лазарете, он вырвал из уха излучатель кода. Не поленись он тогда, все могло повернуться по-другому. Как иногда смертельно раненые люди решаются на отчаянные поступки, так и Орест двинулся на ватных ногах в сторону замка.
Когда небо закрыла «Звездная черепаха», Милостивый испугался, поскольку ничего подобного никогда не видел, но уверенность его в себе и совершаемом не ослабли. Надо было торопиться, скоро боги обрушат на город небывалые потоки воды, и тогда никто и ничто не сможет устоять перед ними. Смерчи уничтожат пришельцев и их летающий дом. А сейчас надо увести мальчика. Пока непрошенные гости будут сражаться со стихией, искать вход в замок, буря наберет силу, кворга выйдут на крыши, и тоща он покажет, кто истинный властелин всего живого и мертвого в этом мире. Без его повеления буря не прекратится, будет бесноваться, отдавая кворгам накопленную в затишье энергию. Ни одно племя не возводило таких величественных храмов, как в долине. Гигантские базальтовые глыбы с легкостью передвигались в грохоте и сверкании молний, под ливневыми потоками кворга строили жертвенники. Это было впечатляющее зрелище. Глава семейства поднимались на крыши своих домов и устремляли взоры и помыслы к замку правителя. Над городом раздавались заклинания, от которых исходила волна такой силы, такого невероятного напряжения, что казалось, еще немного и мир обратится в пыль. Милостивый осторожно переводил силу на скалы, от которых отлетали каменные блоки. Находясь в нескольких днях пути от места, правитель и верховный жрец возводили новые храмы и святилища. Так было всегда.
Пока кворг отсутствовал, Аякс оправился от потрясения. Он безгранично верил Шелли, но ждать пока его освободят не хотел из самолюбия. Подойдя к окну, он увидел, как на улице началось что-то невероятное. Разъяренными зверьками на башню кидались ослепительные молнии, грохот разрядов прерывался ужасающим треском, дождь закручивался в гигантские спирали, раскачивающие пушистыми хвостами. Иногда вдали проскакивали параллельные земле уродливые создания, схожие с людьми и животными одновременно, размеры их превышали самое смелое воображение. Казалось, все силы планеты собрались здесь, чтобы дать грозное и ослепительное представление.
С трудом оторвавшись от завораживающего зрелища, Аякс бросился к дверям. Скелет служителя дотлевал на иссиня-черном полу зала. Обойдя, Аякс попытался приоткрыть створки, но они не сдвинулись на ни миллиметр. Тогда, разбежавшись, он кинулся на них всем своим отчаянным существом. Вдруг половинки бесшумно распахнулись, и подросток кубарем вылетел в коридор. Оглушенный падением, он поднял глаза, перед лицом раскачивалась грубая ткань балахона Милостивого.
— Идем, — приказал тот.
Аякс подчинился. По той же лестнице стали спускаться. В комнатах и галереях уже не было угрюмого, прерываемого пронзительным скрипом безмолвия. Полыхали зарницы, взлетали и гасли огненные всполохи, за стенами, казалось, проносятся, грохоча по булыжникам, громадные колесницы дьявола. Непонятные призраки претерпевали массу превращений и исчезали, давая место новым видениям.
Внезапно из левого крыла галереи, уходящей наклонно в сторону города, появился Орест с парализатором в руках. Он полоснул лучом по Милостивому и упал, как скошенный луговой стебель под кривой косой Владычицы жизней.
Кворг даже не повернулся в его сторону. Аякс хотел кинуться к истекающему кровью врачу, но не смог. Неведомые силы влекли его вслед за правителем. Распростертая фигура врача осталась бездыханною на ступенях. Спуск оказался боле утомительным, чем подъем. Аякс чувствовал, что решается его судьба и страшился предназначенного чужой, непонятной волей.
Шелли с Гедеоном приземлились во внутреннем дворике перед квадратной глыбой, заслоняющей вход.
Включив дезинтегратор, начали резать плиту, не успел луч зашипеть, испаряя камень, как она отошла в сторону, и в проеме появился Аякс сопровождаемый старым кворгом.
Шелли побежал навстречу, но был отброшен мощной силовой волной. Тогда он поднял свое оружие.
— Капитан, остановись, не делай этого, — крикнул из катера Гедеон, — узнай, что он хочет.
Сдавленным голосом Шелли приказал аборигену:
— Отпусти мальчика.
Тут из передатчика зазвучал голос Клио:
— Реактор работает на пределе, топлива хватит только на обратную дорогу, уберите катер. Я спускаюсь.
«Звездная черепаха» стала медленно входить стальным корпусом внутрь зубчатых стен.
Положив руку на плечо Аякса, кворг невозмутимо ждал, когда звездолет утвердится перед главной башней.
Мальчик не смел пошевельнуться, предательские слезы душили его так, что он не успевал сводить их на щеки движением ресниц.
Правитель поднял руку:
— Пришельцы! Мальчик останется здесь, в долине. А вы и ваш летающий дом сейчас покинете эту землю или вы все погибнете.
Шелли увидел, как над двориком нависло несколько глыб, способных превратить в металлическую болванку корабль. Отодвинув одну, протянулась волосатая четырехпалая рука монстра и слегка покачала «Звездную черепаху». Все казалось ужасным кошмаром. Шелли понял — сопротивление бессмысленно.
— Сколько у нас времени?
— Его нет. Одного из вас уже постигла беда. Сейчас его принесут, и вы уйдете.
— Орест погиб, ты слышишь, Гедеон.
— Да, — отозвался из катера ученый, он также как и командир воспринимал речь правителя мысленно.
— Хорошо, мы улетим. Что будет с мальчиком?
— Боги назначили его в мои преемники.
— Аякс, — прокричал Шелли, — ты слышишь, мы не можем сейчас тебя спасти. Ты все понимаешь. Мы улетаем, но я вернусь, обязательно вернусь.
Шелли с ненавистью посмотрел на кворга, чувствуя свою беспомощность перед проклятым аборигеном.
Команда собралась у корабля проститься с Аяксом. Служители положили у ног командира мертвого врача. Все чувствовали себя подлецами. Четырнадцатилетний пацан брал на себя грехи взрослых, он стал платой за неудавшееся посещение.
Трудно, невероятно трудно предугадать, что тебя ждет на чужой планете. Никогда не знаешь с чем столкнешься, какие силы приведешь в движение, вторгнувшись в незнакомую жизнь. Старый абориген с планеты, на которой едва обозначились зачатки цивилизации, был сильнее вооруженного последними техническими достижениями экипажа сверхцивилизации.
Огненным шаром «Звездная черепаха» рванулась в небо. И если не знать, что это свечение в
