облаках — космический корабль, то его легко можно было спутать с огромной шаровой молнией, внезапно прыгнувшей вверх.
Шелли обещал вернуться, и он сдержит слово. Но это произойдет не скоро, парадокс времени еще никто не отменил.
На следующий день Милостивый погасил ураган. При огромном стечении населения долины он взошел на постамент в храме. Были разведены в стороны базальтовые блоки, дрожали от напряжения цепи, вибрацией доводя толпу кворгов до исступления.
Правитель поднял руку. Все замерли.
Рука Милостивого резко упала. Каменные блоки глухо сомкнулись. Настала тишина.
Правитель долины ушел в небытие, в вечность. Пришелец Аякс стал новым, седьмым по счету правителем долины квор-гов, одной из одиннадцати обитаемых долин второй планеты звезды Б-6 в созвездии Атракса.
Правитель вышел из святилища Гаалы и поднял к небу бездонные глаза. На горизонте остывающее солнце прорезало лучами скалистые горы. Пронзительный писк алькота проткнул иглой перепонку тишины. Маленький зверек всегда знал, когда надо уходить из леса. Скоро пойдет дождь, а вслед за ним выползут из ущелий ураганы. В темноте ложбины правитель споткнулся о необычный предмет. Подняв, узнал компактфайл со своего звездолета. Несколько помедлив, словно взвешивая что-то про себя, он с силой запустил его в заросший колючками овраг. Титановый треугольник, жалко блеснув над деревьями, исчез в расщелине. Проследив долгим взглядом полет, кворг зашагал в сторону города.
В ночь перед ураганом над долиной повис мелкий противный дождь, крохотные капли стучали по глади струящихся вод, не нарушая чистоты поверхности. Безгласые птицы пронизывали серыми телами влажный, пахнущий мокрой землей воздух. Казалось, время остановилось. Аякс давно перестал ждать возвращения Шелли. Его больше не тревожили, как прежде, это бестолковое и неприветливое небо, где одна половина стоит неподвижно на месте, а другая — то несется, словно вспуганная кем-то стая солнечных странников, раскинув свои крылья облака, то сбавляет бег, открывая в просветы фиолетовых туч яркий свет далеких звезд. Долетая сюда из обитаемых систем Звездной федерации, он приходил угасающим эхом давно ушедшей жизни.
Андрей Корепанов
ТРАГЕДИЯ ПРОШЛОГО
Вездеход мягко покачивало. Колеса, обутые в прочные герметичные шины, сглатывали все неровности. Внутри машины сидели два одетых в скафандры человека.
Один, с более темной кожей, был гражданином Соединенных Штатов Америки. Другой, большой и светловолосый, принадлежал к роду славян и жил в России.
Эти земляне час назад пересекли последнюю границу освоенной территории и направлялись к автоматическому зонду, третьего дня приземлившемуся в кратере Шиккрад.
По какой-то неизвестной причине зонд замолчал, спустя восемнадцать часов после посадки. Так как аппаратура зонда была новейшей конструкции, то руководство лунной базы Армстронг решило послать небольшую экспедицию для выяснения причин поломки.
На базе в то время проходили стажировку молодые космонавты, прибывшие со всех стран мира, и поездка к зонду была неплохой проверкой для них.
Лучшим для этой миссии был признан Сергей Орловский, с отличием закончивший обучение в международном центре NASA. Поначалу его хотела забрать одна из российских баз, но из-за непредвиденной аварии ее закрыли.
Орловского откомандировали к американцам, что Сергея, впрочем, мало огорчило. После небольшой тренировки, он вместе с инструктором Эйлом Деккером выехал к зонду.
Деккер оказался любитель поболтать, и как только вездеход очутился на поверхности начал рассказывать всякие космические небылицы.
— …Когда это обнаружили… О, Святой Петр! Ее с базы долой, Тритона под трибунал… Тот от страха двух слов связать не может, бормочет только: она на Земле пролезла в ракету, здесь вышла, меня заприметила, попросилась пожить, жалко ее стало, хотел ее следующим рейсом домой отправить… Пришлось мне тогда за него вступиться: мол, человека воспитаннее и примернее Тритона на Луне не найти. Короче, оставили его с испытательным сроком в три недели, — Эйл посмотрел на своего подопечного:
— И чем думаешь все кончилось?
— Выгнали, надо полагать, — равнодушно ответил Сергей.
— Таким людям, как этот ваш Тритон, на Луне делать нечего.
Американец с обидой воззрился на курсанта, но промолчал. Однако, долго держать язык за зубами он не умел и через минуту вновь заговорил:
— Я слышал, японцы неудачно приземлились на вашу базу.
— Это правда, — Орловский откинулся в кресле и посмотрел на звезды. — У них отказало управление. Жертв на нашей стороне нет, но два их техника погибли.
Эйл открыл рот, чтобы сказать еще что-нибудь на эту тему, но понял, что та уже исчерпана, и вместо этого спросил Сергея о России.
Тот вяло ответил и повисла длительная пауза. До места назначения оставалось не более мили и Деккер, прищурившись, стал выглядывать зонд, который вот-вот должен был появиться на глаза.
Они проехали еще два километра, но посадочного модуля не было. Эйл развернул вездеход и медленно проехал по своим следам обратно, на этот раз тщательно осматривая местность.
— А разве на ваши луноходы не ставят радары, — наивным голосом спросил Сергей. Деккер оглянулся и ему показалось, что русский улыбается, впрочем, за дымчатым стеклом скафандра лица Орловского не было видно.
Американец в душе выругался на себя за такую непростительную оплошность перед новичком и включил прибор. Но радар безмолвствовал.
— Какой у него радиус действия? — спросил Сергей, подвинувшись к пульту управления.
— Шесть километров, — Эйл развел руками. — Зонда здесь нет, наша техника никогда не обманывает…
— Остановите машину! — Вдруг крикнул его напарник, приподнявшись в кресле, и, после того как Деккер нажал на тормоз, махнув рукой вправо, сказал:
— Вон там, метрах в ста от нас, черное пятно! Я думаю, это след от двигателей зонда!
Эйл неуклюже встал и, заслонив глаза от солнечного света, увидел ровный круг, резко выделяющийся на пепельной почве Луны. Это и в самом деле могло быть результатом работы посадочного модуля.
В сердцах проклиная неудобный скафандр, он повернул вездеход и повел его к пятну. Сергей на ходу выскочил из машины и побежал впереди нее, высоко подпрыгивая. Он первым достиг места прилунения зонда и в недоумении остановился.
К нему подошел Деккер, но не заметил ничего необычного.
— А в чем дело?
— Посмотрите, — удивленным голосом проговорил Орловский. — Зонд был здесь, а потом куда-то исчез.
Он глянул на американца, но тот стоял, уставившись на обгорелую почву, и ждал дальнейших объяснений.
— То что зонд сел здесь, это точно, — Сергей опустился на корточки, — Перед отъездом я сверился с базовым компьютером — за всю историю освоения Луны в этом секторе никто не приземлялся и не
