собирался этого делать. Взлететь модуль тоже не мог, потому что у него нет стартового двигателя и вообще при взлете он обуглил бы большую площадь. Напрашивается только один вывод — зонд украли.
— Украли? — Хмыкнул Деккер. — Это только русскому может взбрести в голову!
— Вдобавок, — сказал Сергей, поковыряв пальцем в углублении. — Эта работа проделана с ювелирной точностью. Видите, даже пыль не сдвинута, а ведь она вздымается при малейшем прикосновении!
— Действительно, — Эйл не мог не согласиться с Орловским. — В наблюдательности вам не откажешь, однако… Кому мог понадобиться этот зонд? На Луне находятся базы всего четырех государств: России, США, Франции и Японии. Никому из них этот аппарат не нужен, ведь он входит в серию, созданную совместно учеными всех четырех стран.
— Как вы думаете, существует ли вероятность того, что еще одно государство вторглось на поверхность Луны?
— Да нет, — Деккер покачал головой. — Их бы сразу засекли — вокруг планеты вращается с две дюжины спутников. Тут даже на одноместном катере не проскочишь, не то что целую базу привезти!
— Хитрая задача! — Сказал Сергей, обходя пятно. — Пожалуй, надо связаться с блоком А-6, он сейчас пролетит в двух градусах над горизонтом, и доложить ему обстановку.
Американец подивился осведомленности Орловского. Без лишних слов он подошел к вездеходу и, подключившись к рации, набрал код спутника.
Прошла минута, заполненная трескотней, и женский голос произнес:
— Говорит блок А-6. Кто вызывал? Прием.
— На связи Эйл Деккер с базы Армстронг, — неуверенно проговорил американец. — Мы находимся в квадрате 67, недалеко от вас Просим связать нас с Дериком Эрслином.
— Неужели так важно? — Спросил голос. — Это ведь заместитель главы станции.
— Волне, — Эйл покосился на Сергея. — Исчез автоматический зонд, завершающий главную линию наблюдения за Землей. Вы слышали о ней?
— Естественно! Кто же на Луне о ней не слышал! Но я буду в пределах досягаемости передатчика базы только через сорок минут! — Послышались помехи. — Простите, мощности больше не хватает, конец…
Деккер отсоединил провод от шлема и вернулся к молодому космонавту. Тот отошел под скалу и что- то увлеченно рассматривал на земле.
— Ну как, Серж, нашли что-нибудь?
— Напоминает след гусениц, хотя довольно странный! Инструктор наклонился и увидел три ровных полосы, отстоящих друг от друга примерно на метр.
— Они начинаются недалеко от пятна, — Орловский повернул голову, и солнце, отразившись от стекла гермошлема, на мгновенье ослепило Эйла. — Можно предположить, что зонд увезли именно на этой штуке. Вы никогда не встречали луноход о трех гусеницах? — Сергей усмехнулся.
Деккер окинул взглядом колею: та уходила за плоский холм.
— Как нам теперь поступить? — Русский отряхнул пыль с костюма. — Я бы пошел дальше по следу, но вам лучше знать, что делать.
— Насколько я помню, кроме А-6 в этом поясе нет ни одного спутника, — Эйл повернулся к машине. — А тот появится здесь только через четыре часа. Мы можем либо вернуться, либо обнаружить логово вора. Второе привлекает меня больше, так как грабежей до этого на Луне не было. Но если мы что-то найдем, то сразу возвращаемся. Мы должны уложиться в три часа, иначе кончится кислород. Не забывайте, что у нас впереди еще обратный путь на базу.
— Прекрасно! — Сергей открыл небольшой ящичек, приспособленный под сиденьем и достал пару пистолетов. — Работают на сжатом газе. Струя газа вылетает из дула под большим давлением и сразу замерзает. Убить из них нельзя, однако с ног хорошо сбивают. Ими пользуются монтажники в космосе для передвижения, поэтому на таможне меня не остановили — это всего лишь рабочие космические принадлежности. Я сам одно время работал на строительстве спутника V-5 и с тех пор везде таскаю эти игрушки.
Деккер улыбнулся, подумав о достойной смене. Он прицепил на пояс кобуру и, сев в кресло, завел двигатель. Вездеход, рванувшись, словно разъяренный конь, быстро понес людей по равнине.
След уходил в темноту каньона. Деккер и Орловский стояли на его краю и смотрели вниз.
Они ехали уже полтора часа и к концу этого времени совсем потеряли надежду, когда наткнулись на глубокий обрыв, раздающийся в стороны на многие километры.
— Я предлагаю спуститься, — Сергей кинул в провал маленький камушек. — Как раз подходящее место для станции — сюда ведь никто не полезет.
— Нас заметят на радаре, если там кто-то есть. Думаю стоит обойти слева — я видел еще один пологий спуск. Тогда весь путь мы проделаем под прикрытием скалы.
— Неплохая идея! А как же машина?
— Мы оставим ее перед спуском. Гора надежно защитит вездеход от любопытных глаз. Ну, время не ждет!
Они стали спускаться в зияющий провал каньона. Почва осыпалась под ногами и люди могли в любой момент сверзнуться в пропасть. Когда стало слишком темно, Деккер включил фонарик.
Достигнув, наконец, дна, оба они совершенно вымотались. Как следует поплутав, земляне наткнулись на отвесную стену, перегораживающую каньон.
Сергей попытался взобраться на нее, но только оцарапал костюм.
— Придется идти обратной дорогой! — Эйл посветил Орловскому в лицо. — Липшего кислорода почти не осталось.
— Ничего не поделаешь, пожал плечами Сергей. — Как вы считаете, ваша база выделит мне тачку и пару баллонов с воздухом? Я буду не прочь вновь наведаться сюда!
— Посмотрим, — Деккер потряс фонарь и понял, что жить батарейке осталось недолго. — Скорее всего они вышлют сюда отряд молодцов, которые разнесут все сразу, даже не успев понять, что к чему!
Сергей схватился за уступ и, подтянувшись на руках, залез на него.
— Давайте руку, Эйл! — Он крепко схватил американца и затащил наверх. — Эх, будь у меня кирка, я вмиг бы добрался до верха!
— Не грустите, Серж! — Карабкаясь по крутому склону Деккер был похож на лягушку. — Скоро вы будете попивать синтетический кофе, заедая его дрожжевым печеньем, и со смехом рассказывать однокурсникам о своей поездке!
Орловский не смог сдержать улыбку. Он заполз за горизонтальную поверхность и отдышался.
— Эйл, где вы там?
— Тут я, — американец с трудом перевалил через край. — Слабею чего-то. А ведь еще лет пять назад я бы с легкостью…
— Вам плохо? — Встревожено спросил Сергей, присев перед Эйлом, уставившимся куда-то позади Орловского.
Деккер, еле ворочая языком, прохрипел. — Где… Где вездеход?!
Машины не было. Орловский с ужасом думал о том, какие будут последствия. Воздух — самое ценное вещество на Луне, кончился бы прежде, чем они дошли до американской базы. Была только одна надежда на то, что похититель не успел увезти луноход за столь короткий срок. С тех пор как они спустились в каньон, прошло не более двадцати пяти минут. От вездехода остался небольшой след, который никуда не вел.
Эйл, которого чуть не хватил удар, так как все запасы кислорода на обратный путь находились в вездеходе, теперь оживленно двигался, пытаясь отыскать след воров. Он был уверен, что исчезновение зонда и вездехода — дело рук одних и тех же людей.
Наконец, он нашел то что искал. Три полосы начинались примерно в пяти метрах от места стоянки вездехода и шли по самому краю пропасти.
