солнца, которые были редкими гостями на кухне дома, который теперь по праву считался домом Лессы. Девушка закрыла глаза и подставила ресницы блеклому, но все-таки солнцу. Его чуть теплое касание разбудило в ней воспоминания о прежней вольной жизни в Лесу, или даже в Каменке, где свобода чувствовалась в каждом вдохе. В уголке правого глаза собралась прозрачная капля и медленно скатилась к подбородку. Неожиданно девушка почувствовала, как что-то теплое касается ее щеки, вытирая слезинку. Эля резко открыла глаза и, увидев Стела, поспешно улыбнулась.
— Ты, чего, Беляночка? — ласково назвал он ее старым прозвищем.
Девушка улыбнулась еще теплее:
— Это я, наверное, от счастья. Да еще от тоски, — она вздохнула и посмотрела на грязные облака, которые уже спрятали одинокий лучик. — Понимаешь, я скучаю по свободе.
— Как раз сегодня у повстанцев праздник в честь освобождения Древнейшего и завоевания свободы, — ухмыльнулся Стел, то ли успокаивая ее, то ли над чем-то насмехаясь.
— А они ее знают, эту свободу? — Эля перевела взгляд на него. — Что она для них?
— Хотя бы отсутствие Храмов, — Стел накрыл ее маленькую ручку своей большой ладонью. — Дай им время. Они научатся жить.
Эля слегка пожала плечами и еще раз улыбнулась. Несмотря на то, что они довольно давно жили в Древнейшем, города она еще и не видела. Впрочем, как и Стел. Лесса считала их еще не достаточно окрепшими, а обстановку в городе неспокойной, чтобы позволить им бродить по улицам. Но сегодня все должно было измениться. Эля проснулась с твердой решимостью осмотреть город, давший повстанцам приют. В этот момент на кухню зашел Шелл:
— Привет выздоравливающим! — рассмеялся он. — Получил от вашей личной знахарки позволение вас выгулять! — парень задорно подмигнул Эле.
Шелл, несмотря на то, что изначально не был из рядов повстанцев и вовсе не готовился всю жизнь сражаться с всадниками, принял наиактивнейшее участие в уличных боях, что и отразилось в перебинтованной руке и цветистых синяках. Слава Теплому миру, что он так легко отделался!
— Несказанно этому рада, — сказала Эля и поднялась, готовая идти.
И они все втроем вышли на улицу.
После довольно продолжительного пребывания под крышей, свежий воздух и даже городская пыль, как это ни парадоксально, подействовали на Элю и Стела оживляюще. Их бледные щеки тут же слегка порозовели, а глаза заблестели. Даже внешне Древнейший отличался от Ерихграда. Улицы здесь были не такие широкие, а дома не так близко построены. Каждый дом был каким-то особенным, чем-то отличался от своих собратьев. Вот у этого красивые деревянные резные ставни, когда-то давным-давно выкрашенные лазурью. У того — остроконечная крыша с загнутыми кверху уголками. А в конце улицы вообще красуется небольшой двухэтажный домик с миниатюрной белой террасой. Красивые вывески на торговых лавках, редкие чахлые деревца, небольшие импровизированные парки с изящными скамейками и неизменная брусчатка под ногами. У Древнейшего даже был шанс понравиться Эле, если бы не покрывавший все это слой серой пыли и заброшенности, которые она ощущала в буквальном смысле физически. Краска везде облупилась, краешки вывесок откололись, деревья засыхали без солнца и дождя, а на скамейках давно уже никто не сидел. Все то же самое, как и в остальных городах. И пусть в небо больше не устремлялись ужасающие остроконечные пики Храмов (их все снесли в первые дни освобождения Древнейшего), а все встречающиеся люди были относительно полны сил и жизни, все равно отчетливо чувствовалось, что здесь творилось не так давно. Картину дополняли разбросанные по улицам остатки баррикад и заброшенные дома, жителей которых выселили за городскую черту в связи с тем, что они не хотели отказываться от веры в Единого. В их числе были все без исключения всадники Меча и Света с семьями и старые маги. А так же помощники Элира, бывшего градоначальника.
Тень пытался вернуть горожанам смысл существования, который сейчас он видел в восстановлении города. И в этом Эля была склонна с ним согласиться. А вот то, что поток энергии из Ерихграда, некогда сворованный Элей, был теперь разделен на сотни тончайших 'нитей' и дарован практически каждому жителю Древнейшего, ей не совсем нравилось.
Проведя своих друзей по наиболее впечатляющим улицам города, Шелл предложил посидеть на скамейке в небольшом парке, засаженном редкими деревцами. Некоторое время прошло в полнейшем молчании, затем девушка, наконец, произнесла давно мучающий ее вопрос:
— Скажи, Шелл, — немного неуверенно начала она, — Как давно Древнейший в руках повстанцев?
— Где-то с пол оборота луны, — удивленно ответил он. — А что?
— И что сделано за это время?
— В каком смысле? Выселяются все приверженцы Единого и Ериха, постепенно идет очистка улиц от последствий боев, восстанавливается нормальная жизнь, все желающие получили доступ к энергии… ну, еще… Праздник сегодня вечером будет, — Шелл непонимающе развел руками.
— А ты не в курсе, зачем мирным жителям Древнейшего доступ к энергии? И почему не предпринято никаких вылазок во внешний мир? Мне казалось, что захват Древнейшего — лишь первая веха на долгом пути к освобождению Городов от власти Ериха. А что получается? — в глазах Эли металось непонимание, смешанное с отчаяньем.
— Подожди, — остановил ее Стел своим спокойным голосом. — Дай им время. Если ничего не изменится, поговорим с Тенью. Идет?
Девушка посмотрела на него и неуверенно кивнула:
— Я, просто… чувствую себя немного виноватой, что мы пользуемся ворованной у других людей жизнью…
— Не беспокойся, это временная мера! Все будет правильно! — поддержал ее Стел.
— Да, — кивнула она. — А когда все закончится, когда от последнего Храма не останется камня на камне, когда все будут свободны, тогда мы с вами возьмемся за переустройство Школы. И всех молодых магов Теплого мира будут обучать так, как это делает Тереним в Каменке, начиная с первооснов. Так, чтобы уже никто впредь не повторил страшной ошибки Ериха и его приспешников.
Шелл улыбнулся, представив себе это время, и на какое-то время все трое погрузились в радужные мечты.
Эля сидела на кровати и нервно теребила прядь волос, отбившуюся от своих сородичей. Взгляд нервно блуждал по обшарпанным стенам. Нижняя губа была закушена. Она совершенно отчетливо понимала, что все идет не так. Лето уже перевалило за середину, Древнейший достаточно давно находился в руках повстанцев, но дело так и не двигалось с мертвой точки. Благодаря ее отчаянным просьбам Тень начал организовывать вылазки в другие города, которые преследовали своей целью лишь переправлять в Древнейший людей, которые не хотели больше ходить в Храмы. Занятие, конечно, благородное, но, спасая единицы, всему Теплому миру не поможешь. И при этом все без зазрения совести пользовались энергией, полученной от своих недавних собратьев по несчастью. Для дела, да и просто шутки ради. Тут Эля до крови прикусила нижнюю губу. Нет, так больше не может продолжаться! Девушка резко поднялась и вышла из комнаты. Как она и предполагала, Шелл был у себя. Эля робко постучала.
— Входи!
Она вошла.
— Что-то случилось? — казалось, парень был напуган ее растерянным видом и растрепанными волосами.
— Нет, не волнуйся! Все хорошо! Просто, есть у меня кое-какие мыслишки, — немного рвано ответила она.
Шелл жестом пригласил девушку сесть. Они приняла приглашение и продолжила:
— Так вот, я считаю, что мы не имеем права так пользоваться ворованной силой, — она сделала особое ударение на слове 'так'. — 'Нити' должны быть лишь у тех, кто участвует в вылазках во внешний мир или пользуется магией на благо общего дела. И все. Для праздных развлечений использовать жизненную силу ни в чем неповинных людей нельзя! — она даже слегка ударила кулаком по коленке.
— Но… как об этом сказать остальным?.. — немного растерялся Шелл.
