окна домов смотрели на незваных гостей неприветливо. Они именно смотрели. Эля чувствовала присутствие чего-то. И вдруг она увидела молоденькую девушку, которая с оглядкой осторожно пробиралась вдоль стены старого дома. Ее волосы были растрепаны, некогда белое платье безжалостно испачкано и порвано в нескольких местах.
— Эй! — окликнула ее Эля и осторожно направила Вороного в сторону странной девушки.
От окрика та задрожала, словно осиновый листок и сиротливо оглянулась. Ее большие карие глаза затравлено блестели. Весь напряженный облик напомнил Эле молоденькую лань, смотрящую в глаза охотника.
— Не бойся! — попросила Белянка. — Я не причиню тебе зла. Скажи мне, куда все делись?
Девушка что-то неразборчиво залепетала в ответ. Из потока бессвязных фраз можно было разобрать только: 'Уходите отсюда, это гиблое место… Это Вечные Сумерки… Мы все призраки… Опасайтесь Всадников и Магов…'
— Успокойся, пожалуйста! — попросила Эля. — Хочешь, мы с Вороным отвезем тебя, куда ты шла? Не бойся! Я хочу помочь!
В глазах девушки на миг блеснула надежда, но потом она вновь ушла куда-то, растворившись в толстом слое городской пыли.
— Я хотела найти Мика, он так боится одиночества. Он просил не оставлять его одного. Он очень любит меня. Но его почему-то нет дома. Вдруг они добрались и до него? — на ее глазах выступили скупые слезы. — Я не знаю где его искать! Я боюсь не успеть! Уходите! Вы пропадете здесь!
Тут по мостовой раздались гулкие шаги. Девушка резко обернулась и еще пуще задрожала. Небольшой упитанный мужчина в сером плаще скорым шагом приближался к ним.
— Бегите! — прошептала девушка. — Быстрее!
— Иди к нам! — позвала Эля, все еще не понимая, что происходит.
Но девушка ее не слышала — она опрометью бросилась вдоль по улице. Мужчина тоже ускорил шаг. Вскоре звуки погони смолкли. Белянка резко ударила Вороного коленками в бока, и тот поспешил вперед. Картина, открывшаяся Эле, заставила ее на какое-то время потерять дар речи. Девушка словно распласталась по стене дома, ее широко распахнутые глаза смотрели прямо на мужчину в сером плаще, побелевшие пальцы цеплялись за крошащийся отсыревший кирпич. Мужчина же выглядел до предела спокойно и самоуверенно. Его руки были вытянуты вперед, а ладони смотрели прямо на несчастную. Приглядевшись, Эля вдруг поняла, что в эти ладони сейчас в буквальном смысле слова перетекает все тепло, вся сила, вся жизнь незнакомой девушки. При этом она постепенно перестала цепляться за стену дома и пытаться убежать, а очень медленно обмякла и сползла на мостовую. Маг же, наоборот, гордо расправил плечи и скрестил руки на груди, чтобы не упустить ни единой капли тепла, которое он отобрал у девушки. На какую-то долю секунды Эле даже показалось, что он стал светиться. Затем он развернулся, казалось, совершенно забыв про свою недавнюю жертву, криво усмехнулся и направился к Белянке.
— Кто ты?.. — в ужасе прошептала девушка, все еще с трудом оценивая происходящее.
— Я тот, кто будет жить вечно! — рассмеялся он. — За счет таких дурех как ты!
Несмотря на то, что в городах было сложно совершать хоть какие-то магические действия, Эля собрала все, что у нее было, в кулак, и мысленно попросив Ветра помочь ей, с силой отбросила это чудовище к стене. Видимо, мужчина совершенно не рассчитывал на отпор, поэтому немного растерялся. Вороной всегда был очень умным и догадливым животным, вот и сейчас он со всех сил бросился вскачь, унося Элю подальше от этого проклятого места. Он сам без спроса направился к Древнейшему.
Постепенно первое волнение, охватившее Элю, начало спадать, и расточительное использование силы стало давать о себе знать. Девушке показалось, словно у нее темнеет в глазах, руки и язык онемели, стало очень трудно дышать, упругими волнами подступала тошнота. Вначале она думала, что ей мерещатся повсюду тени, но, приглядевшись, она поняла, что они столь же реальны, как и она. На самом деле Города были отнюдь не пусты. Напротив, населения в них стало вдвое, если не втрое больше обычного. Серые силуэты стояли, медленно бродили по улицам, просто сидели на земле или пустых подоконниках. Некоторые старались держаться кучками, другие держались в стороне. И их было очень много. Видимо, потратив часть своих сил, Эля стала способной различать в общем массиве серой пыли эти тени. И тут ей стало по- настоящему страшно. Холодный пот прошиб с головы до ног. Она в серьез забеспокоилась, а жива ли еще она сама? Впрочем, мертвы ли эти люди? Точнее, эти тени? Ей казалось, что она просто сходит с ума. И вдруг она поняла, что они непросто так бестолково слоняются по улицам. Нет! Они живут своей обычной жизнью — вот лавка, за прилавком стоит полупрозрачный продавец, его окружили такие же серые покупатели. Вот парочка, не спеша, прогуливается по улице. Вот дети вяло играют в салки. Глаза девушки защипало от подступивших слез, а руки вцепились в гриву Вороного. Ощущение того, что она уже видела это когда-то, затопило все ее сознание. Мысли лихорадочно метались по воспоминаниям, пока вдруг она не увидела, словно наяву, свой давний сон. Он снился ей в Каменке, в первую зиму…
… Она шла или даже скорее плыла в пыльно-сером пространстве. Она чувствовала себя невесомой и серо-прозрачной. И вокруг все было такое же: легкое, струящееся, пустое… Такие же прозрачные тени проплывали мимо. И было от этого не по себе. Но при этом как-то до странности все равно…
Но сейчас-то ей не все равно! Здесь были ее близкие. Что-то случилось с Шеллом, где-то там, впереди, должны быть Стел с Лессой… и если она ничего не изменит, этот ужас может добраться и до ее Дома, до ее родного Леса! Нет, она никак не могла этого допустить! Ни за что она не станет одной из этих полупрозрачных теней, которые словно призраки Ветра, застрявшие в Предрассветном Часе. Впрочем, это вполне походило на правду. 'Добро пожаловать в Вечные Сумерки' — мысленно сказала себе Эля и поежилась, не переставая озираться по сторонам. Больше она не могла выдерживать этого зрелища ни секунды. Эля попросила Вороного:
— Быстрее! Прошу тебя! Быстрее в Древнейший!
И он послушался, стремясь вывести свою подругу из этого ада. Но она не могла отвлечься и продолжала во все глаза смотреть на призрачный город.
Прошло где-то полдня. Но в окружающей серости сложно было различить каким-либо образом время. Казалось, будто его и вовсе не существует. В затуманенной долгой дорогой и призрачными видениями голове Эли всплыла фраза: 'Но если короче и дни и ночи стали, то куда же время девается?' Теперь она знала ответ — его просто нет. Вот и все.
Наконец-то перед путниками предстали ворота Древнейшего. Эля и не надеялась увидеть сторожевого на посту. Но к ее удивлению их встретили привычным вопросом:
— Кто?
— Это я, Эля… — растерянно ответила девушка.
Удивленное лицо охранника показалось в раскрывшейся двери:
— Та самая, что Стела спасла?
Эля узнала в нем одного из повстанцев, которым вручала 'нити'.
— Да.
— Надо же! Мы и не думали, что ты вернешься! — сказал он, впуская ее в город. — Надо же! — повторил он. — Почти живая добралась! Удача улыбается тебе! Стел и Лесса вон в том доме! — указал он в знакомом направлении и захлопнул за ней тяжелую дверь.
На душе стало немного полегче от того, что здесь она встретила более-менее нормального человека. Нет, конечно же, он тоже был чуть прозрачным, но все же вел он себя совсем как живой. Она так еще до конца и не определилась, призраки ли встречались все время или же это были просто истощенные люди. Дверь ей открыл Стел и почему-то тут же крепко обнял, не произнося ни слова. Постояв так какое-то время, он отстранил ее от себя и произнес:
— Живая! Надо же! Слава Теплому миру! Живая!
Они прошли в комнату. Эля предпочла пока не задавать лишних вопросов. На диване лежала Лесса. Слабая улыбка осветила ее лицо при виде девушки:
— Мой сын очень ждал тебя. Он верит, что ты сможешь помочь нам, — женщина закашлялась, и Стел подал ей стакан воды.
