— Что происходит здесь? Скажите мне, пожалуйста! — попросила Эля, усаживаясь на стул.
Стел сел напротив и начал:
— Я расскажу по порядку. Начиная с твоего отъезда. А ты уж сама решай, что же здесь происходит.
… Вначале все шло так, как задумал Тень и все остальные повстанцы. 'Нити' давали им силы, постоянные вылазки в другие города — приток новых людей. Вновь освобожденные были рады не посещать больше Храмы и с огромным энтузиазмом принимались за дело. Им 'дарили' небольшие части 'нити', которая теперь стабильно и бесперебойно снабжала Древнейший, и они старательно выкачивали жизнь из своих бывших собратьев по несчастью. Предостережения Белянки так никто из повстанцев и не понял — они продолжали уподобляться создателям Храмов. Но оказалось, что система начала давать сбои — запасы сил людей были небезграничны. Чем больше брали себе повстанцы, тем меньше оставалось Ерихграду и остальным магам, тем усиленнее всадники сгоняли жителей в Храмы. И выхода из этого замкнутого круга не предвиделось. Шелл поссорился с Тенью, стремясь остановить весь этот ужас, но у предводителя повстанцев, видимо, совсем закружилась голова от успеха. Казалось, он ничего не слышит и не видит вокруг…
У жителей городов едва хватало сил доходить от дома до Храма и обратно. И так изо дня в день. Жизнь словно замерла под густым слоем серой городской пыли. Никто уже не помнил, как выглядит солнце, каково это ощутить на щеке мягкое касание ветерка или брызги летнего дождя. Даже самые ярые подданные Единого постепенно перестали ходить в Храмы. Да и те, кто заставлял их туда ходить куда-то подевались. Люди не видели больше красочных представлений магов на площади перед Дворцом, не видели Всадников во главе с Ерихом в ослепительных одеяниях. Но такое затишье оказалось не долгим. Маги и Всадники, привыкшие жить за чужой счет, просто погибли бы без своего народа. И тут начался откровенный ужас. На самом деле это принципиально ничем не отличалось от происходящего прежде. Только теперь не получалось уже прикрываться святым именем Единого. Наконец-то люди поняли, как жестоко с ними обходились, и как наивна была их вера в Ериха и Единого. Но поняли они это поздно. Слишком поздно. Сперва Маги и Всадники действовали с опаской, осторожно, стремясь лишь поддержать свои угасающие силы. Они проникали в спящие дома и в прямом смысле слова выпивали остатки жизни из людей. Народ не понимал, отчего все вдруг начали погибать. Но вскоре страшным прозрением пришло понимание. Да и маги теперь действовали более открыто, не стесняясь и не прячась от людских глаз. И тут терпению горожан пришел конец. Они, которые свято верили Ериху и Единому, которые были готовы отдать все до последнего за обещанное счастье и Вечную Жизнь, которые исправно посещали Храмы и ничем ни разу не вызвали гнева своего повелителя, за все это они получили такую вот благодарность? К тому времени и Тень, и все остальные повстанцы поняли свою ошибку. Ошибку страшную и смертоносную. Они прошлись по всем Городам, они подогрели ненависть всех недовольных, они привели их на Дворцовую Площадь, они заставили Ериха выйти и наконец-то сказать правду, глядя в глаза своим подданным. Повстанцы надеялись, что еще не поздно все изменить, что теперь-то, когда все прозрели, они свергнут ненавистного правителя и…
Но Ерих вышел на балкон своего дворца с высоко поднятой головой и святым блеском в глазах. Никто не ожидал от него столь уверенной речи и такого безмерного спокойствия. В тот день серые тучи слегка разошлись, у самого горизонта с западной стороны, словно в насмешку, чтобы люди посмотрели на заходящее солнце. Блеклое, красноватое, подернутое неживой дымкой, но все же это было солнце, которое они не видели уже очень давно. На все гневные выкрики Ерих отреагировал спокойно и даже как-то светло улыбнулся. Он поднял руку ладонью вперед и окинул всех мягким уставшим взглядом, старательно изображая из себя заботливого отца, стремящегося утихомирить неразумных детей. Все почувствовали то же спокойствие и безразличие, которые разливались по телу при посещении Храма. Верующие сразу решили, что на них снизошла благодать Единого. Они словно забыли, ради чего пришли. Остальных же Ерих успокоил своими словами:
— Все идет так, как было задумано, мои верноподданные. Лишь тем, кто останется верен мне до конца, кто пройдет этот страшный путь через серый туман, кто не отступится от светлого и святого имени Единого, лишь этим людям будет дарована Вечная Жизнь!
По рядам пробежал неопределенный ропот, но возразить никто не посмел.
— Верьте мне! Идите до конца! Там не будет боли и страха, голода и холода, смерти и ужаса. Не будет разочарований и ссор, проблем и неудач. Все будет просто, хорошо и спокойно. Лишь покой и Вечная Жизнь. Верьте мне! И вы попадете туда вместе со своим повелителем!
Его голос словно опутывал сознание, ему хотелось верить, за ним хотелось идти. Толпа успокоилась. Повстанцы начали понимать, что победоносное шествие отменяется. Но в этот момент раздался насмешливый голос:
— И вы ему, правда, верите? Верите тому, кто отобрал у вас счастье и солнце? Он уже отобрал у вас жизнь, заставив существовать. А ваших близких он и того лишил, подослав своих приспешников забрать те малые крупицы тепла и жизни, которые в них еще оставались. Это он отправил их в Вечные Сумерки! Неужели вы не понимаете, о какой Вечной Жизни он говорит? До сих пор не понимаете? — голос Шелла, а это был именно он, сорвался на хриплый крик. — Да, там не будет боли, но там и радости не будет! Там не будет смерти, но и жизни тоже! Как вы не понимаете? Да, может быть, кто-то и сможет жить в Вечных Сумерках, в Предрассветном Часе, где прозябают заблудшие души, но это будете точно не вы! Это будут те, кто капля за каплей заберут у вас все, что есть — вашу жизнь! Но и их надолго не хватит! Весь Теплый мир погрузится в этот кошмар. И больше уж ничего не будет! Неужели вы не понимаете, что это Конец?!
Часть толпы встревожено посмотрели на Ериха, словно ища поддержки у него, часть одобрительно загудела, поддерживая отчаянный выкрик Шелла. Ерих же просто спокойно улыбнулся и произнес, покрывая своим голосом шум толпы:
— Он не сможет обрести вечного покоя. Его ум слишком скуп, он не готов к Вечной Жизни. Присмотритесь, мои верноподданные, это же степняк! А они, как известно, народ дикий! Как же можно их слушать? Но ваш государь милостив, мы не станем убивать еретика. Мы позволим ему послужить общей цели и всеобщему счастью! Не плачьте по умершим — скоро они будут здесь, рядом с вами, не бойтесь и верьте! Скоро будет счастье!
Ерих ушел с балкона. Несколько всадников принялись расталкивать толпу, которая не желала расходиться. Небольшая потасовка, несколько недовольных отправились в Предрассветный Час, пополнив силы Всадников, и Шелл, которого остальные повстанцы так и не смогли отбить. Он погиб, а солнце, столь услужливо промелькнувшее сквозь тучи, скрылось за горизонтом. В последний раз. Это был последний закат, который видели Города. Рассвета до сих пор не последовало. А вот слова Ериха начали постепенно сбываться. Люди практически перестали переживать и чувствовать, лишь по-прежнему панически не хотели умирать. Но умирали, отдавая всех себя до последней капли Всадникам в парадных костюмах и Магам в величественных мантиях. И свято верили, что умирают за правое дело и скоро воссоединятся со своими близкими в Вечной Жизни. А те, кто не хотел верить, все равно умирали, с каждым последним выдохом приближая Предрассветный Час, все глубже погружая Города в его пучину.
И наступил такой момент, когда они стали видеть мертвых. Сначала как еле различимые тени, а потом все отчетливее, все лучше. И теперь не было границы. Все были рядом и вместе. Видимо, это и есть то счастье, которое им обещал Ерих…
— …А Теплый мир тем временем продолжает стягиваться к Предрассветному часу. Скоро и Каменка, и твой Лес окажутся в нем. И больше никогда не поднимется солнце над горизонтом. Никто не умрет и никто не возродится, — закончил Стел.
— Стрелок, — прошептала побелевшая Белянка.
Из ее головы все никак не могли уйти страшные картины, разрисованные Стелом, но девушка знала, что это правда.
— И что, теперь мертвых от живых совсем не отличить? — спросила она.
— Нет, еще можно. Мертвые более прозрачные. Но те живые, которые с ними начинают много общаться, постепенно бледнеют, истончаются. Здесь трудно что-то сказать, грани стираются…
Белянка опустила лицо на стол и закрыла голову руками. Это она, она во всем виновата. Своим
